Un portail ?

"Il est maintenant temps de quitter cette grotte," déclara Arakos d'une voix ferme. "Les épreuves commencent demain. Vous pouvez vous installer dans des dortoirs un peu partout en ville. C'est à vous de choisir où passer la nuit."

Les participants, encore épuisés par l'épreuve, se relevèrent lentement, certains avec difficulté. Takashi, quant à lui, se tenait déjà debout, les bras croisés, perdu dans ses pensées.

"*Je vois… Je suis le Roi de la Mort, après tout. Ça ne devrait pas m'étonner. Mais bon…*"

Ils quittèrent la grotte, soulagés de retrouver l'air libre, prêts à passer à autre chose. De retour en ville, l'agitation habituelle des rues se mêlait à la majesté des bâtiments imposants. Arakos, se tournant une dernière fois vers eux, déclara :

"Bon, voilà où nos chemins se séparent. Bonne chance à vous pour la suite."

À peine avait-il terminé sa phrase qu'il s'éloigna sans attendre de réponse, son allure digne et assurée se perdant dans la foule.

Vladimir, quant à lui, se rapprocha du groupe, un léger sourire sur son visage.

"Eh bien, c'est ici que je vais devoir vous dire au revoir. Ce voyage sur le bateau était mémorable, mais maintenant, chacun doit tracer sa route. Avec des milliers de participants ici, il sera sûrement difficile de se recroiser. Mais qui sait… ?"

Takashi, le regard sérieux, répondit :

"Prends bien soin de toi, Vladimir."

Vladimir acquiesça, avant de tourner les talons et de s'éloigner à son tour, disparaissant parmi les passants.

Takashi se tourna alors vers les autres participants restants :

"Et vous ? Vous allez tous partir de votre côté ? Moi et Wukong, on a décidé de continuer ensemble jusqu'à la fin."

Leïla, les bras croisés et un sourire légèrement moqueur, répondit :

"Je crois bien que vous serez le seul duo. Personne d'autre ne semble vouloir s'attacher à quelqu'un dans cette compétition."

Wukong, adossé à un mur, haussa les épaules.

"Ça m'arrange. Pas besoin d'une équipe entière. Moi et Takashi, on gère. On ira jusqu'au bout."

Le groupe se dispersa lentement, chacun réfléchissant à la suite et aux choix à venir. Takashi et Wukong, désormais seuls, prirent le temps d'observer la ville une dernière fois avant de se mettre en route pour trouver un endroit où se reposer.

"Bon, Takashi, un plan pour savoir où dormir ? Regarde, il est déjà 18h30," fit remarquer Wukong en pointant une grande tour avec une horloge. "Avec le soleil qui descend comme ça, il fera nuit d'ici 19 heures."

Takashi haussa un sourcil, légèrement amusé.

"Eh bien, on dirait que tu as le sens de l'heure, Wukong."

Il tourna la tête vers la droite et aperçut un bâtiment qui semblait être un dortoir. Avec sa structure imposante et ses lumières qui commençaient à s'allumer, il semblait parfait pour la nuit.

"Viens, Wukong. On va aller voir là-bas," dit Takashi, prenant la direction du bâtiment d'un pas confiant.

Wukong le suivit de près, mains derrière la tête, un sourire en coin.

"Pourvu que ce soit confortable. Après cette foutue épreuve, j'ai bien mérité un peu de repos."

Alors que Takashi et Wukong approchaient du bâtiment, ils remarquèrent une grande enseigne lumineuse où il était écrit "Dortoir Cosmique". Devant l'entrée, des groupes de participants discutaient, visiblement aussi épuisés qu'eux. Certains se massaient les épaules, d'autres semblaient encore à bout de souffle après la pression spirituelle de la grotte.

"Ils ont tous l'air détruits," murmura Wukong en jetant un regard aux visages fatigués autour de lui.

"On dirait bien," répondit Takashi, impassible. "Mais bon, c'est le début des épreuves, ils vont devoir s'y faire."

Ils pénétrèrent à l'intérieur, et furent immédiatement frappés par la grandeur du hall. Des plafonds hauts, des colonnes ornées, et une réception en bois sombre donnaient au dortoir une allure presque royale. À gauche, un panneau indiquait la cafétéria, et à droite, un long couloir semblait mener aux chambres.

Wukong siffla d'admiration.

