Chapitre 12

À travers les vastes terres d'Equestera, un murmure intemporel persistait, affirmant que chaque royaume reflétait son souverain. Alykarn, la capitale de Pythonia, illustrait la diversité, mêlant des éléments de tous les royaumes sous le règne inclusif de la Reine Python. Les artisans de chaque royaume contribuaient à ses grands édifices, préservant l'essence de leur terre natale.

À Alykarn, chaque rue et ruelle présentait une architecture renvoyant au moins à deux des royaumes d'Equestera, assurant ainsi que chaque voyageur découvre l'étendue culturelle du royaume. Alicornifiée, Alykarn ressemblait à un sage ancien, accueillant tous à pattes ouvertes et avec un sourire complice, offrant un refuge à chaque alicorne, où les échos de leur patrie résonnaient chaleureusement à chaque coin de rue.

Sous l'étreinte de l'aube dorée, Raybarn et Feyn parcouraient les rues sinueuses d'Alykarn, se dirigeant vers la célèbre Auberge de Guilde. Feyn, au regard lointain et la démarche chancelante, portait les vestiges de la vision cauchemardesque hantant son sommeil – les ombres étranges d'un laboratoire abandonné. Malgré son réveil empreint de terreur, il gardait le silence, épargnant à son père le poids de ses souvenirs obsédants.

Raybarn, avec la sagesse de l'âge et l'observation aiguisée d'un Protecteur, reconnaissait la fatigue qui pesait sur les pas de son fils. Ajustant son pas, il offrait à Feyn une présence silencieuse et réconfortante.

Alors qu'ils s'aventuraient plus loin, l'étendue diversifiée d'Alykarn se déployait devant eux. Des alicornes de chaque coin d'Equestera croisaient leur chemin. Parmi ces visages variés, Feyn discernait nombreux portant l'insigne de l'Académie Arcanique. Cet emblème, comprenait-il, était peut-être le fil conducteur unissant cette population si hétéroclite.

Sous l'observation silencieuse de Feyn, de nombreux érudits, éminences et académiciens saluaient Raybarn avec respect, un hommage à ses contributions monumentales à l'Académie. Chaque hochement de tête, chaque geste alimentait davantage la résolution de Feyn de marcher dans les pas de son père.

Dans une alcôve tranquille, loin de la cacophonie, Raybarn se tourna vers Feyn, d'une voix douce, mais chargée d'anticipation : « Te souviens-tu de notre discussion dans nos quartiers à l'Académie ? »

Feyn, pris dans un tourbillon de souvenirs, répondit avec hésitation : « De quoi parles-tu, Papa ? »

« Le manteau du Protecteur », interrogea doucement Raybarn, espérant raviver la mémoire de Feyn. Mais les ombres de l'incertitude persistaient. Avec un soupir, Raybarn continua : « Avant de rejoindre pleinement l'Académie, certains rites doivent être observés. Rafraîchis mes souvenirs. »

Feyn, explorant les recoins de son esprit, répondit avec une trace de confiance retrouvée, « Tout d'abord, je dois trouver un examinateur et ensuite obtenir la licence de Protecteur. »

Raybarn acquiesça, une fierté évidente dans le regard. « Exactement. Étant donné nos objectifs, il pourrait être prudent de t'inscrire à l'Auberge de Guilde d'Alykarn dès maintenant. »

La perspective remplit Feyn d'une myriade d'émotions. La fierté de rejoindre l'AAA, juxtaposée à l'anxiété de l'inscription immédiate. Mais faisant confiance à la sagesse de son père, il acquiesça : « Très bien, je suis d'accord avec ça, Papa. »

Le sourire de Raybarn était chaleureux, mais derrière le sourire de Feyn se cachait un tumulte d'émotions, un sacrifice des désirs personnels à l'autel du devoir et de l'héritage.

