205 暗殺！
蕭金は突然言った。「私の養子はお前の手にかかって死んだ」
韓瀟は心を動かされ、言った。「これは個人的な問題です。蕭頭領、私たちで話し合って解決しましょう」
「いいだろう」蕭金は頷いた。
皆の目が光り、同じ事に対して、黒い幽霊の返答は全く異なっていた……
Derroは不満げな表情を浮かべたが、何も言わなかった。
韓瀟はDerroの方を向いて言った。「もう遅いですが、一晩泊めていただけませんか」
「……蕭金、彼の世話を頼む。散会だ」Derroは突然立ち上がり、大股で出て行った。
皆が韓瀟の傍を通り過ぎていき、それぞれ異なる表情を浮かべていた。
一人のアジア人の男が近づいてきて、笑いながら言った。「私はシャオミンと申します。蕭頭領の養子です。あなたの滞在のお世話をさせていただきます。どうぞこちらへ」
韓瀟は左右を見回した。彼を連れてきたウーミラの姿が見当たらなかった。心の中で悟った。「オーフォメラの内部対立は深刻だな」
先ほどの大広間での暗流を思い返すと、それが最高の証拠だった。
心配を抱えながら、韓瀟は大広間を出ると、突然十数人のプレイヤーが集まってきた。全員竹雨ギルドのメンバーで、興奮した表情を浮かべており、竹雨シュアンシュアンは録画機能を起動していた。
「スキルを教えてください……」竹雨ピャオシャンが言った。
韓瀟は当然、経験値を稼ぐチャンスを逃すはずもなく、さっとスキル画面を開いた。
傍らのシャオミンは驚いて尋ねた。「彼らを知っているのですか？」
首を振った。
「黒い幽霊は異人たちの間で人気があるようだ」近くを通りかかったオーフォメラのメンバーがこの状況に気付き、疑わしげだった。
竹雨ギルドは最初、ミッションのトリガーを試そうとしたが、韓瀟は他の交流を行わず、数秒後には歩き去った。
「明らかに突発的なストーリーなのに、ミッションが発生しないなんて」竹雨シャオフェイは困惑した。
竹雨シュアンシュアンは不満げに言った。「私が撮った材料にはインパクトがないみたい」
……
シャオミンは彼に一室を用意した。昼間の韓瀟の態度は多くの上層部を怒らせたが、敵意の理由も説明されたため、雰囲気はそれほど緊張していなかった。
夜間。
蕭金は賠償について話し合うという名目で、韓瀟を自邸に招待した。
到着すると、韓瀟は蕭金の子供たちが全員そこにいることに気付いた。ソウカイ、そして他の兄弟姉妹たちがいたが、蕭金の養子はいなかった。
プライベートな場での蕭金は、昼間と同様に無表情で、読み取りにくかった。
韓瀟は蕭金とその子供たちを観察し、彼らも同様に韓瀟を観察していた。
「どんな賠償を望むのかね？」韓瀟は視線を戻し、微笑みながら尋ねた。
「死んだのは彼の運が悪かったということだ」蕭金は冷静な表情で言った。養子は彼にとって、単なる助手とツールに過ぎなかった。
「では、なぜ私を招待したのですか？」韓瀟は眉を上げた。
「有名なアサシンだ。知り合いになっておいて損はない」
韓瀟は蕭金の意図が読めなかった。純粋な交流かもしれないし、別の目的があるのかもしれない。しかし、彼は元の自分の家族とより多く接触し、話を引き出すことに興味があった。
数人は軽く会話を交わし、話題は様々に及んだ。ソウカイと他の兄弟姉妹は時々口を挟み、雰囲気は和やかだった。ソウカイは兄弟姉妹の中でリーダー的存在で、他の兄弟の言葉には多少のお世辞が含まれていたが、ソウカイは淡々とした態度で、当然のことのように受け止めていた。
気付かないうちに一時間以上が経過し、韓瀟は眉をわずかに寄せ、突然言った。「私はソウコンにとても興味があります。彼についての情報をもう少し聞かせてもらえませんか」
「……」
雰囲気は一気に冷え込んだ。蕭金は水杯を置き、ゆっくりと言った。「彼は私の息子だ。ずっと無能だったが、萌芽の賞金首になるとは思わなかった」
ソウカイは嘲笑して言った。「死んだと思っていたのに、厄介者は千年も生きるというが、ただ我々に面倒をかけるだけだ」
韓瀟は自分を指差して、「私が面倒だというのか？」
ソウカイは冷笑し、「違うとでも？」
蕭金は咳払いをして、客を送る合図をした。「もう遅い時間だ」
「確かに遅くなりました」韓瀟は立ち上がって去った。
シャオミンが彼を部屋まで案内し、入口で一つの文書を渡して言った。「これはソウコンの資料です。父が渡すように言付かりました」
韓瀟は頷いた。
部屋に入るとすぐに、彼は徹底的に部屋を調べた。彼が出る前には三つの監視カメラがあったが、今は一つ増えていた。首を振りながら、プログラムで再び無効化した。これらを終えてから、やっと資料に目を通し始め、元の自分についてより深く理解した。取るに足らない小物で、前世でも彼はこのNPCのソウコンについて聞いたことがなかった。
「はぁ」
韓瀟は首を振った。オーフォメラとの接触は元の自分を理解するためで、目的は達成された。オーフォメラの態度や格局は、彼には関係ないので気にしていなかった。いわゆる敵意については、ただ強硬な姿勢を示しただけだった。
