第316章 再び石の塔を探る

王子殿下が去っていくのを見て、ライトニングはマクシーを大広間の隅に引っ張った。

「ぐぅ？」

彼女の髪は床に届きそうなほど長く、動くたびに漂う幽霊のようだった。頬を覆う白髪をかき分けると、マクシーの頬は大きく膨らみ、小さな口からはまだ飲み込んでいないポークカツの軟骨が覗いていた。

「面白い場所を見つけたんだ」とライトニングは小声で言った。「迷いの森の中にあるの。明日探検に行くつもりなんだけど、一緒に来る？」

「ぐるっ」マクシーは口の中の食べ物を飲み込み、何度もうなずいた。「うん、うん、何を準備すればいい？」

「探検三種の神器...いや、最も必要な三つのもの」ライトニングは、自分の話し方にときどきローラン殿下の奇妙な言い回しが混ざることに気づいた。「火すりこぎと乾燥食と短剣。距離は遠くないから、食べ物は一日分で十分よ。前回みたいに袋いっぱいに詰め込まないでね」

「はいぐぅ」マクシーは胸を叩き、立ち去ろうとしたが、ライトニングは再び彼女を呼び止めた。

「忘れないで、この探検は私たちの秘密よ。他の人には言わないでね」少女は念を押した。「明日の朝早く出発するわ」

食卓に急いで戻っていくマクシーの背中を見ながら、彼女は口を尖らせ、明日の計画を考え始めた。

爆弾投下は成功し、殿下の期待を裏切ることはなかったものの、飛行時の動きが以前ほど機敏ではなくなっていることに気づいた。まるで何かに行動を制限されているかのようだった。スピードを上げようとすると、背後に悪魔が追いかけてくるような感覚に襲われた。

これは恐怖がもたらした障壁だと彼女は悟った。その源は石の塔での出来事にあった。地下室の入り口で恐ろしい影を目にしてから、冷静さと落ち着きを失い、ただその場から逃げ出すことしか考えられなくなった。それ以来、探検家としての自分自身に疑問を抱くようになっていた。

「恐怖は怖くない。怖いのは未知なものだ。それを克服するには、まず近づくことから始めなければならない」

ライトニングは父の教えを心の中で繰り返した。明日は本当の危険に遭遇するかもしれない。しかし探検家は危険を恐れてはいけない。ましてや後退してはいけない。これを克服できなければ、今後自由に飛ぶことは難しくなるだろう。

これがライトニングがローラン殿下に黙って、独断で行動することを決めた理由でもあった。殿下の計画では、石の塔の探索は邪月の後に予定されており、その時は第一軍と魔女のチームが同行することになっていた。彼女は、その時になっても石の塔を再訪しても、「恐怖を克服する」という考えを持つことは難しいだろうと心配していた——大勢の人々に勇気づけられてようやく危険に近づけるのでは、探検とは呼べないのだから。

後で殿下に叱られるかもしれない。アイスクリームを没収されるかもしれない。魔女連盟の姉妹たちも心配するだろう。それでも彼女は決意を固めていた。

峡湾最高の探検家レイの娘として、ライトニングは臆病な自分を受け入れることができなかった。

しかし、この決断は無謀な行動を意味するわけではない。数ヶ月前の何の準備もない状態と比べて、今は殿下から贈られたリボルバーハンドガンがあり、悪魔についての知識も増え、そしてマクシーという仲間もいる。

特に最後の点について...もし塔の中で悪魔の群れに遭遇しても、マクシーが邪獣の姿に変身して敵を追い払えなくても、少なくとも自分を連れて逃げることはできるはずだ。

探検家は自分を勇気づけるための大勢の人々を必要としない、と彼女は考えた。しかし、信頼できるチームメイトを持つことはできる。

夕食後、ライトニングは貯めておいたハチミツベーコンを布袋に包み、続いて武器や松明、水筒を用意した。

爆撃任務の成功で自信を取り戻し、殿下の励ましと少しヒゲの生えた頬も彼女の勇気を倍増させた。鉄は熱いうちに打て、明日が最適な出発日だ。

早朝、彼女は城の頂上まで飛んだ。マクシーは壁の上で彼女を待っていた。

「荷物を確認するわよ」

「言われたものは全部持ってきたぐぅ」彼女は元の姿に戻り、腰に斜めがけした鞄を開いて少女に中身を見せた。今回は食べ物が一杯から半分に減り、その代わりに短剣と火すりこぎが入っていた。

「よし、今回は合格...出発するわよ」ライトニングは空中に浮かび、鳩を連れて迷いの森の方向へ飛び立った。

...

