Sous la surface

Jared King était assis, penché au-dessus de la petite table de la cuisine de l'appartement de Marcus, tout malmené, entouré par les conséquences de la récente effraction. La pluie s'était finalement apaisée, mais un ciel gris couvait toujours à l'extérieur, transformant chaque reflet de fenêtre en un sombre portrait du dessous de Silvercoast. Il jeta un coup d'œil à l'horloge sur le mur, presque midi. Il restait moins de deux jours avant la vente aux enchères aux docks. Le temps s'éclipsait comme de l'eau à coups de poing.

En face de lui, Ava Brooks tapotait sur son ordinateur portable, les yeux rétrécissaient de concentration. Sa posture habituellement confiante semblait tendue. Une tasse de café froid à moitié vide était assise oubliée à son coude. Pendant ce temps, Marcus s'accroupit par terre, tripotant les restes brisés d'une caméra de sécurité qu'il espérait récupérer. Tous portaient des signes de fatigue : vêtements souillés, visages dessinés et un courant d'urgence dans chaque mouvement.

« Nous avons un lieu », a-t-elle enfin déclaré, brisant le silence. Elle tourna l'ordinateur pour que Jared et Marcus puissent voir la photo granuleuse à l'écran. Il montrait un entrepôt délabré au bord de l'eau, sa façade recouverte de rouille et de graffitis. « D'après mon contact, on l'appelle le 'Greyline Depot'. C'est une propriété abandonnée près du Quai Quarante-Sept, soi-disant utilisée par de multiples réseaux de passeurs au fil des ans. Aujourd'hui, c'est elle qui organise cette vente aux enchères au marché noir. »

Marcus se tenait debout, grimaçant sur l'ecchymose de son côté. « Greyline Depot », a-t-il répété, en passant sur son bureau et en tirant une carte sur un moniteur secondaire. « Cette zone est pleine de vieilles voies maritimes et de jetées qui s'effritent. Certains ont été fermés après un scandale environnemental il y a dix ans, c'est donc un endroit parfait pour le commerce illégal - personne ne patrouille régulièrement sur ces quais. »

Jared se pencha plus près de l'ordinateur portable. « Votre contact a-t-il confirmé que l'artefact sera bel et bien là ? »

Ava hocha la tête d'un signe sinistre. «Ils ne pouvaient pas dire avec certitude que c'était votre objet, mais tout le monde bourdonnait à propos d'une 'lentille rare' aux propriétés surnaturelles. La rumeur l'appelle « Les Nuances de l'Autorité ». Ce nom vous dit quelque chose? »

Une lueur de colère traversa le visage de Jared. « Marcus a trouvé des références à ce nom sur les forums du marché noir après que les voleurs ont volé les lunettes. Ce doit être eux. »

Ava a fermé son ordinateur portable. « Très bien. C'est alors notre meilleure chance de le récupérer. Mais nous ne pouvons pas simplement faire irruption : l'endroit grouillera de gardes, de criminels, peut-être même de fonctionnaires municipaux véreux qui veulent participer à l'action. Nous avons besoin d'un plan. »

Marcus tapait sur le clavier à son poste de travail de fortune. Sur un deuxième moniteur, un plan de Greyline Depot a clignoté. « J'ai trouvé ça dans des archives municipales. L'aménagement du bâtiment est probablement dépassé, mais c'est le meilleur que nous ayons. On dirait qu'il a deux entrées principales : une grande baie de chargement face à l'eau, et une porte plus petite près du côté est. Il y a aussi un système de passerelle à l'intérieur pour les opérations de ponts roulants. Si nous pouvons y aller, nous pourrions éviter les patrouilles au sol. »

Jared se leva, posant ses mains sur le dossier d'une chaise. « Nous disposons donc d'un schéma directeur partiel, d'une heure approximative (minuit demain) et d'aucun élément de surprise. Nous devons nous fondre, ou du moins entrer sans être remarqués. »

