第147章 使者団
アレシアは自分がまさか使者団の一員になれるとは思ってもみなかった。
教会が使者団を派遣する際、チームのメンバーは常に精鋭の戦士であり、文武両道であるだけでなく、外見も教会の面目を保つものでなければならなかった。彼女は自分の戦闘技術と教会の礼儀作法には自信があったが、容姿となると...防衛線で常に奔走し、毎日大剣を振り回している女性がどれほど見栄えがするというのだろうか？そう考えると、なんとも落ち着かない気持ちになった。
神官のミラによると、彼らは灰色城王国の西境の町へ向かい、王権による魔女庇護の冒涜事件について交渉するとのことだった。指揮を執る神官の他、使節団は十名の審判軍で構成され、その中にはヘルメス防衛線で一度顔を合わせた無愛想な隊長も含まれていた。
しかし今見ると、戦闘中でなくても、彼は相変わらず冷たい表情を浮かべており、彼の傍に立つだけでアレシアは気温が下がったように感じた。
一方、神官のミラは全く正反対で、四十代以上の年齢で、賢明な目を持っていた。いつも笑顔で教会の面白い話を語り、見識が広く、情熱的でありながら品位も保ち、大主教の前でさえその風格は衰えることがなかった。アレシアは何度も、彼女が次期主教の候補者になる可能性が高いという噂を耳にしていた。
さらに女戦士を驚かせたのは、文官でありながら、ミラの乗馬の技術は他の審判軍に劣らないことだった。この二日間、彼女は常に隊の先頭に立ち、森の山道から町の小道まで、馬の速度を保ちながら体力の消耗を抑える術を心得ていた。この技術は長期の乗馬訓練を受けた審判軍だけが習得できるものだった。
「南に向かっているのではないのですか？」ヘルメスの領域を離れ、灰色城王国に入ると、隊の中から誰かが尋ねた。
「いいえ、辺境町は私たちからあまりに遠すぎます。陸路で行くなら、お尻が擦り切れてしまうでしょう」ミラは手を振って言った。「まず東に向かって幽谷町に行きましょう。そこには赤水市まで通じる川があります。赤水市から長歌要塞までは近いですから」
「いつ教会に入られたのですか？」アレシアは好奇心に駆られて尋ねた。「聖都の様々な逸話をご存知なだけでなく、世俗の世界にもとても詳しいようですが」
「十二年前です。ちょうど三十歳の時でした」ミラは答えた。
「そんなに遅くに...」彼女は驚いて言った。「私の知る限り、年齢が上がるほど神の教えを悟るのは難しくなるはずですが、たった十年で教徒から神官に昇進されるなんて、信じられません」
「そうですね」ミラは微笑んで言った。「これこそが教会の魅力的なところなのです。私はね、もともと商人の娘で、父と共に四大王国を巡って商売をしていました。ある地域の普通の商品を別の地域に持って行くと、価格が何倍にもなるのです。例えば、海風郡の翠緑珊瑚は、地元の漁師から買い取ると一株わずか二、三十枚のシルバーウルフです。それを水槽に入れて永冬王国の王宮に持って行けば、一枚のゴールドドラゴンと交換できます。状態が良く、枝の形が均整の取れたものなら、五枚以上で売れることもあります。私はよく考えていました。同じものなのに、なぜ二つの異なる価値を持つのだろうかと」
「それは...希少価値があるからでは？」アレシアが口を開いた。
「私も最初はそう思っていました」神官は頷いた。「でも、後に起きた出来事で考えが変わりました。王都のある貴族が、温度を操ることのできる魔女を密かに匿っていて、様々な工夫を重ねた末、寒い永冬王都で海風郡の珊瑚を育てることができるようになったのです。彼は屋敷の地下室を巨大な水槽に改造し、天窓から光を取り入れ、おそらく年に一度収穫できて、その量は私たちが十往復して運ぶ量よりも多かったのです。一方、この長い商路を、父は年に一度しか往来できませんでした。そうして市場に翠緑珊瑚が増え、彼は王宮だけでなく、大貴族たちにも売るようになりました。もし希少価値が理由なら、翠緑珊瑚の価格は下がり続けるはずでした」
「しかし、わずか二年で王宮はそれらの安価な翠緑珊瑚の受け入れを拒否し、偽物だと見なしました。父が運んでいた珊瑚は値下がりするどころか、逆に二倍になりました。魔女を匿っていた貴族は教会に摘発され、庇護罪で魔女と共に一つの火刑台で焼き殺されました。でも私には分かっていました。彼が育てた珊瑚は偽物ではなく、父が運んでいた翠緑珊瑚と何ら変わりがなかったのです」
