Une dernière fois

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Lorsque Anastasia entra à l'arrière de la cuisine, certains domestiques étaient occupés à préparer des plats et à en envoyer d'autres servir aux invités dans tout le palais. Theresa essuyait le plan de travail de l'îlot lorsque ses yeux se posèrent sur la jeune femme, et ses sourcils se froncèrent.

Lâchant ce qu'elle faisait, elle se précipita à l'extérieur pour rencontrer Anastasia et s'apprêtait à lui demander ce qu'elle faisait ici, mais demanda à la place,

« C'est du khôl ? »

Anastasia acquiesça. Elle bougea ses mains pour demander à Theresa, 'Sais-tu comment enlever cela ?'

Theresa pincèrent les lèvres avant d'acquiescer. Elle dit, « Va à l'écurie. Je te rejoindrai là-bas. »

Après avoir attendu un moment à l'écurie, Anastasia vit Theresa s'approcher d'elle avec un bol et le tissu le plus doux qu'elle avait pu trouver. Sans personne autour et seulement une lampe brûlant à leurs côtés, la femme plus âgée demanda,

« Je pensais que tu allais partir, qu'est-ce qui s'est passé ? Les gardes t'ont-ils arrêtée ? » Elle dit ensuite, « Assieds-toi ici. »

Anastasia murmura, « C'est quoi, ça ? » en regardant le bol.

« C'est de l'eau tiède, » Theresa plongea le tissu avant d'orienter le visage d'Anastasia.

« Marie ne veut pas rentrer à la maison avec moi. Elle veut rester ici, et je ne savais pas quoi faire d'autre que de rester pour l'instant, » répondit Anastasia à la question précédente.

« Je me doutais que cela pourrait arriver, » soupira Theresa. Elle dit, « Marie est une courtisane dont la pensée a été conditionnée pour la maintenir dans le palais royal. Il serait difficile de partir. »

Anastasia ouvrit grands les yeux tandis que Theresa effaçait doucement le khôl de ses paupières. Une fois terminé, elle remercia Theresa, « Merci, Tante, » et soupira. Elle dit, « Je me sens mal d'avoir négligé les sentiments de Marie, d'être allée trop loin sans elle. Elle a dit que le Prince Maxwell l'aime, et elle l'aime en retour. »

« Oh chère... » Theresa murmura, un froncement de sourcils apparaissant sur son front. C'était parce qu'elle avait entendu de telles paroles maintes fois auparavant par les autres, des mots de promesses rarement tenus.

« Je suis allée dans la salle principale aujourd'hui pour voir si c'était vrai, mais je ne suis pas sûre de ce que je dois déduire de leur relation. Je n'ai pas pu parler à Marie après ça. Quelque chose d'autre s'est passé dans la soirée... » Anastasia traîna avant d'expliquer tout ce qui s'était passé, tandis que Theresa se couvrait la bouche, abasourdie.

« Qu'avez-vous toutes les deux fait, Anna ? » Theresa questionna avec de grands yeux. « Si les membres de la famille royale ou quelqu'un d'autre découvre que vous avez menti ! S'ils découvrent que tu es une domestique du palais, ils ne le prendront pas bien. »

Anastasia mordit sa lèvre inférieure et avoua, « Nous n'avons pas prévu que les choses prennent un tel tournant. Je devais assister à la célébration uniquement pour garder un œil sur Marie et le Prince Maxwell, » dit-elle d'une voix basse. Elle fixa une extrémité du passage de l'écurie et dit, « J'aurais dû partir... mais en même temps, je ne peux pas tant que je ne sais pas qu'elle est entre de bonnes mains. »

Le regard sévère de Theresa s'adoucit en remarquant les épaules d'Anastasia s'affaisser. Elle posa ses mains sur les épaules de la jeune femme et dit,

« Parfois, je ne sais pas si c'est une malédiction ou une bénédiction. Pour vous deux sœurs de partager un lien si proche. Après que vous avez été séparées pour vivre deux vies différentes, je pensais que l'une de vous deviendrait amère et envierait l'autre. Parce que les gens trouvent toujours que l'herbe est plus verte dans un autre champ, mais vous deux, vous avez un lien si fort et vous êtes si attachées l'une à l'autre, » un sourire tendre apparut sur les lèvres de la femme plus âgée.