Ava s'est pincé les lèvres. « J'ai réfléchi : mon contact peut me faire passer pour un 'journaliste en mission' si je me fais passer pour un représentant de l'acheteur. Les types de la pègre adorent afficher leur secret, donc un 'journaliste incognito' n'est peut-être pas la première chose à laquelle ils s'attendent. Le problème est que c'est risqué. S'ils découvrent qui je suis vraiment, je ne sortirai peut-être pas vivant. »

Marcus a froncé les sourcils. « Nous ne laisserons pas cela se produire. Mais si vous y allez seul, vous aurez besoin de renforts. Jared et moi pourrions essayer de passer par une entrée latérale, peut-être utiliser les podiums pour rester cachés. Dans le pire des cas, nous créons une distraction pour que vous puissiez voler l'artefact. »

Les yeux d'Ava tournèrent vers Jared. « C'est à vous de décider. Ces gens vous ont piégé, volé votre avenir, et maintenant ils ont votre artefact. Voulez-vous les affronter de front, ou voulez-vous garder vos distances jusqu'à ce que nous puissions rassembler suffisamment de preuves pour les abattre légalement ? »

Un incendie s'est allumé derrière le regard de Jared. « Je ne mentirai pas, je veux être remboursé. Mais nous devons être intelligents. Charger dans des flammes est un chemin rapide vers un sac mortuaire. La priorité est de récupérer les lunettes avant que quelqu'un d'autre puisse exploiter leur puissance. Si nous rassemblions aussi des preuves incriminantes, cela pourrait blanchir mon nom et révéler la totalité de leur opération. »

Marcus s'éclaircit la gorge. « Nous devrions supposer qu'ils seront en état d'alerte. Ils pourraient penser que vous allez essayer de récupérer les Ombres d'Autorité. S'ils vous voient, ils tireront probablement en premier et ne poseront jamais de questions. »

Un silence tendu s'est installé, brisé seulement par les sons étouffés des voisins dans le couloir. Enfin, Ava a fermé l'ordinateur portable et s'est levée. « Je vais le configurer avec mon contact. Nous allons essayer l'approche d'infiltration. Marcus, vous continuez à chercher des infos sur qui dirige cette bague. Connaître des noms ou des visages pourrait m'aider s'ils m'interrogent à l'intérieur. Jared, vous vous concentrez sur le plan physique : les échappées, les points de vue, les distractions potentielles. Si tout tourne au ralenti, nous avons besoin d'une porte de sortie. »

Jared hocha la tête. « D'accord. »

Ils ont passé les heures suivantes à fouiller dans chaque bribe d'information. Marcus a trouvé une poignée d'empreintes digitales pointant vers une entité appelée « The Swirl Syndicate », rumeur selon laquelle des objets de contrebande auraient des propriétés surnaturelles. Leur symbole correspondait au tatouage tourbillonnant que Jared avait vu au poignet de l'intrus. Bien que les détails fussent rares, des rumeurs suggéraient que le Syndicat avait des liens avec des fonctionnaires corrompus, des collectionneurs fortunés et même certains groupes extrémistes qui croyaient en des pouvoirs obscurs.

« Cela explique pourquoi ils m'ont piégé à Bernington », marmonne Jared en feuilletant les imprimés. « Si le Syndicat avait une raison de me taire, il aurait pu fabriquer des preuves pour me faire expulser et ruiner ma crédibilité. »

Ava a déposé un dossier. « C'est plus grand que je ne le pensais. Je vois des références partielles à des membres du conseil municipal qui ont fermé les yeux sur ce groupe. Ils ont peut-être aussi de la police dans leur poche. »

Marcus soupira. «Ce qui veut dire que si quelque chose tourne mal demain soir, nous ne pouvons pas compter sur un sauvetage officiel. Nous sommes livrés à nous-mêmes. »

A l'extérieur, les nuages se sont écartés juste assez pour laisser passer un faible rayon de soleil. Elle a coupé une bande lumineuse sur le sol désordonné de l'appartement, illuminant la tension gravée sur le visage de chaque personne. Malgré la gravité de leur mission, une détermination commune les a unis.