「希少価値という考えは間違いではありませんが、商品の価格を決める要因は他にもたくさんあります。これは最も単純な例に過ぎません―永冬王宮が翠緑珊瑚を贅沢品の象徴として、人為的にその価値を定めたのです。より多くの翠緑珊瑚が現れた時、それは王家の規定に衝撃を与えました。だから処刑の日、女王は大々的に祝宴を開いたのです。あなたは、これらの商品が世俗の私たちに似ていると思いませんか？」
「似ている...というと？」アレシアは理解できていなかった。
「王権下の民衆のようだということです、子供よ」ミラはゆっくりと言った。「私たちは生まれた時から価格を与えられ、その価格は私たちの本当の価値を表すものではありません。私たちはこの翠緑珊瑚のようなもので、同じものなのに、あるものは安価で、あるものは手の届かないほど高価なのです」
「手の届かない...貴族のことですね」
「貴族は永冬王宮の珊瑚です」神官は笑って言った。「彼らは生まれた時、私たちと何も変わりません。二本の手、二本の足、一対の目、一つの口。しかし、彼らは人為的に最高の価値を定められているのです。この不平等は彼ら自身の能力によるものではなく、王権による規定から来ているのです。だから私は教会に入りました。少なくとも新聖都ヘルメスでは、出自があなたの価値を制限することはありません。もし私たちが大陸全体を教会の最終聖都に、いわゆる神の国にできれば、それはまさにこのようなものになるでしょう」
「素晴らしいお考えです！」アレシアは何度も頷き、心が躍った。もしミラの描写したような地上の神の国が建設できれば、民衆は血統で差別されることなく、下層民や奴隷もいない、なんと素晴らしい光景だろうか。
「神の国？ふん...彼らはまだどれだけの人間を冷血なモンスターに変えるつもりだ？」その無愛想な審判軍隊長が手綱を揺らし、一歩前に出た。「神官様、神罰軍についてどれほどご存知ですか？」
「おい、お前―」アレシアが礼儀を弁えるよう言おうとしたが、ミラに制止された。
「神罰軍は教会最強の戦士です。彼らは信仰が堅固で、身を捧げることを厭わず、勇敢な審判軍から転化された者たちです」
「最強というのは正しい、審判軍からの転化も正しい。だが、彼らが転化して生まれるのは戦士ではなく、感情を持たないモンスターの群れだ！」彼はその冷たい言葉を残すと、馬を駆って隊の先頭へと走り去った。
「なんて無礼な奴だ！」アレシアは憤然として言った。ヘルメスで会った時は、危機に動じず、指揮官としての冷静さと戦士としての勇気を兼ね備えていると思っていたのに、どうしてこんな人間になってしまったのだろう？
「大丈夫です、彼はただ心が乱れているだけです」ミラは首を振って言った。「地上の神の国を建設するためには、挫折や犠牲は避けられません...でも、少なくとも私たちは自発的なのです」
一行が次の町に到着した時には既に日が暮れており、神官は使者団を教会へ案内して休ませた。皆が食事を済ませて各々の部屋に戻る中、アレシアはその審判軍隊長の後を追い、廊下で彼を引き止めた。
「ミラ様は私たちの指揮官です。あなたのあの態度は一体どういうことですか？教会の規律と規則を全て忘れてしまったのですか？」
「君はアレシアだったな？」彼はしばらく沈黙した後、口を開いた。
「そうです。今や私もあなたと同じ審判軍隊長です。邪魔の月の時にもあなたの名前を尋ねましたが、何も答えてくれませんでした。今なら教えていただけますか？」
「アブラハムスだ」彼は無表情で言った。「なぜあのような行動を取ったかというと...君には兄弟や姉妹がいるか？」
「いいえ」アレシアは突然、彼が自分の兄が神罰軍だと言っていたことを思い出した。
「私にはいた。彼は私と共に教会で育ち、私たちは互いのことを自分自身のように理解していた。後に、彼は自ら神罰軍への転化を受け入れ、それ以来私は彼に会っていない―審判長は私に、彼の転化は非常に成功し、今は教会の特別任務を遂行していると告げ、私も心から彼のことを喜んでいた」彼は一瞬言葉を切った。「ある日、大聖堂で再び彼を見かけるまでは。私は彼の名を呼び、駆け寄って抱擁しようとした。だが、君は私が何を目にしたと思う？」アブラハムスの顔に苦痛の色が浮かんだ。「見知らぬ人間だった。まるで私が見えていないかのように、私の傍を素通りし、目に光もなく、ただ前方を見つめ、その動きは人間のものとは思えなかった」
「...」アレシアの背筋に寒気が走った。彼が嘘をついていると叫びたかったが、口を開いても一言も出てこなかった。
「神罰軍は人間の感情を奪われ、ただの動く死体に過ぎない」彼はその場に立ち尽くすアレシアを押しのけ、振り返ることもなく自分の部屋へと向かっていった。