Dans les vastes rues d'Alykarn, la disposition de la ville résonnait avec l'histoire. Deux grandes places se dressaient comme ses joyaux, chacune abritant des structures incarnant l'essence d'Equestera. La première, ombragée par des murs imposants, hébergeait la vénérée Académie Arcanique. La deuxième, tout aussi fascinante, accueillait l'Auberge de Guilde. Bien qu'elles ne soient pas des opposés polarisés, leur distance nécessitait de traverser le cœur de la ville, tel un pèlerinage.

Les habitants, avec une touche d'affection et de révérence, surnommaient la place protégeant l'Auberge de Guilde la Place du Protecteur. Tel était son statut et les récits qui l'entouraient.

Alors que Raybarn et Feyn poursuivaient leur chemin, le temps semblait s'étirer, chaque pavé et chaque murmure portant des échos du passé. Enfin, ils atteignirent les imposantes portes de la Place du Protecteur, un spectacle qui laissa Feyn ébahi. Les portes, sombres comme la nuit, brillaient de dorures complexes, ajoutant de la grandeur à la scène.

Alors que les portes massives grinçaient en s'ouvrant, un monde se déploya devant eux. La cour d'Alykarn fourmillait d'alicornes de tous les coins d'Equestera. Même si les Auberges de Guilde ailleurs accueillaient des alicornes quelle que soit leur origine, la diversité d'Alykarn surpassait tout, créant un melting-pot de cultures.

Observant les Protecteurs chevronnés traverser l'immensité de la place, s'adonnant à des discussions et même à quelques duels amicaux, Feyn ressentit un tumulte d'émotions. Initialement craintif à l'idée de rejoindre l'Auberge, observer la camaraderie rendait cette perspective plus acceptable.

Alors que les structures pouvaient varier, Raybarn remarqua une familiarité réconfortante dans l'aura qui imprégnait chaque Auberge de Guilde. L'Auberge d'Alykarn, malgré sa grandeur, évoquait des souvenirs de celle de la lointaine Aemna.

Cependant, l'alicorne chevronné recentra rapidement son attention. Leur mission les appelait. Prenant son fils par la patte, celui-ci était visiblement émerveillé par le spectacle, Raybarn lança : « Le temps presse, Feyn. Avançons. »

Trouvant leur chemin à travers la multitude d'alicornes, ils atteignirent enfin l'entrée grandiose de l'Auberge. Cherchant à affiner les instincts de Feyn, Raybarn posa une question : « Où, mon fils, penses-tu que nous devrions commencer notre recherche ? »

Après une pause contemplative, Feyn exprima ses déductions. Considérant le traumatisme que leur proie avait subi, une salle d'apprentissage semblait un choix improbable. De plus, les Protecteurs de haut rang ne cherchaient que rarement refuge dans leurs quartiers personnels au sein des Auberges de Guilde. Tenant compte de ces indices, Feyn supposa : « Le salon, peut-être même le bar. »

Un soupçon de fierté brillait dans les yeux de Raybarn alors qu'ils se dirigeaient vers le salon. À leur entrée, une brève agitation captura leur attention. Feyn, peu habitué à de telles démonstrations, chercha instinctivement refuge derrière son père. Mais Raybarn, avec une pointe de nostalgie, remarqua : « C'est juste un rite de passage, une escarmouche ludique que chaque alicorne expérimente ici. Fais-moi confiance, c'est tout dans un esprit bon enfant. »

Pourtant, Feyn restait sceptique quant à un tel « amusement », étant donné son aversion pour le combat. Toutefois, au milieu du tumulte, une opportunité se présenta. Alors que l'attention des alicornes se détournait vers la fausse bataille, une vue dégagée se dessinait. Et là, en train de siroter sa boisson, se tenait un alicorne avec une crinière argentée frappante et une cicatrice gravée sur sa joue.

Le jeune Fulménien chuchota sa découverte à son père. Leur cible était en vue, mais avant qu'ils ne puissent s'approcher, Raybarn, avec un éclat dans les yeux, dit : « Maintenant, tu dois entreprendre ton propre voyage. Rends-toi à la réception et commence ton chemin en tant que Protecteur. »

À contrecœur, Feyn acquiesça. Armé de la sagesse de son père et du poids de leur but partagé, il prit congé. Raybarn, désormais seul, s'aventura plus profondément dans le salon, chacun de ses pas résonnant avec détermination et fatalité.