Plus tard ce soir-là, Ava est partie pour finaliser sa couverture et rassembler quelques éléments nécessaires : un discret stylo-caméra, un enregistreur haute capacité et un micro-ordinateur portable chargé de ses dossiers d'enquête. Elle a promis de rencontrer Jared et Marcus à un endroit sûr près des docks une heure avant minuit demain.

Pendant ce temps, Jared et Marcus marchaient vers une quincaillerie à petit budget à trois pâtés de maisons de The Braxton Houses. Avec seulement de la monnaie de poche en réserve, ils ont acheté une bobine de corde mince, quelques outils de base et plusieurs lampes torches LED bon marché. Ce n'était pas grand-chose, mais s'ils avaient besoin de se faufiler autour des passerelles ou d'ouvrir de force une porte verrouillée, ces objets pourraient leur donner un avantage.

« C'est tellement amateur, » marmonnaient Jared en repartant, les bras pleins de provisions. Les réverbères en hauteur sonnaient, créant des bassins d'éclairage tamisé le long du trottoir fissuré. « Nous nous heurtons à un syndicat criminel qui vend des objets surnaturels. Nous ne pouvons même pas nous permettre d'acheter des équipements décents. »

Marcus haussa les épaules. « Nous faisons ce que nous pouvons. J'ai installé un centre de commande temporaire dans mon appartement. Si je peux m'approcher assez près, peut-être que je peux intercepter les communications à l'intérieur du dépôt Greyline - écoutez sur les fréquences de sécurité. »

Jared ressentit un élan de gratitude. Marcus avait risqué sa vie, sa maison et ses ressources technologiques pour aider, ne s'attendant à rien en retour. « Merci, mec », dit-il discrètement. « Vous n'aviez pas besoin de faire tout ça. »

Marcus a offert un sourire narquois. « Nous sommes amis, Jared. Et honnêtement, c'est l'histoire la plus folle à laquelle j'ai jamais participé. Comment puis-je m'en aller ? »

Ils se sont glissés dans le bâtiment, ignorant les regards curieux des voisins qui avaient entendu parler de l'effraction. Une fois à l'intérieur, ils ont vérifié le loquet de fortune que Marcus avait ajouté à la porte endommagée, puis ils ont étalé leurs provisions sur la table du salon. Vint ensuite une série de discussions sur les tactiques : comment traiter avec les hommes armés potentiels, s'ils pouvaient orchestrer une diversion avec le système d'alimentation du bâtiment et comment identifier rapidement les Nuances d'Autorité parmi d'autres objets de contrebande.

Quand ils eurent fini, minuit était passé, ce qui leur laissait moins de vingt-quatre heures pour tout finaliser. L'épuisement tirait sur les paupières de Jared, mais il s'est forcé à continuer. Il a refusé de laisser la fatigue ou la peur le dérailler maintenant.

Le matin est arrivé avec le bruit d'un camion à ordures dehors. Marcus s'était écrasé sur le canapé, l'ordinateur portable ouvert sur sa poitrine, continuant à parcourir les discussions sur le forum à propos de la vente aux enchères à venir. Jared avait réussi un sommeil agité dans une chaise longue, hanté par les rêves de personnages anonymes brandissant des tatouages tourbillonnants et des verres d'un autre monde qui pulsaient d'une lumière sinistre.

Il s'est réveillé et a trouvé un nouveau message d'Ava :

Ava (07:02) :

Contact confirmé. J'ai une invitation en tant que « courtier ». La vente aux enchères a lieu à Greyline Depot, minuit. Rendez-vous à l'endroit du rendez-vous près du quai Forty-Seven à 23h. Ne soyez pas en retard.

Jared l'a lu deux fois, de l'adrénaline dans ses veines. C'était tout : le compte à rebours final pour récupérer l'artefact volé et, espérons-le, démêler la conspiration qui avait ruiné sa vie. Il a doucement réveillé Marcus, qui gémissait et se frottait les yeux pour dormir.

