第47章 市場と循環
この一週間、辺境町は比較的平穏だった。
アイアンアックスとブライアンの話によると、邪獣の強さと数は邪魔の月が続くにつれて徐々に増加するという。今のうちに防衛の圧力が低いうちに、ローランは再び柳葉町へ鉱石を満載したスループを派遣した。
北山鉱山では蒸気初号機の導入により、作業員の数は半分に減ったものの、生産量は着実に増加し、現在では崩落前の水準まで回復している。機械の導入により、人力は大幅に節約された。
同時に、ローランは鉱区の生産制度に初期の改革を行い、固定給から生産量に応じた変動給へと変更した。バルロフに過去数年の一日平均生産量を統計させ、それを基準として設定し、一定量の増産ごとに追加報酬が得られるようにし、宝石鉱脈を発見した場合は特別ボーナスも設けた。この措置は作業員の生産意欲を効果的に促進し、鉱区全体が活気に満ちあふれた光景となった。
余剰の鉱石を手にしたローランは、当然何かをしたいと考えた。
蒸気二号機を生産計画に組み込むほか、一連の手動工作機の製造も計画していた。
工作機というものは歴史が非常に長く、簡単に言えば、本質的には道具を加工するための作業台である。そのため、金床は最も原始的な工作機と見なすことができる——手作業で固定し、手作業で加工する。
手作業での加工はまだしも、手作業での固定は実に不便で、そのため人々は台の上に留め具や溝を付け、加工部品を固定するようになった。例えば、初期の火縄銃やフリントロックライフルの銃身は、溝付きの金床の上で手作業で打ち出されていた。
その後、人力だけでの打撃や切削では加工の需要を満たせなくなり、工作機は分化し、異なる用途に応じて異なる固定方法と加工工具を採用し、手作業と機械を組み合わせることで、純粋な手作業による力の大きさのばらつきという欠点を効果的に改善した。
ローランが考えていたのは手動ミリングマシンだった。
ミリングマシンは多様な機能を持つが、彼の主な目的は漸開線歯車を加工することだったため、その構造も簡略化することができ、歯車を固定するための留め具の対と、回転できる鋼製の研磨盤があれば十分だった。歯車切削用の特殊な形状の研磨盤はアンナの助けを借りれば簡単に製造できた——研磨具の先端を階段状に研磨し、赤熱状態まで加熱し、鉄棒で跡をつけ、水に浸して焼き入れ処理をすることで、硬度の高い特注の研磨盤が得られた。
重要な問題が解決すると、ローランはすぐにカーターを呼び、大工を2人雇って自分のためにミリングマシンの台座を作らせ、アンナは城の裏庭で他の金属部品の製造を続けた。
アンナがいることで、金属加工が粘土こねのように簡単になったことは否定できない。特に彼女が炎の操作に熟達してからは。今では小さな部品の初期加工は、すべて彼女が両手で大まかな形を作り出している。鉄の塊を溶かして粘性のある鉄液にし、こねくり回す様子を見て、ローランは感嘆せずにはいられなかった。
魔女がいなければ、彼の頭の中のこれらの計画は10年以上後でなければ実現できなかっただろう。
2日後、最初の簡易ミリングマシンが裏庭に登場した。
この期間、ローランも手を休めていなかった。歯車の設計は彼の専門分野と言えるもので、蒸気機関の速度調整と出力の安定化のための歯車セットを設計した。対応する歯車盤はすでに型から出ており、ミリングマシンの組み立てが完了次第、歯切り工程に入れる状態だった。
歯車は目新しいものではなく、この世界のほとんどの鉱山では家畜を使って木製の歯車と巻き上げ機構を動かして排水を行っていた。今回、首席騎士はようやく満足感を得られた——王子殿下のために何度も奔走してきたが、今回はようやく相手が何をしようとしているのかが理解できた。