***

Dans les salles faiblement éclairées du salon de l'Auberge d'Alykarn, les murs eux-mêmes semblaient résonner de secrets murmurés et de contes non racontés. Au milieu de l'atmosphère brumeuse, du doux bourdonnement des conversations silencieuses et du lointain tintement des gobelets se tenait Pyvern. Sa posture était celle d'un guerrier endurci par la bataille, mais portant désormais le poids de fardeaux trop lourds à exprimer.

À côté de lui s'approcha Raybarn. La lueur vacillante des bougies donnait une aura éthérée à ses yeux orange, révélant une profondeur d'intellect et une âme avide de connaissances. « Pourrais-je partager votre compagnie, Pyvern ? », demanda Raybarn, sur un ton respectueux mais curieux.

Le Virtusien répondit d'un simple signe de tête. Le geste était si délicat qu'il était presque imperceptible. Son regard, cependant, resta fixé sur la table richement ornée sur laquelle reposait sa boisson, reflétant la faible lumière dans ses profondeurs ambrées.

Le Fulménien s'assit gracieusement en face de Pyvern, le bois de la chaise gémissant doucement sous lui. S'éclaircissant la gorge, il commença : « Je suis ici en tant qu'envoyé de l'estimée Nerath et consultant pour l'Académie Arcanique d'Alykarn. Je m'appelle Raybarn, un modeste érudit en quête de connaissance. On m'a chargé de démêler l'énigme entourant l'esprit que vous avez trouvé dans les bois sombres. »

Bien que le visage de Pyvern fût plongé dans l'ombre, les mouvements subtils de ses muscles et la tension de son corps en disaient long à Raybarn. Il portait un visage hanté, qui montrait des nuits sans sommeil et des tourments sans fin. Le cœur de Raybarn se serra de sympathie ; il avait rencontré de tels regards bien trop souvent au cours de sa longue carrière.

D'un geste discret, Raybarn attira l'attention du serveur de l'Auberge. Leur complicité était évidente, car, sans dire un mot, celui-ci se mit à préparer la boisson favorite de Raybarn.

La voix de Pyvern émergea, tremblante et alourdie par des souvenirs qu'il aurait préféré oublier. « La forêt… son air même était lourd de malveillance. Les choses que j'y ai vues ont marqué mon âme même. Des murmures incessants, des ombres sinistres qui filent juste hors de vue ; ils hantent mes heures éveillées. »

Raybarn, intrigué, poussa doucement : « Que contemplez-vous dans ces sombres profondeurs ? Pourriez-vous me le partager ? »

Alors que Pyvern hésitait, la boisson arriva, le liquide tourbillonnant avec séduction dans le verre. Pourtant, lorsque le serveur se retira, le comportement de Pyvern changea. Ses yeux, auparavant baissés, se braquèrent sur ceux de Raybarn, une expression de pure terreur évidente en eux. La crainte qui émanait de lui était palpable, glaçant Raybarn jusqu'au fond de lui.

« Parfois », murmura Pyvern, sa voix rauque, « quand je contemple mon propre reflet, je ne me vois pas. Une autre version, plus monstrueuse de moi-même me regarde en retour, une créature de cauchemar. »

Les pensées de Raybarn s'emballèrent, son esprit tirant des parallèles avec des contes qu'il avait entendus d'un autre. La révélation lui donna des frissons dans le dos. Son propre fils était-il en danger de subir le même sort ? Pourtant, un brin d'espoir persistait ; il croyait en la résilience de Feyn.

Les révélations de Pyvern n'étaient pas encore terminées. À chaque mot, l'atmosphère dans la pièce devenait plus froide, l'air même semblait s'épaissir. Il parla d'une autre entité, une grotesque fusion de dragon et d'alicorne – bien différente de la forme draconique des Virtusiens. Un léviathan d'une puissance inégalée, son ombre seule éclipsant les hautes flèches du bâtiment AAA.