« C'est un plan d'action », a déclaré Jared en lui passant le téléphone. « Nous nous rencontrons à onze heures ce soir. »

Marcus s'est assis, clignant des yeux. « Je suppose que nous avons un jour pour mettre de l'ordre dans nos nerfs. »

Ils ont passé la matinée et l'après-midi à recueillir des détails de dernière minute. Jared, portant un sweat à capuche et des lunettes de soleil, a discrètement visité le quartier de l'entrepôt où il travaillait. Il voulait confirmer que la caisse tourbillonnée était toujours cachée ou si elle avait été retirée discrètement. Glissant à l'intérieur sous prétexte de percevoir un salaire, il s'est glissé dans le couloir où la caisse suspecte avait été entreposée. Mais il avait disparu, l'espace laissé visiblement vide.

Son superviseur, Dennis, l'a presque repéré. « Roi ! Qu'est-ce que tu fais là ? » aboya l'homme du fond du couloir.

Jared a forcé un haussement d'épaules désinvolte. « Je vérifiais juste si j'avais laissé des affaires personnelles. Je serai sorti dans une minute. »

Dennis l'a regardé avec suspicion mais n'a pas insisté. Jared a quitté l'entrepôt sur des jambes tremblantes, le cœur battant. La disparition de la caisse a montré à quelle vitesse le Syndicat se déplaçait. Toutes les routes menaient au dépôt Greyline cette nuit-là.

De retour à l'appartement, Jared a transmis cette nouvelle à Marcus. « Ils ont dû transporter tout ce qu'il y avait dans cette caisse. Pourrait faire partie de la vente aux enchères de ce soir. »

Marcus grimaça. « Ensuite, nous devons absolument voir ce qui est à vendre. Peut-être que la caisse tourbillonnante contient plus que les Ombres de l'Autorité—pourrait être d'autres reliques ou des preuves les liant à des crimes plus graves.»

En début de soirée, les deux avaient emballé ce dont ils avaient besoin : des cordes, des lampes torches, des gadgets improvisés de Marcus, des fournitures de premiers secours et un téléphone à brûleur pour contacter Ava. Ils ont essayé de manger un repas rapide à emporter, mais aucun n'a eu beaucoup d'appétit. La tension était suspendue dans l'air, épaisse comme de la fumée.

Jared jeta un coup d'œil à l'horloge : 21h45. « Nous devrions partir bientôt. Si nous voulons faire quelque chose avant de rencontrer Ava, c'est le moment. »

Marcus hocha la tête, glissant sur un coupe-vent sombre qui cachait son sac électronique. « Faisons-le. »

Ils sont arrivés à la jetée avec beaucoup de temps libre. Les routes étaient désertes, éclairées seulement par des lampadaires scintillants projetant des cercles pâles sur de l'asphalte parsemé de flaques. Des débris éparpillés ont dérivé sur les quais : des palettes en bois en décomposition, des bouteilles en plastique et des filets de pêche emmêlés depuis longtemps abandonnés. La faible odeur de sel et de pourriture s'échappait de la baie, remplissant l'air frais de la nuit.

Jared gara la berline abîmée de Marcus à quelques pâtés de maisons de Greyline Depot pour éviter d'attirer l'attention. Ils se sont frayé un chemin à pied, en restant près de l'ombre. Une clôture à maillons de chaîne surmontée de fils barbelés entourait la propriété du dépôt, même si certaines parties semblaient rouillées et affaissées. De loin, ils pouvaient voir quelques lumières à l'intérieur de la structure, éclairant des fenêtres poussiéreuses.

Ils ont trouvé un point d'observation derrière une pile de conteneurs d'expédition défunts, chacun étiqueté avec des logos d'entreprise décolorés des années passées. Marcus a installé un petit microphone parabolique, le pointant vers la porte latérale du dépôt. Grâce à ses écouteurs, il a entendu des bribes de conversation d'hommes qui montent la garde — des gros bonnets qui parlent d'« arrivées de cargaisons » et d'« acheteurs V.I.P. » Jared observa, appréhendé en silence, notant la présence d'au moins quatre sentinelles armées, dont deux près de l'entrée latérale et deux patrouillant le périmètre.