"Eh bien, ils n'ont pas fait les choses à moitié. Si les épreuves sont difficiles, au moins ils savent recevoir leurs participants."

Un homme derrière le comptoir de la réception leva la tête en les voyant arriver. Il portait un uniforme noir et doré avec le symbole "C" gravé sur la poitrine, signe qu'il faisait partie de l'organisation des épreuves.

"Bonsoir," dit-il d'un ton neutre. "Vous êtes ici pour une chambre ?"

"Oui," répondit Takashi calmement. "On est deux."

L'homme hocha la tête et consulta un registre.

"Nous avons plusieurs chambres disponibles. Les dortoirs sont collectifs, mais vous pouvez demander une chambre pour deux, si vous préférez un peu d'intimité."

"Une chambre pour deux, c'est parfait," répondit Takashi avant que Wukong ne puisse ouvrir la bouche.

"Bon choix," dit l'homme en leur tendant une clé. "Chambre 14, au deuxième étage. Suivez le couloir à droite, puis montez les escaliers."

Ils prirent la clé et s'éloignèrent vers les escaliers, tandis que Wukong marmonnait :

"Une chambre pour deux, hein ? J'espère que tu ne ronfles pas, Tenshi."

Takashi haussa un sourcil, un sourire en coin.

"Je pourrais te poser la même question, Singe."

Lorsqu'ils atteignirent leur chambre, ils furent agréablement surpris. Deux lits simples, des draps propres, une petite table et une fenêtre qui donnait sur la ville illuminée par les premières lueurs de la nuit.

"Ça ira," dit Takashi en posant son sac près du lit.

"Ça ira ?" s'exclama Wukong. "C'est carrément le luxe, regarde-moi ça ! Je vais bien dormir cette nuit, c'est sûr."

Il sauta sur son lit, croisant les bras derrière sa tête, déjà à l'aise. Mais Takashi resta pensif, regardant par la fenêtre. Il fixait les lumières de la ville, perdu dans ses pensées.

"Encore en train de cogiter sur les épreuves ?" demanda Wukong, le regardant par-dessus son épaule.

"Peut-être," répondit Takashi. "Je pense juste à ce qu'Arakos a dit… Si les épreuves commencent doucement comme aujourd'hui, ça veut dire que le pire est encore à venir. Il faut être prêt."

"Relax, Tenshi. Si on a survécu à cette pression spirituelle, on pourra gérer le reste. On est une équipe, non ?"

Takashi tourna la tête vers Wukong et sourit légèrement.

"Ouais, t'as raison. On est une équipe."

La nuit s'installa doucement, et les deux compagnons se préparèrent à se reposer, prêts à affronter les défis du lendemain.

Takashi leva la tête, observant l'endroit qui lui semblait étrangement familier, comme s'il l'avait toujours connu. Pourtant, ce lieu restait un mystère pour lui.

"Void !? Tu es là ?" cria-t-il, mais aucune réponse ne vint.

"Void, qu'est-ce que tu fais ? Eh oh, tu m'entends ?!" répéta-t-il.

Soudain, une lueur bleue intense illumina l'obscurité au loin, attirant son attention. La lumière, vive et presque aveuglante, semblait danser sur elle-même, émettant un bourdonnement constant. Takashi s'approcha, plissant les yeux pour tenter de mieux voir.

"Qu'est-ce que c'est que ça ? Ça me brûle les yeux," murmura-t-il.

En atteignant la source de la lumière, il remarqua qu'elle semblait vivante, vibrante, et dégageait une énergie qu'il n'avait jamais ressentie auparavant. Intrigué, il tendit la main pour la toucher. À peine son doigt effleura-t-il la lumière qu'un portail s'ouvrit brusquement devant lui, le faisant reculer de surprise.

Le portail révélait une vallée verdoyante entourée de montagnes majestueuses. Takashi resta figé, les yeux écarquillés.

"Un portail ? Il montre un endroit... Mais qu'est-ce que ça veut dire ? Hmm... Est-ce que je devrais y entrer ? Je ne sens pas la présence de Void ici, alors autant tenter ma chance," dit-il à voix basse, avant de franchir le seuil.

À peine avait-il posé un pied sur l'herbe fraîche que le portail se referma derrière lui. La nature autour de lui était vibrante, pleine de vie, et une brise douce caressait son visage. L'air semblait pur, presque irréel.