La monstruosité que décrivait Pyvern était différente de tout être jamais vu ou évoqué dans les royaumes. Surgissant du ventre même de la terre, sa présence était aussi imposante que les montagnes anciennes elles-mêmes.

La bête avait le noble visage d'une alicorne, sa fière tête couronnée de cornes tordues qui s'élevaient en spirale, reflétant la faible lumière qui osait les toucher. Ses yeux, cependant, ne ressemblaient en rien au doux regard d'une alicorne. Ils étaient des gouffres de noirceur, abyssaux et sans fin, avec un feu brûlant en profondeur, donnant à la créature un regard inquiétant, surnaturel.

Le corps de la créature, toutefois, était l'aspect le plus terrifiant de tous. Sculpté comme un reptile ailé massif, il portait des écailles qui scintillaient comme de l'obsidienne, brillant d'un éclat qui laissait entendre sa nature impénétrable. Sa carrure imposante et musclée palpitait de puissance sombre, chaque mouvement envoyant des ondulations à travers l'air autour de lui.

Huit ailes gigantesques, un nombre inouï dans le monde naturel, poussaient dans son dos. Ces ailes n'étaient pas seulement des instruments de vol, mais semblaient servir d'amplificateurs à son énergie malfaisante. Chaque aile, plus grande que tout oiseau ou bête connus, était veinée de bleu et de violet, leur donnant une lueur étrange dans la faible lumière.

Mais ce qui était le plus frappant chez ce béhémoth était les cristaux bleus et violets qui parsemaient son corps. Ils n'étaient pas de simples décorations ; ils palpitaient et vibraient, semblant vivants. Ces cristaux paraissaient être des sources d'énergie ou peut-être même une forme d'armure. Les zones où les écailles se frayaient un chemin entre les cristaux donnaient à la bête une apparence d'étrange mosaïque, les cristaux et les écailles s'entrelaçant dans un motif qui semblait à la fois aléatoire et délibéré.

Pyvern disait que regarder cette créature, c'était contempler l'incarnation même des cauchemars. Sa majesté et son horreur étaient en proportion égale. Le sol même paraissait trembler sur son passage, et l'air devenait plus froid, plus dense, comme si la créature aspirait la force vitale même de son environnement.

Ce n'était pas un monstre ordinaire ; c'était une énigme, un présage de quelque chose d'ancien et de menaçant.

Pris d'un souffle tremblant, Pyvern ajouta : « Il y avait quelque chose d'autre. La bête s'entretenait à voix basse avec une autre alicorne, une qui dégageait une aura d'élégance. »

Les instincts d'investigation de Raybarn s'enflammèrent. « Avez-vous pu discerner des caractéristiques identifiantes de cette mystérieuse alicorne ? »

Avec une expression douloureuse, Pyvern répondit, « Son pelage était noir comme une nuit sans lune, orné de rayures luminescentes, bien que leur teinte échappe à ma mémoire. Ce n'était ni clairement masculin ni féminin, mais une impression écrasante de majesté froide en émanait. »

Les révélations laissaient Raybarn avec plus de questions que de réponses, et il savait que sa quête de compréhension ne faisait que commencer.

Dans les coins les plus profonds de l'esprit de Raybarn, une étincelle de réalisation s'alluma, ses flammes vacillantes laissant entrevoir un lien. Avant de pouvoir agir selon cette compréhension nouvelle, il avait besoin de preuves. Une image dansa dans les recoins de sa mémoire – des rayures d'une teinte éthérée. « Ces marques étaient-elles d'un blanc immaculé ou d'un argent scintillant ? », demanda-t-il, cherchant confirmation.

