Capítulo 6 : El acuartelamiento

"¡Este es un mal plan y deberías sentirte mal! Mira, no es demasiado tarde". Marina colocó el timón de Gundrin bajo su brazo. "Podemos arrepentirnos de lo que estamos a punto de hacer. Quizá ni siquiera nos castiguen si nos vamos ahora".

"Timón, por favor..."

Estábamos en el Lote Veinticinco, los aposentos de Gundrin para prepararnos antes de que se abrieran las puertas de la arena y comenzara el acuartelamiento. A los concursantes se les permitía traer a un confidente para que les ayudara a prepararse antes del combate, y yo había convencido a Marina para que participara en el plan en cuanto me vio arrastrando a Gundrin a su dormitorio para pasar la noche. No me había dado cuenta de que Marina había cambiado al turno de noche hasta que oí su sorprendido grito ahogado, su figura se tambaleó, el traje de criada perdió parte de su solidez mientras sus pies se deshacían en un charco.

Después de una ronda de súplicas y de acusarla de ser cómplice de todo esto, me ayudó a meter al señor enano en su cama y a quitarle la armadura y el broche.

Eso había sido hacía horas, y ahora, cuatro horas después del canto del gallo, con el rugido de las dos Cortes sobre nosotros, nos encontrábamos en el precipicio de un día para el que me había estado preparando desde el momento en que le rogué a Mal aquellas lecciones en secreto. Desde el momento en que vi a la improbable contendiente Uma Mullvisdottir de los enanos ganar contra la dríada Caballero Comandante de la Luz, Estella Mahoganaea. La prueba de que no se necesitaban proezas mágicas para estar entre los mejores de la guardia, la Guardia del Rey.

"Conozco esa mirada, Raquel". Marina me pellizcó la nariz y frunció el ceño. "¡Tú no eres Mullvisdottir! No tienes piel y huesos de titanio. ¡No eres capaz de aplastar rocas del tamaño de tu cabeza con tus propias manos! Eres veloz, lo reconozco, pero no más que tal vez el más débil de los niños puca. ¡Aquí hay minotauros! ¡Orcos! Ogros y noctámbulos y cíclopes y osos bichos... ¡podrían matarte, Raquel! O, peor aún, si Lord Yicnecti se entera de tu traición..."

"No lo hará". Me apreté los guanteletes, moviendo los dedos para ver si tenía suficiente flexibilidad para hacerlo. Como no podía llevar mi espada conmigo -demasiado distinguida del resto-, tuve que confiar en la claymore de Gundrin. Estaba bien equilibrada, pero era más pesada de lo que estaba acostumbrado y requería usar las dos manos. Lo que me ponía en desventaja si quería ir a por la daga que siempre guardaba en la bota para igualar las fuerzas. "Te prometo, Marina, que tendré cuidado. Nadie se va a enterar. Te preocupas por nada".

"Tuve un presagio esta mañana. I-HEY! ¡No!" Ella bailó lejos de mis manos tratando de robar el casco con cuernos. "¡Nada de gemidos! Escucha, ¡mis presagios nunca se equivocan!"

"Tus presagios son comunes". Me aparté el flequillo de la cara contando cada punto con un dedo flexionado. "Un gallo pondrá un huevo negro, ignorando que hemos tenido una infestación de basiliscos de infarto. Un espejo se partirá en dos, ignorando que todo el mundo usa espejos para viajar rápido a ver el Acuartelamiento. Mmm, ¿qué más? ¡Oh! ¡Ya sé! ¿Qué tal el tiempo con los grillos-"

"¡Vale, vale, ya te entiendo!". La ondina me ofreció el timón, con el agua arrastrándose tras sus dedos, mojando la superficie. "Así que mis presagios no son exactamente innovadores..."

"¿Es eso lo que vamos a hacer? ¿Romper moldes?"

"Oh, silencio", me hizo callar Marina con una sonrisa cariñosa. "¡Pero, incluso tú debes admitir que los presagios del té nunca se equivocan!"

"¿Por qué no empezaste con eso?" Marina no era nadie cerca del nivel de una arpía o Fae que surgió del Espíritu del Aire. No estaba dotada con la premonición. Pero, ella era un elemental de agua en su forma más pura. Eso tenía que explicar algo, y las hojas de té nunca se equivocaban. "¿Qué viste?"