"C'est quoi cet endroit ? Rien à voir avec ce que je connais... Depuis que je suis ici, je ressens une agitation étrange, une pression spirituelle omniprésente. Mais pourquoi ?"

Alors qu'il avançait prudemment, il entendit une voix grave résonner dans son dos.

"Bienvenue, étranger, dans la Vallée de l'Infini."

Takashi se retourna vivement, sur ses gardes.

"Qui est là ?!"

"Derrière toi," répondit la voix.

Takashi pivota et découvrit un homme imposant mesurant près de quatre mètres. Il portait deux longues épées dorées qui luisaient faiblement, dégageant une aura de puissance intimidante.

"Qui es-tu ?" lança Takashi.

L'homme fronça les sourcils, visiblement agacé.

"C'est plutôt à moi de te poser cette question, étranger. Qui es-tu ? Comment as-tu réussi à accéder à la Vallée de l'Infini, et que fais-tu ici ?"

Takashi, un peu décontenancé, répondit :

"Moi ? Je suis arrivé ici grâce à un portail. Normalement, je devrais être en train de dormir, alors tout ça... ça doit venir de mes pensées, ou peut-être d'un rêve. Mon nom est Takashi Oyogi."

L'homme, sceptique, le fixa longuement.

"Takashi Oyogi, hein ? Et tu prétends être ici à cause d'un portail, que tout ceci est un rêve, une création de ton esprit ? Je ne suis pas du genre à plaisanter, étranger. Je suis Arone, Seigneur de ces terres, et je doute que ta présence ici soit anodine. Ce lieu est interdit aux étrangers comme toi. Explique-toi mieux."

Takashi, troublé, murmura pour lui-même :

"Ce n'est pas normal... Tout semble si réel. Un rêve ne peut pas être aussi tangible. Mais alors, qu'est-ce que ça veut dire ? Je suis censé être endormi..."

Alors qu'Arone continuait de le dévisager, une jeune fille apparut soudain en courant. Elle avait de longs cheveux gris argentés, des yeux rouges perçants, et portait une robe simple. Elle ne semblait pas avoir plus de onze ans.

"Seigneur Arone !" s'écria-t-elle joyeusement. "C'est moi, Annael ! Je suis venue voir comment vous allez. Hein ? C'est qui, lui ? Il ressemble à un esprit !"

Arone fronça les sourcils, visiblement mécontent.

"Annael ! Que fais-tu ici ?! Cette zone est classée S, tu ne devrais même pas être capable de survivre ici. C'est dangereux !"

"Ne vous inquiétez pas," répondit Annael en souriant. "Je sais me débrouiller toute seule !"

Alors que les deux discutaient, Takashi les observait, perplexe.

"Une fillette, ici ? Et cette histoire de zone de rang S... Il doit y avoir une ville ou des habitations pas loin."

Prenant la parole pour couper court à leur échange, Takashi éleva la voix :

"Je ne suis pas ici pour causer des problèmes. Pouvez-vous me dire où nous sommes exactement ? Et toi, géant, tu as dit que tu t'appelais Arone, c'est ça ?"

Arone posa un regard perçant sur Takashi avant de répondre :

"Oui, je suis Arone. Et toi, étranger, tu n'as rien à faire ici. Cette vallée est interdite à ceux qui viennent du Néo Monde."

"Le Néo Monde ?" répéta Takashi, surpris. "C'est quoi, le Néo Monde ?"

Arone esquissa un sourire, mais son regard restait dur.

"Tu ne sembles pas savoir où tu es, étranger. Cette ignorance te trahira. Tu ferais mieux de trouver des réponses rapidement... ou de retourner d'où tu viens."

Takashi serra les poings.

"Ce type est bizarre... Mais je dois en apprendre plus sur cet endroit," pensa-t-il.

Takashi croisa les bras, observant Arone et Annael avec méfiance. L'atmosphère devenait de plus en plus tendue, mais il savait qu'il devait rester calme pour tirer des informations.

"Écoute, Arone," reprit Takashi d'un ton ferme, "je n'ai aucune idée de ce qu'est ce Néo Monde, ni même comment je suis arrivé ici. Mais une chose est sûre : je ne suis pas ici pour causer des problèmes. Si tu veux que je parte, il faudra me montrer comment faire. Sinon, tu pourrais peut-être m'expliquer où je suis exactement ?"