Pyvern, surpris par la précision de la question, se tourna brusquement vers Raybarn. Ses yeux grands ouverts sur'un mélange de stupéfaction et de respect, il acquiesça vigoureusement de la tête. Avec cette affirmation, Raybarn sentit les pièces du puzzle s'emboîter. Mais il avançait avec prudence, veillant à ce que son visage ne trahisse aucun indice de son épiphanie fulgurante.

Il continua d'assommer Pyvern de toute une série de questions apparemment aléatoires, un subterfuge habile pour dissimuler le fait qu'il venait d'acquérir une pièce d'information capitale qui pourrait remodeler leur enquête même.

Pyvern, précédemment tendu comme un arc, semblait maintenant se détendre légèrement, une gratitude évidente dans le regard. Il paraissait apprécier que Raybarn, un autre Protecteur de leur ordre, lui offre un réconfort petit, mais significatif.

Pourtant, lorsque Raybarn demanda si d'autres étaient au courant des connaissances de Pyvern, le comportement de ce dernier changea. Les yeux de Pyvern balayèrent les alentours avec méfiance, comme s'il s'attendait à voir des figures spectrales se tapir dans l'ombre. Après une pause tendue, son regard se posa sur Raybarn et il secoua la tête solennellement. La voix de Raybarn, empreinte d'une sincère inquiétude, insista : « Pourquoi dissimuler une information si cruciale ? D'autres auraient pu vous aider. »

La réponse de Pyvern fut murmurée, chargée du poids d'un lourd secret. « Personne n'aurait compris, Raybarn. Personne, sauf vous. »

Raybarn, en écoutant, ressentit un écho de la douleur de Pyvern en lui-même, car lui aussi avait lutté contre des visions inexplicables. Pourtant, avec cette nouvelle connaissance, il prit conscience que ses plus grandes craintes pour sa progéniture pourraient bientôt devenir réalité et il n'hésiterait devant rien pour l'empêcher.

Recherchant un instant de répit, Raybarn termina précipitamment sa boisson, le liquide frais lui coulant dans la gorge. Il se leva, adressant un bref signe de tête à Pyvern, « Vos paroles ont été éclairantes. Peut-être pourriez-vous consulter les guérisseurs du royaume. Ils pourraient offrir un certain réconfort. »

La réponse reconnaissante de Pyvern était teintée de mélancolie : « Je suivrai votre conseil. »

Raybarn, partant avec un sourire forcé, savait au plus profond de lui-même que même les guérisseurs les plus puissants du royaume pourraient ne pas posséder le remède pour l'affliction de Pyvern.

Alors que Raybarn approchait de l'entrée de la Guilde, il remarqua son fils Feyn plongé dans des intrications bureaucratiques. En le rejoignant, Raybarn échangea des politesses avec l'officier, puis porta son attention sur Feyn : « Tout se passe bien, je présume ? »

Feyn, absorbé par les paperasses, répondit avec optimisme juvénile : « Oui, Papa. Tu as obtenu des réponses à nos questions, je suppose ? »

Raybarn soupira profondément : « En effet, bien que cela ait engendré de nouvelles ramifications de complexité. Les récits de Pyvern ont apporté un éclairage, mais ont jeté des ombres plus profondes ailleurs. » Cependant, il retint soigneusement les détails de l'alicorne mystérieuse, ne voulant pas alourdir davantage le fardeau de son fils.

Feyn, toujours aussi perspicace, jeta un regard furtif, mais préoccupé vers Pyvern, sentant les profondeurs du tourment de ce dernier.

Le lendemain, une amnésie singulière semblait envelopper à la fois le père et le fils. Leurs souvenirs de la veille à la Guilde d'Alykarn étaient réduits à une simple cérémonie d'intronisation. Mais Raybarn, avec une intuition innée propre à un enquêteur chevronné, était consumé par une angoisse silencieuse. Bien qu'il soit apparemment calme, le tourbillon d'informations et ses origines inexplicables le hantaient implacablement.

Dans la toile complexe des souvenirs, l'existence de Pyvern s'effaça dans l'obscurité, perdue dans les annales du temps et oubliée par tous ceux qui l'avaient autrefois connu.