ローランは彼に3人の鍛冶師とそれぞれの見習いを連れてこさせ、共に庭でミリングマシンの使い方を学ばせた。彼は毎日自らこれらの工作機を操作することはできないため、専門の作業員を育成する必要があった。
一同が恭しく礼を終えた後、ローランはミリングマシンを使って歯車を加工する方法の実演を始めた。
彼は全員の前で上級工具工として振る舞うことに何の抵抗もなかった。実際、この時代にはあらゆるタイプの王子がおり、趣味も多種多様で、さらに以前から自分には型破りな評判があったため、工作機を操作することに何の圧力も感じなかった。
首席騎士は傍らで温かい豚脂を注ぐ手伝いをしていた——機械油による潤滑がない時代では、豚脂を代用するのは多少の無駄遣いではあるが、何もないよりはましだった。これらの豚脂は研磨盤にかけられた後、下の磁器の盆に落ち、繰り返し使用することができた。
ローランはまず設計通りの角度で歯車盤に分割線を刻み、次に歯車盤を立てて作業台に固定した。続いて研磨盤を歯車盤の上方に引き、刻み線に合わせ、ペダルを踏んだ。ペダルは木製の車輪を動かし、ベルトを通じて研磨盤の回転軸に動力を伝えた。
その後、彼は研磨盤のハンドルを手で安定させ、ゆっくりと下に引くと、回転する研磨盤が90度の角度で歯車盤にゆっくりと切り込んでいった。
歯車盤の材料は生鉄で、研磨盤は焼き入れした鋼材だったため、歯を切るのはそれほど労力を要しなかった。現場には豚脂の香りが漂い、長らく肉の味を知らない鍛冶師たちと見習いたちは一斉に唾を飲み込んだ。
実演が終わると、契約の締結となった。辺境町の商業はまだ立ち上げ段階で、産業に至っては論外だった。蒸気機関にせよ工作機にせよ、製造されるやいなや各店舗が争って購入するような現象は起こりえなかった。この時代では、ほとんどの人々はこれらのものが表す巨大な意義や潜在的な商業価値を認識していなかった。そのため、ローランは機械の使用を積極的に推進するしかなかった。
彼は契約書の中で、ミリングマシンを使用する鍛冶店は毎週少なくとも1セットの歯車を加工しなければならず、必要な材料はすべて城が提供し、加工費は10枚のシルバーウルフとすると規定した。同時に、毎週2枚のシルバーウルフを機械使用料として支払わなければならない。なぜなら、この工作機セットは鍛冶店に無料で使用させるのではなく、より賃貸に近い形態だったからだ。
邪魔の月に入ってから、鍛冶店の商売も減少していたため、この時期に稼ぎの機会があり、しかも王子殿下直々の注文となれば、皆当然異議はなかった。同時にローランは彼らに、これは最初のミリングマシンであり、今後も続々と数台が生産される予定で、興味のある者は市庁舎に申請できると告げた。
「殿下、なぜ契約書に直接加工費を8枚のシルバーウルフと書かないのですか？」鍛冶師たちが去った後、カーターは不思議そうに尋ねた。
「この二つの数字は同じでも、含まれる意味は同じではない」ローランは説明した。「これはおそらく辺境町で最初の商業賃貸契約であり、私は業界の規範を確立する必要がある。」
首席騎士は額の汗を拭った。第四王子殿下はまた意味不明な話を始めたようだったが、彼にはすでに経験があった。真剣に聞いているふりをすれば、殿下は説明を続けるだろう。
「良い始まりがあってこそ、良い循環が形成される。現在は私だけが歯車を購入する必要があるため、私が工作機を提供し、彼らは労力を提供し、得られる報酬も雇用報酬となる。将来、他の人々にもこのような需要が現れた時、彼らは工作機を購入して自分で生産する方が、雇用報酬よりもずっと多くの利益を得られることに気付くだろう」ローランは一旦言葉を切った。「このようにして、新しいものに直面した時、彼らはまず代替生産の方法でリスクを回避でき、私も賃貸によって見返りを得ることができ、新しいものの後続の発展は、市場の需要によって決定される。これが良い循環というものだ。」