Arone éclata d'un rire grave et moqueur.

"Tu es bien présomptueux, Takashi Oyogi. Ce lieu, la Vallée de l'Infini, n'est pas un endroit où l'on entre par accident. Peu importe comment tu y es arrivé, sache que ce n'est pas un rêve ni une illusion. Tu es ici, bien réel. Et tu es en territoire interdit."

Annael tira doucement sur la cape d'Arone, essayant d'attirer son attention.

"Seigneur Arone, il ressemble peut-être à un esprit, mais il a l'air perdu. Peut-être qu'on pourrait..."

"Silence, Annael !" coupa Arone sèchement. "Cette vallée n'est pas un lieu pour faire preuve de pitié ou de compassion. Chaque intrus est une menace potentielle, surtout un étranger qui prétend venir d'un rêve."

Takashi, agacé, haussa le ton :

"Alors quoi ? Tu comptes m'attaquer juste parce que je suis là ? Si c'est le cas, je te préviens, je ne suis pas sans défense."

Arone dégaina lentement une de ses épées, qui brillait d'une lueur dorée éclatante.

"Je vais tester la vérité de tes paroles, Takashi Oyogi. Si tu es réellement un étranger innocent, prouve-le-moi en résistant à ma force. Sinon... je te renverrai d'où tu viens, par la force."

Takashi soupira, un mélange d'irritation et de détermination sur le visage.

"Très bien. Si c'est la seule façon de te faire comprendre que je ne suis pas ton ennemi, alors vas-y."

Arone brandit son épée et, d'un mouvement rapide, lança une vague d'énergie dorée en direction de Takashi. La puissance de l'attaque fit trembler le sol et projeta une onde de choc à travers la vallée.

Takashi, concentré, leva une main et généra une barrière noire imprégnée d'une énergie sombre. La vague d'énergie dorée s'écrasa contre la barrière, provoquant une explosion de lumière. Lorsque la fumée se dissipa, Takashi était toujours debout, indemne.

"Impressionnant," murmura Arone, légèrement surpris. "Tu es plus qu'un simple intrus, je vois. Mais ce n'est que le début."

Annael, visiblement inquiète, s'avança légèrement.

"Seigneur Arone, ça suffit ! Il n'a rien fait de mal ! Pourquoi vous devez toujours tester les gens par la force ?"

"Annael, reste à l'écart," gronda Arone. "Cet homme doit prouver sa valeur ou quitter cette vallée."

Takashi baissa légèrement sa barrière, ses yeux brillant d'une lumière étrange.

"Je ne veux pas me battre inutilement, Arone. Mais si tu insistes..."

Le combat semblait inévitable. Arone s'élança avec une vitesse fulgurante, prêt à porter un coup direct à Takashi. Ce dernier se prépara à riposter, son énergie noire se concentrant autour de ses poings.

Mais alors que les deux hommes allaient s'affronter, une voix retentit, résonnant à travers toute la vallée.

"Arone ! Ça suffit !"

Un homme vêtu d'une longue robe blanche et portant un sceptre apparut, marchant calmement vers eux. Son aura dégageait une sérénité impressionnante.

"Tu sais que tu ne peux pas décider seul du sort des étrangers. Amène-le au Conseil de la Vallée."

Arone s'arrêta net, visiblement contrarié mais respectueux de l'ordre.

"Très bien, maître Ellior. Mais s'il pose problème au Conseil, je prends la responsabilité de le neutraliser."

Takashi relâcha sa garde, observant l'homme en blanc.

"Enfin quelqu'un de sensé," murmura-t-il.

Ellior s'approcha, son regard bienveillant fixé sur Takashi.

"Toi, étranger... Takashi Oyogi, c'est ça ? Viens avec moi. Il est temps que nous éclaircissions les raisons de ta présence ici."

En chemin vers le Conseil, Takashi ne pouvait s'empêcher d'admirer la magnificence de la Vallée de l'Infini. Les montagnes imposantes semblaient toucher le ciel, la végétation luxuriante débordait d'une énergie vitale qu'il n'avait jamais ressentie auparavant, et des créatures mystérieuses, mi-magiques, mi-animales, vagabondaient paisiblement autour d'eux.

"Cette vallée est incroyable," murmura Takashi, presque pour lui-même. "C'est comme si elle était vivante."