この道のりはライトニングの頭の中で何度も繰り返されており、目を閉じていても正しい方向を見つけることができた。今日の天気は少し曇っていたが、前回のダーククラウドに比べればずっと良かった。大地を形作る色のブロックがゆっくりと後ろに移動し、石の塔に近づくにつれて、ライトニングは次第に緊張し始めた。

「昨夜言ってた面白い場所って、新しい鷹の巣？」マクシーが尋ねた。

「いいえ、それよりもっと面白いわ」ライトニングは首を振った。「私たちが探検する目的地は古代遺跡よ。四百年以上前に建てられた石の塔で、地下室はまだ崩れていないの。中には当時の状況を記した古書が見つかるかもしれないわ」

「古書？」マクシーは翼を震わせた。「鷹の卵を取るより面白くなさそうぐぅ」

「鷹の巣には卵が二、三個しかないでしょう。あっという間に食べ終わっちゃうわ」少女は諭すように言った。「もしそんな本を見つけて、ローラン殿下に持ち帰ることができたら、きっと籠いっぱいの卵を褒美にくれるわ。茹でても蒸しても好きなように食べられて、毎日三個ずつ食べても長い間持つはずよ」

「本当？」マクシーは急に元気になった。「じゃあ早く古書を探しに行こう！ぐぅぐぅ！」

昼頃になると、二人は無事に目的地の上空に到着した。

蔦と苔に覆われた半分の石の塔は依然として森の中に立っており、周囲の様子は数ヶ月前と同じで、何も変化はなかった。ライトニングは高度を下げ、石の塔の周りを一周飛行し、安全を確認してから静かに着地した。

「ここぐぅ？」鳩は彼女の頭の上で騒いだ。

「シーッ」ライトニングは静かにするよう合図した。静かな森の中で、二人の声は特に騒々しく聞こえた。「小声で話して。ここには悪魔がいるかもしれないわ」

「悪魔？」マクシーの尾は即座に立ち上がった。

「上で待っていて」彼女は壊れた塔の頂上を指差し、声を低めて言った。「私が様子を見てくるわ」

徐々に枯れていく芝生を踏むと、足元から微かなサラサラという音が聞こえた。石の塔の入り口は植物に再び塞がれることはなく、ライトニングは前回自分が短剣で切った小さな蔦の束を見ることができた。彼女は息を殺し、前回と同じ道を塔の中に潜り込み、少しずつ塔の中央にある地下室への通路に近づいた。目の前の暗闇に消えていく階段を見つめながら、彼女は自分の心臓のドキドキという音さえ聞こえた。

恐怖は未知から生まれる、恐怖を克服するには、未知に近づく...少女は心の中で自分を励まし続け、松明に火を付け、一歩一歩階段を下りていった。

通路の曲がり角まで来ると、彼女はそっと顔を出して覗き込んだ。崩れた木の扉はバラバラになり、地下室の入り口には悪魔の姿はなく、ただ扉の向こうの深い暗闇が、まるで人を食らう大きな口のように口を開けていた。

そのとき、彼女は暗闇から漂ってくるかすかな音を聞いた。かすかではあるが、とても馴染みのある音だった——

ライトニングは思わず震え、全身の毛が一瞬で逆立ち、思わず逃げ出したい衝動に駆られた！彼女は歯を食いしばり、心の底から湧き上がる恐怖を必死に抑え込み、口を手で覆い、もう一度耳を澄ました。

今度は叫び声がはっきりと聞こえ、しかも音色は前回と全く同じだった。

「助けて...」