第146章 追跡の影（下）
タサが意識を取り戻したとき、後頭部に鋭い痛みが走った。
くそ、この女たちの手加減は容赦ないな。彼は目を開け、体を動かそうとしたが、両手は背後にしっかりと縛られ、両足は椅子の脚に分けて固定されていた。
「目を覚ましたわ」と、耳元で女性の声がした。
「名前は？」一人が彼の前に歩み寄り、顎を持ち上げた。「嘘をつかない方がいいわ。さもないと明日には城壁河に浮かぶ死体になるわよ」
タサは瞬きをしながら、目の前の女性を見た。彼女は顔にベールを被り、全身を長衣で覆っていた。明らかに自分に姿を見られたくないようだった。
「タサだ」彼は正直に答えながら、こっそりと周囲を観察した。
狭い部屋で、周りには埃まみれの石膏像が所狭しと並んでいた。完成したものもあれば、明らかに半分しか彫られていないものもあった。積もった埃で石膏は灰褐色に変色し、まるでここが長い間放置されていたかのようだった。部屋には窗がなく、外の様子も時刻も分からなかった。唯一の光源は壁に掛かった油灯だけだった。
「竜落ちの峠から銀光城まで、よくもそんなに執着して」女性は冷たい声で言った。「私たちに何の用があるの？」
「私があなたたちを探しているのではない。共助会があなたたちを探しているんだ」
「共助会って何？」
「あなたたちと同じ魔女組織だ。私は彼女たちの依頼で情報を広めているんだ」
「でたらめを」彼女は厳しい声で言った。「その名前をどこで聞いたのか知らないけど、共助会は東境の海風郡にいるわ。適当な名前を使えば私たちが信じると思ったの？」女性は腰から短剣を抜いた——タサはそれが自分が以前使っていたものだと気付いた。「最後のチャンスよ。私の忍耐を試さない方がいいわ！」
「本当のことを言っているんです！」彼は叫びたいのを抑えた声で一気に言った。「彼女たちは元々絶境山脈で聖山を探すつもりでした。今では聖山を見つけただけでなく、辺境町に定住し、邪魔侵蝕病の症状も消えたんです。だから彼女たちはもっと多くの魔女を救いたいと思っているんです。嘘は言っていません！」
「では、なぜ彼女たちはあなたを選んだの？」
「私が彼女たちを助けたからです。共助会のメンバーの一人が教会審判軍に追い詰められた時、私が追っ手の注意を引いたんです。彼女たちの教師はハカラといい、ウェンディとロールもいます。彼女たちに頼まれて来たんです！」
覆面の女性は話を聞き終えると一瞬黙り、短剣を腰に差し、彼の後ろへ歩いて行った。すぐにタサは後ろで二人のささやき声を聞いた。
ひよっこだな、と彼は心の中で評価した。この二人は人を気絶させるのは上手いが、尋問は完全な素人だ。
尋問で最も避けるべきは一度きりの選択肢しか与えないことだ。答えを引き出せなければ、尋問者を行き詰まらせてしまう——殺すか殺さないか？殺せば情報を得る可能性を失い、殺さなければ自分で言い出した脅しを実行できないことになる。これは尋問者の威厳を大きく損なうことになり、次の脅しの効果も大幅に下がってしまう。
もし彼が尋問するなら、まず指から拷問を始めるだろう——嘘をつく度に指を一本切り落とす。そうすれば判断を間違えても大した問題にはならない。言葉通りに実行する脅しは敵の心を素早く崩壊させ、専門的な訓練を受けていない者はこのような尋問に耐えられない。
自分が怯えた様子を演じて話を吐き出せば、相手は半信半疑になり、同時に彼女たちには自分が嘘をついているかどうかを見分ける能力がないという事実も露呈した。
そしてハカラや聖山、共助会についての情報は全て真実で信頼できるものだ。これは自分の情報の説得力をさらに高めることになる。
しばらくすると、その覆面の女性が再び彼の前に現れた。「彼女たちは西境にいつ来たの？」
「邪魔の月の二、三ヶ月前です。冬が終わってから、彼女たちは町に戻り、聖山を見つけたと宣言しました」
「彼女たち……何人いるの？」
「四十人くらい？それは私もよく分かりません。ハカラ以外の魔女はほとんど姿を見せないので」タサはさらに筹を加えることにした。「ヘビの悪魔ハカラのことを聞いたことがありますか？彼女の能力は魔力の蛇を召喚することで、「虚空」という種類のものがあり、どんな毒でも素早く解除できます。私は実際に見ましたが、とても不思議でした」
