第317章 「氷の棺」
ライトニングは全身に鳥肌が立つのを感じた。
彼女は探検家たちの間で語り継がれる物語を思い出した——深淵から這い出る悪魔、怨みを抱いて死んだ幽霊、あるいは彷徨う不死者たち。それらはすべて探検家の悪夢であり、目が合うだけで命を奪われ、幻影や誘惑は彼らの得意技だった。この遺跡にもそのようなモンスターが潜んでいるのだろうか？
レイがこれらの物語は三流の探検家が作り出した作り話に過ぎないと言っていたが、この瞬間、彼女の心は揺らいでいた。そうでなければ、誰が悪魔に囲まれながら、何ヶ月も中で叫び続け、声の調子や間隔もほとんど変わらないままでいられるだろうか？
彼女は今、ジレンマに直面していた——もし本当に伝説の邪悪な存在で、すべての悪魔を殺したのなら、自分が勝手に入っても運命から逃れられないだろう。しかし、もし相手が本当に今まで持ちこたえていたのなら、悪魔はまだ遺跡の中にいるはずだ。どうすればいいのだろう？
少し迷った後、彼女はまずマクシーに相談するために戻ることにした。
状況を簡単に説明すると、マクシーは首を上げて言った：「私たちは松明を消して、こっそり中に入ればいいクー。そうすれば悪魔は私たちを見つけられないわ。」
「えっと、でも私たちも彼らが見えなくなるよ。」
「私はフクロウになれるわ、」鳩は彼女の顔にすり寄りながら言った、「どんなに暗い夜でも問題ないクー。」
ライトニングの目が輝いた、「それはいい考えだけど……でも、あの伝説の邪悪な存在は一生暗闇の中で生きているから、きっと獲物を見つける方法があるはずだよ？そうでなければ、とっくに餓死しているはずだもの。」
「あなたはそれらが人を怖がらせるために作られた話だって言ってたじゃない？」
「私じゃなくて、お父さんが言ったの。」少女は訂正した。
「同じことよ、とにかく私は灰色城で不死身のモンスターの話なんて聞いたことないクー。もし本当にそんなに恐ろしいものなら、峡湾のあの小さな場所だけにいるはずないでしょう？」マクシーの体から光が放たれ、鳩は突然膨らんで、灰褐色のフクロウに変わった。その目は期待に満ちていた、「あなたがこういう伝説に興味を持つと思ってたわ。」
そうだ、一人前の探検家なら、伝説を確かめるチャンスを逃すはずがない。しかも彼女には乗り越えなければならない心の壁がある。今逃げ出したら、これまでの努力が無駄になってしまう。ライトニングは少し迷った後、マクシーの言う通りにすることにした。
でも、待って……自己は恐怖を克服するためにここに来たのに、なぜ相手も遺跡の探索にこんなに興味を持っているの？もしかして……
「そんなに急いでるのは、あの籠いっぱいの卵のためじゃないでしょうね？」
フクロウはその丸い大きな目をパチパチさせ、顔をそらした。
……
再び地下室の入り口に立ち、ライトニングは深く息を数回吸い、リボルバーハンドガンをしっかりと握り、そっと暗闇の中に入っていった。
おそらくマクシーが肩に止まっているせいか、彼女は前より落ち着いているように感じた。
地面は湿っており、時々水たまりに出くわした。ここは低い地形にあり、塔に降り込んだ雨水がゆっくりと下に集まってくる。通常の地下室には暗渠による排水設備があるが、数百年の風雨にさらされた後、これらの暗渠はおそらくほとんど詰まってしまっているだろう。
マクシーは翼で彼女の頭を叩いた。これは前方に下りの階段があることを意味していた。
ライトニングは足を緩め、一歩一歩階段の端を探りながら、慎重に降りていった。曲がり角を過ぎると、突然光が見えた。
柔らかな淡黄色の光が階段の終わりから差し込み、地面に落ちて、きらきらとした波紋を反射していた。