À 22h55, un bruit sourd sur le téléphone de Jared annonçait l'arrivée d'Ava. Il répondit discrètement.

« Je suis là », murmura-t-elle. « J'ai reçu les informations d'identification de mon contact. Direction l'entrée principale. Êtes-vous en position? »

Jared a fermé les yeux avec Marcus, qui a levé le pouce. « Oui. Soyez prudent. »

Cliquez sur. La file est morte. Quelques minutes plus tard, le bruit d'une voiture qui approchait a attiré l'attention de Jared. Un SUV noir a dévalé la route creusée de nids-de-poule, ralentissant à la porte principale du dépôt. Un gardien l'a fait passer et il a disparu à l'intérieur. Jared a deviné que c'était Ava — ou peut-être d'autres « invités » qui arrivaient tôt.

Marcus et lui échangèrent un regard déterminé. Ils donnaient à Ava un peu de temps pour s'installer à l'intérieur, puis tentaient leur propre infiltration. Le plan était simple : Ava essayait de se mêler, de localiser l'artefact et d'enregistrer secrètement les transactions qui avaient eu lieu. Pendant ce temps, Jared et Marcus se glissaient du côté est, restaient cachés sur les podiums, et étaient prêts à sauver Ava ou à arracher l'artefact si une occasion se présentait.

De la sueur perlée sur le front de Jared malgré l'air frais de la nuit. Il ne pouvait pas secouer l'image mentale des lunettes teintées dans les mains de quelqu'un d'autre, quelqu'un peut-être plus impitoyable et rusé. Le souvenir de la façon dont les lunettes avaient rehaussé ses réflexes, de la façon dont elles révélaient des auras tourbillonnantes d'hostilité, continuait à se reproduire dans son esprit. Entre de mauvaises mains, ce pouvoir pourrait faire pencher la balance de la corruption à Silvercoast, ou partout où ces criminels ont choisi d'opérer.

Un autre texto a pinglé sur le téléphone du graveur. Cette fois-ci à partir d'un nombre inconnu :

Inconnu :

Nous savons que vous êtes proche. Faites demi-tour maintenant ou payez le prix.

Jared montra l'écran à Marcus, qui grimaça. « Ils nous raillent encore. »

«Peut-être qu'ils ont repéré Ava ?» Jared s'interrogeait à haute voix, l'anxiété grimpant à son estomac. Ou pire, quelqu'un a peut-être reconnu la voiture de Marcus, ou les a vus se faufiler derrière des conteneurs.

Marcus prit une respiration régulière. « Pas de retour en arrière maintenant. Allons-y. »

Glissant dans l'obscurité, ils se sont approchés un peu plus de l'entrée est du dépôt, les cœurs palpitant de la gravité de ce qui les attendait. Le bruit du métal lointain résonna autour de la cour. Une brise salée bruissa la clôture en maillons de chaîne. En hauteur, le ciel était un vide sans lune, comme si la ville elle-même cachait sa lumière.

C'était cela, le moment où leur plan est passé de la théorie à l'action. Les muscles de Jared étaient enroulés, prêts à se contracter. En quelques minutes, ils auraient tout risqué pour récupérer l'artefact, déterrer les crimes du Syndicat, et récupérer ce qui restait du futur brisé de Jared.

Tandis qu'il posait sa main sur l'acier froid de la porte latérale du dépôt, le monde semblait retenir son souffle. Loin à l'intérieur, il sentait l'ombre d'un marché clandestin, des criminels chuchoter de puissantes reliques et l'écho fantomatique du tourbillon qui hantait chaque transaction.

Ils ont échangé un dernier regard résolu. Puis Jared ouvrit la porte, glissant sous la surface des tractations les plus sombres de Silvercoast dans l'espoir de révéler des vérités qui étaient restées longtemps enterrées et de reprendre la seule chose qui pourrait finalement mettre sa vie sur la voie de la justice.