「あなたは魔女を怖がらないの？」女性の口調には疑問が混じっていた。
「なぜ怖がる必要があるんですか？共助会の魔女たちは皆……美しく、牙をむき出して暴れる邪獣のような存在ではありません。彼女たちは一般人を傷つけたこともないですし。もし怖がっていたら、こんな遠くまで来て情報を広める手伝いなんてしませんよ」
「もし誰かが辺境町に行ったら、どうやって彼女たちと連絡を取ればいいの？」
「彼女たちの中に魔力を感知できる者がいます。魔女がそこに来れば自然と見つけてくれるでしょう」
「ダークシャドー、どう思う？」覆面の女性は彼の後ろを見上げた。
「分からないわ」ダークシャドーと呼ばれた魔女は躊躇いながら言った。「姉さんが戻ってくるまで決めるのを待ちましょう。姉さんならきっと何をすべきか分かるはず」
「……そうね」彼女は頷き、まだ比較的きれいな椅子を見つけてタサの前に座った。
「姉さんって誰？」
「導き手よ」覆面の女性の態度は以前より柔らかくなっていた。おそらく魔女を怖がらないという言葉が彼女の心に響いたのだろう。「私たちをここから連れ出してくれる人よ」
「連れ出す？どこへ？」
相手は首を振り、答えなかった。
「あなたは銀光城の魔女じゃないでしょう？」タサは質問を続けた。「あなたの話し方は王都の人とは違う。銀光城は王都に近いから、ここの住民は王都の話し方を真似ることを誇りにしているんだ」
彼女はしばらく躊躇った後、「私は……南境から来たの」
王国各地から魔女がここに集まり、すぐに導き手に連れられてここを離れる……タサは心の中で考えた。間違いなく、これは別の魔女組織で、彼女たちは仲間を集めている。まるで以前の共助会のように。しかし、彼女たちは一体どこへ行くつもりなのか？
そのとき、部屋の外から足音が聞こえてきた。
「姉さんが戻ってきた！」ダークシャドーは歓声を上げた。木の扉がきしむ音とともに開き、タサも心の中で息を潜めた。
「この人が地下のルートを使って情報を広めていた人？」新しく来た者の声は成熟していて落ち着いていた。「何か聞き出せた？」
「彼の言っていることは全て本当のようです」覆面の女性は尋問の内容と自分の見解を全て話した。「共助会と深い関わりがなければ、これほど詳しく知っているはずがありません」
「うん、そうね」彼女はタサの傍らを通り過ぎ、彼の前に立った。覆面の女性と違い、彼女の顔には何の覆いもなく、長い黒髪は腰まで届きそうで、外見は二十五、六歳ほどに見えた。最も印象的だったのは彼女の瞳だった——タサは彼女の瞳孔の外側が金色をしていることに気付いた。逆光の中でも、彼女の星のような両目ははっきりと見えた。
タサは殿下の側で多くの魔女を見てきたと自負していたが、この女性の容姿は間違いなく最上級に属するものだった。彼女の左目には眉から頬にかけて一筋の傷跡があった。この傷跡は彼女の美しさを損なうどころか、むしろ厳かな雰囲気を加えていた。彼女を見た最初の瞬間から、タサはこの女性が完全な戦士であることを感じ取っていた。
「もし共助会が本当に聖山を見つけたのなら、このような情報を広めるべきではないわ」彼女は首を振った。「それは教会の注目を集めることになるだけ。もし彼女たちが早めに辺境町を離れなければ、大変なことになるでしょう」
「じゃあ……どうすれば？」ダークシャドーが尋ねた。
「船は今夜の真夜中に到着するわ。他の魔女たちも乗っているから、あなたたちは必ず出発しないといけない」彼女は躊躇なく言った。「私が船まで護衛するわ。共助会については……」黒髪の女性は椅子に縛られたタサを見た。「ティリーに伝言をお願い。私は少し遅れて行くけど、もしかしたらもっと多くの仲間を連れて行けるかもしれないって」
「あなたは彼と辺境町に行くの？」ダークシャドーは驚いて言った。「でも、もしこれが罠だったら……」
「そうなら彼は自分の命を失うだけよ」彼女は軽く微笑み、その言葉には自信が満ちていた。