"¡Un perro negro! Bueno, podría haber sido un perro negro. Podría haber sido un gato..."

"Bueno, ¿era un gato o un perro?" Por lo que sabía Mal era el único hombre lobo que estaba en el Trimestre este año y ya se había librado de esta ronda preliminar al quedar ya entre los diez primeros gracias a su lote de cuatro.

Había una posibilidad de que no tuviera que luchar contra él, pero aun así... nunca había ganado a Mal cuando nos enfrentábamos. No en todo el tiempo que lo conozco. Pero, Tamlynn Shadowpaws de los Cait Siths y la actual marca del Lote Diecisiete podía ganarle. "Marina, esto es muy importante... ¿cuál era?"

"Oh, ¿el presagio es importante? No lo sabía". Puso los ojos en blanco, soplando burbujas irritadas en mi dirección. "Creo que era un perro, pero Brooke estaba muy firme esta mañana en que podría ser un gato. Creo que estaba enfadada porque vio a otro murciélago dando vueltas en el fondo de su taza, y todos sabemos lo enamorada que está del caballero Ofelia..."

"¡Marina!" Sonó el primer gong para la ronda preliminar. Me estaba quedando sin tiempo. "¡Concéntrate!"

"¡Lo siento, lo siento!" Sonaba tan nerviosa. "Todo esto es tan angustiante y... ¡Oh Dioses, lo siento! ¡Estoy divagando! ¡Sí, Raquel, estoy seguro! ¡Casi mil por ciento seguro de que fue un perro lo que vi esta mañana! Fíjate!"

Sonó el segundo gong y la gigantesca puerta de arenisca negra se movía, rodando hacia el techo. El ruido de la piedra al chocar con la piedra no ayudaba a calmar el alboroto de mi cabeza. ¿Y si todo había sido un error? ¿Me habían pillado? ¿Podría permitirme el exilio? ¿Podrían incluso matarme? Nadie había hecho trampa en el Acuartelamiento antes, el evento era considerado sagrado en algún aspecto.

¿Fue mi acto de desafío contra los propios dioses?

Cuando la puerta se levantó, pude distinguir el brillo de la arena bañada por el sol más allá del oscuro pasillo que tenía ante mí. Había manchas de óxido en la arena, sangre negra de bestia y gotas doradas de icor. Fae había muerto antes en el Acuartelamiento, prueba de ello en la arena octogonal fácilmente visible. Tragué saliva y mi corazón se aceleró mientras empuñaba la claymore de Gundrin. ¿Me equivocaba al pensar que todo esto era tan emocionante?

La sed de sangre se encendió bajo mi piel como un infierno mientras la calma de la batalla aliviaba mi mente.

Estaba preparado.

"¡Tu yelmo! Raquel, ¡tu casco!" Marina se apresuró a colocarme el casco con cuernos en la cabeza. La rejilla decorada de la placa ocultaba bien mis rasgos sin impedirme respirar. Era perfecto. Marina me dio un rápido abrazo cuando la puerta terminó de hundirse en el techo y sonó el último gong. "Te estaré animando en los boxes. Intenta que no te maten, Bramble-Berry. No me gustaría tener que encontrar a otra persona que me diera esos horribles pasteles que me da Oceanetta".

"El pastel de cardo es una maldita delicia, tonto". La apreté fuerte, sabiendo que podría ser la última vez que viera a mi mejor amiga en todo el Faewild. "Pase lo que pase, por favor, guárdame en tu corazón con cariño".

"Siempre". Marina trató de dedicarme una sonrisa confiada, pero su pena hacía que su rostro goteara, sus ojos se deslizaban hacia el lado opuesto de su cabeza, los labios se hundían en su barbilla. Sus lágrimas burbujeaban en los ojos aguamarina y goteaban como un manantial sobre su piel. Donde caían, crecían lirios. "Sé sincera, Raquel".

"Y a ti mismo por ti". Besé su mano y salí al sol abrasador.