Avec les deux filles arrachées à leurs parents et loin de chez elles, il était compréhensible pour Theresa que les sœurs se soient accrochées l'une à l'autre pour le soutien.

« Que comptes-tu faire demain ? » Theresa lui demanda.

« Mentir encore plus... » Anastasia répondit avec un sourire triste. « Le prince a dit que je n'aurais à me montrer que le soir. »

Theresa hocha la tête, « Alors faisons ce que nous avons fait aujourd'hui. Nous nous en sommes bien tirées, n'est-ce pas ? Après tout, ce n'est qu'une question de deux soirées. Je dirai à Monsieur Gilbert que tu es malade s'il ou quelqu'un d'autre demande. » Elle tapota l'épaule d'Anastasia, « Je suis avec toi. Tu n'as pas à t'inquiéter toute seule. »

« Je ne sais pas comment te remercier, Tante, » Anastasia était triste d'avoir perdu la robe de domestique car elle contenait des pièces que Theresa lui avait données. Elle dit, « Je promets de te les rendre. »

« Nous n'avons pas à nous en préoccuper maintenant, quand il y a d'autres choses pressantes qui nécessitent notre attention. Je suis juste contente que vous deux filles soyez en sécurité. Je comptais chaque minute depuis ton départ, » Theresa exhala avant de sourire, « Pourquoi ne me parles-tu pas de la célébration, comme je n'ai jamais eu l'occasion de la voir ? »

Elles retournèrent à la cuisine, où Anastasia aida Theresa dans tout le travail qu'elle pouvait, se sentant coupable d'avoir perdu l'argent durement gagné de la femme plus âgée. Après avoir fini son travail, elle se dirigea vers ses quartiers.

Mais lorsqu'elle ouvrit la porte, quelqu'un était déjà présent dans la pièce.

« Anna ! Comment vas-tu ? » demanda Charlotte avec un sourire, assise sur son lit. « J'attendais ton retour. »

Anastasia entra prudemment dans sa chambre, le cœur un peu accéléré alors que Charlotte la fixait. Elle bougea ses mains pour répondre, 'Je vais bien. Et toi ?'

"J'ai assisté à la célébration dans le grand hall ce soir. Celle dont nous avons toujours parlé et que nous rêvions de voir," répondit Charlotte avec une attitude amicale. Elle dit, "C'était très grandiose et mieux que ce que j'avais imaginé. Le hall lui-même semblait être un paradis, et les gens portaient des robes tellement chères."

Il semblait que le rêve de Charlotte de côtoyer les riches s'était réalisé en se promouvant de simple domestique à femme de chambre personnelle d'une princesse. Anastasia la regarda avant de demander,

'Tu veux quelque chose ? Je veux me reposer car je suis fatiguée.'

Anastasia avait eu une longue et épuisante journée remplie d'anxiété, de sa propre faute. À cet instant, tout ce qu'elle souhaitait était de se blottir dans son lit.

Charlotte se leva du lit en appuyant ses mains sur le matelas dur. Elle dit alors,

"Je voulais m'excuser pour quelque chose. Tes esquisses, je les ai prises sans ta permission. Tu cachais quelque chose de si précieux, et je voulais les montrer à la princesse. Mais ensuite elle a cru que c'était moi qui les avais faites, et les choses ont dérivé…" sa voix baissa vers la fin.

Alors voilà pourquoi elle était là, pensa Anastasia. Sa mâchoire se serra, mais elle ne réagit pas aux paroles de Charlotte.

Charlotte dit ensuite, "J'ai remarqué que tu n'as rien dessiné récemment…"

Anastasia leva les mains et répondit, 'Tu veux dire que tu as vérifié si tu pouvais les voler aussi.'