Ellior, marchant à ses côtés, esquissa un sourire.

"Tu n'as pas tort, étranger. La Vallée de l'Infini n'est pas seulement un lieu. Elle est une entité, un sanctuaire créé par des forces bien au-delà de l'entendement humain. Peu d'êtres ont la chance de la fouler, encore moins des étrangers comme toi."

Takashi, intrigué, continua :

"Et vous, Ellior ? Vous avez l'air... différent d'Arone. Plus calme. Vous semblez comprendre des choses que lui ignore. Qui êtes-vous exactement dans cette vallée ?"

Ellior leva son sceptre, et la pierre au sommet émit une légère lueur blanche.

"Je suis le Gardien de l'Équilibre. Mon rôle est de maintenir l'harmonie dans cette vallée, de protéger ses habitants et de guider ceux qui en sont dignes. Mais il y a bien des choses que même moi, je ne comprends pas encore. La vallée est pleine de secrets, et ton arrivée en est un de plus."

Takashi hocha la tête, pensif.

"Je ne comprends toujours pas comment un simple portail m'a mené ici. Je suis certain que je dormais... et pourtant, tout cela semble si réel."

Ellior s'arrêta et posa une main sur l'épaule de Takashi.

"Peut-être que tu es ici pour une raison, Takashi Oyogi. Les réponses viendront, mais d'abord, tu dois prouver ton intégrité face au Conseil."

Ils arrivèrent enfin devant une immense structure sculptée directement dans la roche d'une montagne. L'entrée était gardée par deux statues colossales représentant des guerriers brandissant des lances dorées. En s'approchant, les portes s'ouvrirent dans un grondement sourd.

À l'intérieur, la salle du Conseil était majestueuse, éclairée par des cristaux suspendus au plafond qui émettaient une lumière douce et diffuse. Autour d'une table circulaire massive, plusieurs figures étaient déjà assises. Chacune portait une tenue distincte, symbolisant une région ou un rôle particulier dans la vallée.

Ellior s'inclina légèrement devant les membres du Conseil.

"Conseillers, je vous présente Takashi Oyogi, un étranger qui a pénétré la Vallée de l'Infini par des moyens que nous ignorons."

Les conseillers échangèrent des regards inquiets et curieux. L'un d'eux, un homme à la barbe grise et aux yeux perçants, prit la parole :

"Takashi Oyogi... comment es-tu arrivé ici ? Aucun être extérieur ne peut pénétrer la vallée sans y être autorisé. Parle, étranger."

Takashi, sentant le poids de leurs regards sur lui, expliqua calmement :

"Je ne sais pas exactement. Je dormais et, dans ce que je pensais être un rêve, j'ai trouvé une étrange lumière. En la touchant, un portail s'est ouvert. Je suis passé à travers et me suis retrouvé ici. Tout semble réel, mais cela dépasse mon entendement."

Une femme, vêtue d'une robe ornée de motifs stellaires, fronça les sourcils.

"Un portail, dis-tu ? Les portails de la vallée ne s'ouvrent que pour ceux qui ont un lien profond avec elle. Qui es-tu vraiment, Takashi ? Que cherches-tu ?"

"Je suis Takashi Oyogi, rien de plus," répondit-il. "Je ne cherche rien ici. Je ne savais même pas que cet endroit existait avant d'y arriver."

Les conseillers chuchotèrent entre eux, visiblement troublés par ses paroles. Enfin, un homme portant une armure noire, symbole d'une des zones les plus dangereuses de la vallée, se leva.

"Si ce qu'il dit est vrai, alors cela signifie qu'un déséquilibre s'est produit dans la vallée. Un portail ne s'ouvre pas sans raison. Cet étranger pourrait être la cause d'un grand malheur."

Ellior intervint alors, calmement mais fermement :

"Ou peut-être qu'il est ici pour une raison plus grande, une raison que nous ne comprenons pas encore. Ce n'est pas la première fois que la vallée agit de manière inattendue."

Un silence pesant s'installa, avant que la conseillère aux motifs stellaires ne propose :

"Nous devrions le tester. Si cet étranger est digne, il nous le prouvera. Sinon... nous agirons en conséquence."

Takashi serra les poings, son regard déterminé.

"Très bien. Je suis prêt. Faites ce que vous avez à faire. Mais sachez que je ne suis pas votre ennemi."