もともとオーフォメラは我慢して、韓瀟と敵対することを望んでいなかった。韓瀟が暇つぶしに彼らの本部で人を殺すようなことをするはずもなく、理由もなく敵を増やすことに利点はなかった。
毎日殺し合いばかりではよくない、花や草でも育てた方がいい。
「オーフォメラの人々が私が'ソウコン'だと知ったら、どんな反応をするだろうな」彼は心を動かし、少し意地悪な考えを持った。
資料を片付け、ベッドに横たわり、目を閉じて休んだ。彼は明朝には出発するつもりだった。
……
深夜。
Derroの邸宅。
「全て蕭金のあの野郎のせいだ。オーフォメラがこんな災難に巻き込まれたのも。このバカ野郎は無謀に勢力を拡大し、明らかに権力を奪おうとしている。ふん、北方派は私の配下だし、サージの赤い島派はずっと中立を保っている。彼に何ができるというのだ」Derroは歯ぎしりした。
オーフォメラ家族が設立された当初は内部は調和していたが、勢力が雪だるま式に拡大すると、矛盾が表面化し始めた。少なきを憂えず、均しからざるを憂う。本家派は主導者として最大の利益を得て、風当たりが強く、各パーティーは表面上は言うことを聞いているように見えたが、実際は野心を抱いており、全員が権力を奪おうとしていた。
幸い、長年の協力で互いに深く関わり合い、一つを動かせば全体に影響が及ぶため、誰も大きな動きを起こす勇気はなく、流血事件が起こる可能性は低かった。起こるとしても密かな謀略だった。
蕭金の脅威が最も大きく、ソウカイが襲撃されたのは、実はDerroが密かに人を派遣して行ったことだった。蕭金の後継者を排除するためだったが、失敗に終わり、取るに足らないソウコンを殺しただけだった。
しかし、一年以上経った今日、当時誰も気にも留めなかったソウコンが、萌芽の高額賞金首となり、さらに家族に黒い幽霊というような恐ろしい敵をもたらすとは誰も予想していなかった。
狐は鶏を盗むことなく稲を失う。Derroは今になってようやく後悔の念を感じていた。
この時、Derroの息子のラゴスが入ってきて言った。「父上、黒い幽霊が蕭金の邸宅から出ました。面会時間は一時間三十七分でした」
「ふん、私を飛び越えて黒い幽霊と密会とは、蕭金の図太さも増したものだ」Derroは怒りを露わにした。
「どうしましょう、このまま黒い幽霊を無事に去らせるのですか？」
「彼に手を出すな」
「しかし、彼は我々の領地で横暴な振る舞いを……」ラゴスは不満げだった。
「手を出すなと言っているだろう！！」Derroは激しく机を叩き、怒鳴った。「出て行け！」
ラゴスは歯を食いしばり、ドアを閉めて出て行った。振り返った瞬間、表情は急に陰鬱になった。
……
夜明け前、浅い眠りについていた韓瀟は騒ぎで目を覚ました。
ベッドから飛び起き、窓際に行って外を見ると、オーフォメラのメンバーたちが大声で叫びながら一つの方向に向かって走っていた。
「何が起きたんだ？」韓瀟は不思議に思った。
脚音が急速に近づき、数十人の兵士が銃を構えて部屋を包囲した。
一人の隊長が叫んだ。「黒い幽霊、動くな！」
この兵士たちの任務は彼を制御することで、緊張した表情で、いつでも発砲する可能性があった。韓瀟は外でさらに多くの人々が別の方向に走っていくのを見た。
「何か起きたようだな。私が標的ではないようだ」韓瀟は目を細め、成り行きを見守ることにした。
しばらくすると、その隊長は指示を受けたようで、叫んだ。「我々についてこい！」
韓瀟も何が起きたのか知りたかったので、この緊張した兵士たちについていくと、Derroの邸宅に到着した。
この時、人々は既に水も漏らさぬほど集まっており、各パーティーの上層部も全員来ていた。彼らは動揺と怒りの入り混じった表情で韓瀟を見ており、彼を困惑させた。
邸宅の中に入ってようやく、韓瀟は何が起きたのかを知った。
办公室で、Derroは椅子に頭を後ろに倒して座っており、左目には深い銃弾孔があり、血で汚れ、後頭部には広がった空洞があった。木の床には血溜まりが凝固し、血の匂いが鼻を突いた。死体は両手を垂らし、脚で机の下を支えていなければ倒れていただろう。既に冷たくなっていた。
オーフォメラの大当主が暗殺されたのだ！
「死因は銃傷、弾丸は目から入り、脳を貫通し、後頭部を打ち抜いている。即死だ。弾丸の口径から見て、犯人は大口径のハンドガンを使用している。大当主には抵抗の痕跡がなく、現場に散らばったヒントからも、犯人が来た形跡は見られない……」
韓瀟は悟った。他の人々があのような目つきをしていた理由が分かった。
Derroは昨夜死んでおり、彼という招かれざるアサシンが明らかに最大の容疑者だった。さらに犯人が使用した武器も同じく大口径のハンドガンで、神出鬼没の暗殺手段は彼という「幽霊」によく似ていた。
全てが出来すぎていた。
これは計画的な嫌疑の押し付けだ！
韓瀟は目を瞬かせ、ポケットからタバコを取り出して火をつけ、深く一服吸い、周りの緊張した兵士たちに向かって煙の輪を吐き出しながら、つぶやいた。「これは面白くなってきたな……」