"Tu es fâchée," Charlotte rit doucement, et Anastasia ne pouvait pas croire qu'il y a eu un temps où elle pensait que cette personne était gentille. "Je comprends cela, mais j'ai besoin que tu fasses un croquis de la Reine Sophie. C'est urgent. Elle veut sa main non—"

'Va-t'en.'

Anastasia poussa la porte plus largement et se décala pour laisser passer Charlotte.

Le sourire sur le visage de Charlotte disparut, remplacé par le désespoir. Bien qu'elle se dirigeât vers la porte, au lieu de sortir, elle la ferma pour tenter de convaincre Anastasia.

"Ne fais pas ça, Anna… Nous sommes amies depuis si longtemps, et j'ai besoin de ton aide maintenant. Si je n'apporte pas à la Reine Sophie ce qu'elle a demandé, elle me fera décapiter. Je pensais qu'ils ne me forceraient pas à dessiner, mais je me suis trompée et j'ai besoin de ton aide," Charlotte supplia rapidement Anastasia, avec la terreur dans ses yeux.

Anastasia voulait dire que c'est ce qui arrive quand une personne ment, mais elle-même avait menti sur plus d'une chose ce soir-là.

Voyant que Anastasia ne répondait pas, Charlotte se mit rapidement à genoux avec des larmes dans les yeux. Elle implora,

"S'il te plaît, Anna ! Je ne demande pas grand-chose ! Je t'ai apporté du charbon et du parchemin frais. Juste un croquis de Lady Sophie, et je ne te demanderai plus rien. Je ferai tout ce que tu me demanderas."

Mais Anastasia ne croyait pas Charlotte. Elle réalisa également combien il était facile pour la confiance d'être brisée, et d'une certaine manière, la personne au sol reflétait ses inquiétudes futures.

Charlotte fixa Anastasia d'un air suppliant et saisit les pieds d'Anastasia, "S'il te plaît, Anna, je ne veux pas mourir ! Aide-moi s'il te plaît." Elle pleura, "Attends ! Je sais ce qui va aider." Ses mains fouillèrent dans les poches de sa robe avant d'en sortir une pièce d'or.

Les yeux d'Anastasia s'écarquillèrent légèrement à la vue de la pièce d'or.

"Je te donnerai cette pièce d'or. À toi, et en échange, je veux le croquis de la Reine Sophie pour demain. Je promets de ne pas te la reprendre !"

Bien qu'Anastasia n'avait rien à perdre ou gagner à dessiner ou non, elle ne voyait pas pourquoi elle ne pourrait pas utiliser la pièce d'or, surtout après avoir perdu les dix-huit boucles que Theresa lui avait généreusement données.

Le visage de Charlotte était maculé de larmes, et Anastasia savait que la personne était désespérée de sauver son cou, ce à quoi elle n'avait pas pensé auparavant. Même si Anastasia était déçue des actions de Charlotte, cela ne signifiait pas qu'elle lui souhaitait la mort.

Anastasia ne voulait pas être responsable de la mort de quelqu'un et du sang sur ses mains... Elle doutait pouvoir vivre avec ça.

D'une certaine manière, Charlotte payait pour ce qu'elle lui avait pris, et se résignant à cette pensée, Anastasia prit la pièce de la femme.

'Je le ferai pour toi. Juste cette fois,' Anastasia bougea ses mains tout en regardant Charlotte. Mais elle ne s'arrêta pas là car elle continua, 'Mais si tu voles la pièce ou si tu me blâmes d'une manière ou d'une autre, je ne protégerai pas ton mensonge.'

L'expression d'inquiétude et de crainte de Charlotte disparut instantanément, et un large sourire apparut sur son visage. Elle acquiesça avec empressement et répondit, "Je jure sur ma vie que je ne volerai pas ta pièce. Merci, Anna ! Merci beaucoup !"

'Va-t'en maintenant,' Anastasia se tourna vers la porte. Le fait qu'elle ait accepté ne signifiait pas qu'elles étaient redevenues amies.

"Je viendrai alors chercher l'esquisse demain matin," répondit Charlotte, laissant Anastasia seule.