よく見てみると、わずかに揺れる地面は実は汚水の水たまりだった。水中に半分埋もれた門枠から判断すると、地下室の底部の水位はおそらく膝まで来るだろう。
彼女は慎重に階段と水面の接点まで歩き、足を地面から浮かせ、ゆっくりと門の側まで浮遊し、中を覗き込んだ。
門の中は広々としていた——この石の塔の地下空間は信じられないほど大きく、地上部分をはるかに超えていた。彼女は燃える松明を見つけることはできなかったが、黄色い光は壁に埋め込まれた石から発せられていた。それらは地下室の輪郭を大まかに描き出すと同時に、部屋の中のすべてをライトニングに見せていた。
部屋の中央には祭壇のような石台があり、その上にいくつかの人影が立っていた。背後の甲殻と巨大な体格から見て、それらは間違いなく悪魔だった。幸いなことに、敵はまだ門の近くの動きに気付いていなかった。彼らは長槍と大盾を持ち、四角い青い石柱を取り囲んでいた。
この時、助けを求める声はますます明確になり、まるで彼女の耳元で響いているかのようだった。
「助けて、助けて……」
ライトニングは唾を飲み込んだ。これからどうすればいいのだろう？
「私たち……」
「早く彼女を助けに行くクー」マクシーは耳元で小声で言った。
「えっ？」少女は一瞬固まった、「でも、あそこには何人も悪魔がいるよ……私たちには勝てないよ！」彼女は銃を握る手のひらに汗が溜まるのを感じた、「もしナイチンゲール姉さんがいれば問題ないけど、私一人じゃ……できない。」
「あれがあなたの言う悪魔？」マクシーは首を傾げて言った、「彼らはもう死んでいるみたいクー。」
「え、死んでる？」
言葉が終わらないうちに、マクシーはすでに空中に飛び立ち、高台に向かって飛んでいった。ライトニングは驚いて一瞬その場で固まり、彼女を引き止めることさえ忘れていた。気が付いた時には、マクシーはすでに一体の悪魔の上に飛び掛かっていたので、ライトニングは仕方なく歯を食いしばり、銃を構えて後を追い、ナイチンゲールから教わった射撃の要領を心の中で唱えた。
驚くべき光景が現れた。フクロウに二度つつかれた悪魔はごうごうと崩れ落ち、まるで風雨に晒された朽ちた石のように、瞬く間に灰となって消えた。
これは……どういうことだ？ライトニングはマクシーの傍に降り立ち、残りの三体の悪魔を驚きの目で観察した。
黄色い光の照らす中、彼らの体には細かい亀裂が無数に走り、両足の間には蜘蛛の巣が張られていた。恐ろしい仮面の奥から、眼球と皮膚は灰白色を呈し、まったく生気のない様子だった。なるほど、彼女は思った。暗がりではフクロウの視力は自分より何倍も優れているから、マクシーはあんなことを言ったのだ。
しかし、まだ安心する間もなく、ライトニングの目は完全に別のものに引き付けられていた。
悪魔たちが囲んでいた高台の中には、巨大な立方体が立っていた。遠くから見ると石柱のように見えたが、近づいてみると、それは透明だった。立方体の結晶の中には、豪華な衣装を身にまとった女性が包まれていた。彼女は目を固く閉じ、両手を広げ、青い長い髪が後ろに広がり、まるで風に揺れている姿のままで保存されているかのようだった。
「これは魔女クー？」マクシーは結晶の上に飛び、激しくつついた。今回は砕けることはなく、代わりに澄んだ打撃音が響いた、「硬いクー！」
「わからない」ライトニングは呟いた。彼女は結晶に手を置くと、冷たい寒気が皮膚を通して伝わってきた——結晶の表面は厚い埃で覆われており、明らかにこの女性はこの「石の棺」の中で長い時間を過ごしていた。彼女の表情は生き生きとしており、しかめた眉は上向きに上がり、少し慌てているように見えたが、それ以上に焦りと心配の色が濃かった。
「助けて……」
声は再び結晶の後ろから聞こえてきた。