***

Hacía demasiado calor en el Bosque Perenne, el sol negro por su eclipse, el cruce de los sigilos de ambas Cortes. Esto era el Acuartelamiento. Cada veinticinco años, las esferas celestes se alineaban de tal forma que ambas Cortes se superponían, y el velo que mantenía los mundos separados se debilitaba sólo un poco para permitirlo.

Era una época peligrosa para nosotros, los Fae, porque éramos muy visibles los unos para los otros.

A los humanos.

Para protegernos, la Primera Gran Reina Hada Danu creó el Acuartelamiento como medio de protección contra aquellos que quisieran hacernos daño. Se refería a los Titanes que permanecían encerrados bajo Gaia en el reino de la nada conocido como El Vacío, pero con los años la amenaza llegó a incluir también a los humanos. Así que celebramos el Acuartelamiento para elegir a los más fuertes de la Guardia del Rey, los defensores de ambas Cortes, y el cambio de guardia. Los años de tradición y poder Fae culminan aquí.

No podía creer que estuviera a las puertas.

Encima de nosotros, desde la pared donde los espectadores de la Corte se sentaban en asientos elevados -el Foso, como se le llamaba-, había otro estrado. Un palco de ónice puro era el lugar donde se sentaban los miembros de la realeza para observar los procedimientos del Acuartelamiento. El rey Ailell se sentaba a la izquierda de su hermano, rodeado de su progenie, siete hijas doradas a juego con sus siete hijos dorados, mientras que nuestro rey Tiberio se sentaba como el cuervo más feliz del mundo vestido con las finas pieles del lobo huargo, y su malogrado único heredero, Regulus, apenas observaba los procedimientos.

En lugar de eso, parecía muy interesado en una sátira, cuyos pechos sólo estaban cubiertos por las flores de un cerezo.

Mi mano se tensó en torno al mango de mi maza justo cuando mi Rey se levantó para hacer un anuncio.

"¡Buen Eclipse, hermanos y hermanas, y bienvenidos al Acuartelamiento!" Puede que el Rey Tiberio no se lo pareciera a los humanos, aparentando quizá sólo una década o dos más que su hijo, pero nuestro buen Rey iba camino de alcanzar los mil años.

Llevaba el pelo blanco corto, una tradición entre los Sidhe para los viudos, y los lados casi afeitados. Su barba estaba hilvanada con el único indicio de su envejecimiento, pequeños mechones plateados que brillaban como la luz de la luna bajo los rayos del sol negro.

"Nuestras reglas son sencillas. Hoy hay cien contendientes en la arena de los diversos clanes que ofrece el Faewild. Cincuenta de mi propia Corte y cincuenta de las estrellas más brillantes de mi hermano. Veinte de ellos ya han demostrado ser dignos de pasar la primera prueba. Sin embargo, los ochenta que quedan tendrán su prueba de batalla. Cada Acuartelamiento es diferente, así que ninguno puede hacer trampas para entrenarse. Se trata de poneros a prueba en todos los sentidos para que estéis preparados para lo inesperado de este mundo. Por eso este año hemos decidido combinar los lotes restantes y hacer de esto una batalla real".

¿Qué ha dicho? ¿Qué coño acababa de decir? ¿Estaba loco?

"Mirad a vuestro alrededor, mis poderosos guerreros, porque los que estáis en esta arena, incluso aquellos a los que llamáis amigos, son ahora vuestros enemigos mortales".

Retrocedo y mi trompo choca contra la arenisca de la arena. No había forma en el Vacío de que pudiera derrotar a la mitad de ellos yo solo. No sin una gran ayuda, mi escuadrón...

"Algunos pereceréis", dijo mi Rey, con un rostro sombrío de piel gris pizarra y duros ojos azules tricolores. "Pero sabed que en las canciones del bardo seréis recordados para siempre".

"La batalla comienza cuando suene el siguiente gong". El Rey de la Luz estaba de pie junto a su hermano, con una corona cristalina que proyectaba arco iris rotos sobre la arena. "La batalla no terminará hasta que veinte ocupantes permanezcan en pie. Que los dioses os protejan a todos. Sed fieles".

"Y a ti mismo por ti", gritamos, golpeando nuestros puños.

Mierda, iba a ser un baño de sangre.

Había cometido un error, ¡un error horrible!

Y entonces, sonó el gong.

El acuartelamiento había comenzado.