第48章 集結の号
ローランが市場の合理的な構築について長々と論じようとしていた時、遠くから角笛の響きが聞こえてきた！
パトロール隊員が対処できない状況でのみ、全体集合の警戒信号が鳴らされる。
ローランとカーターは目を合わせ、すぐに城の裏庭へと急いだ。近衛兵たちは既に馬を用意しており、彼は馬に跨り、カーターと部下たちを引き連れて城壁の方向へと向かった。
一行が城壁に登ると、義兵隊は既に持ち場に就いており、壁の上には銃が林立していた。これにローランは少し安心した——あれだけの卵は無駄にならなかったということだ。
彼が北西方向を見渡すと、視界の果てに黒い影の群れが辺境町に近づいてきていた。王子はその数を見積もり、二十匹ほどと判断した。
アイアンアックスが自分の守備位置から小走りで近づき、礼をした後に報告した。「殿下、この邪獣の群れは少し様子が変です。」
「変だって？群れで行動することが珍しいということか？」
「いいえ、」アイアンアックスは説明した。「堕落前から群れ生活をする動物であれば、邪獣になってもその習性は保持されます——例えば狼種のように。しかし、この邪獣の群れは同種ではないはずで、本来なら集団行動をとるはずがありません。以前、猟師たちが彼らが互いに殺し合っているのを目撃しています。」
邪獣そのものが異常化した野生動物であり、その行動様式も大部分が野生動物本来の性質を保持している。同時に捕食欲求はより強くなっている。ある意味では、邪獣の知能は野生動物よりも低くなっており、狂暴な性質のために利害を判断する原則さえも忘れてしまっているのだ。
ローランは注意深く観察し、群れの中の個体には大小があり、少なくとも狼種と野牛種が存在することを確認した。しかし、これは彼らが突然知恵を持ち、群れることの重要性を理解した証拠とはならない。
なぜなら、彼らはまだアイアンアックスが設置した障害物や罠に誘導され、徐々に城壁の正面の位置に集中していったからだ。
ヴァンナは手のひらが湿っているのを感じ、槍の柄を握る部分が滑りやすくなっていた。誰も見ていないのを確認して、こっそりと服で汗を拭った。
観察を担当する猟師は同じ言葉を繰り返していた。「リラックスして、深呼吸だ。」ヴァンナは何度も実行したが、それでも加速する心拍を抑えることができなかった。彼は西境で十数年暮らしてきたが、最も多く聞いたのは邪獣の凶暴で残虐な話だった。邪魔の月以来、城壁の下で猟師チームが散発的な邪獣を一頭ずつ射殺する光景を見て、邪獣への恐怖は和らいでいた。彼は自分がすでに戦闘経験豊富な勇敢な者になったと思っていたが、今日初めてこれほど多くのモンスターに直面し、まだ足が震えているのを感じた。
殿下に槍隊副隊長として選ばれたことを思い出し、ヴァンナは必死に落ち着いた様子を装い、槍を構えて警戒の姿勢を保った。
モンスターの群れは自分たちにどんどん近づいてきており、彼らの姿がはっきりと見分けられるようになった。最前線を走っているのは野牛種で、頭の二本の黒い角は自分の腕ほどの太さがあった。背中の毛はマントのように全身を覆い尽くしていた。それが城壁から三十尺の距離まで近づいた時、ヴァンナは地面が震えているのを感じたような気がした。彼は乾いた唇を舐め、猟師の突撃命令を待った。
その後、大きな音が響いた。
邪獣はスピードを全く落とさず、そのまままっすぐに城壁に激突し、頭部は粉々になり、黒い血が壁一面に飛び散った。
ヴァンナがほっとする間もなく、後ろに続いていた二匹の狼種が野牛の背中を踏み台にして猛然と跳びかかってきた。
「突け！」
耳元で猟師の叫び声が響き、ヴァンナは反射的に長槍を突き出した——たとえ狼種が自分の方向に跳びかかってきたわけではなかったが。今回の共同攻撃の効果は明らかに訓練時ほど良くなかった。城壁の上の長槍の列は次々と突き出されたが、狼種が跳び上がるのを見た時点で槍を突き出した者もいれば、号令を聞いてもなかなか反応できない者もいた。
結果として、一匹の狼種は撃退されたが、もう一匹は槍の隙間から飛び出し、城壁の上に着地した。
「陣形を保て！」猟師が叫んだ。
ヴァンナはその邪獣がどちらに攻撃するのか振り返って見たい衝動に駆られたが、アイアンアックスが訓練時に繰り返し強調した警告が効を奏した：注意が背後の動きに奪われた時、前方が最も危険な区域となる。彼は目を凝らして次の波の邪獣に注意を向け、手の中の長槍をしっかりと握りしめた。
猟師チームの経験は明らかに槍隊よりもはるかに豊富だった。
狼種が着地する前に、猟師たちの湾刀は既に鞘から抜かれていた。アイアンアックスはさらに身のこなしが素早く、直接二歩で邪獣の前に踏み込み、銃床を上向きに振り上げ、相手の腰に強く打ち付け、空中で何度も回転させた。
異常化した後の邪獣は体力も防御力も大幅に向上しており、このような攻撃は明らかに大きなダメージを与えることはできない。着地後すぐに身を翻して立ち上がり、鋭い牙をむき出した。
しかし残念ながら、アイアンアックスの銃口は既にその額に突きつけられていた。
一発の銃声が響き——
邪獣の頭蓋が吹き飛び、脳を失った体は二歩後退し、痙攣しながら地面に倒れ込んだ。
「この畜生はもう死んだ。お前たちは持ち場を守り続けろ！」
「ああ！腹が——」誰かが悲鳴を上げた。
ヴァンナが横目で見ると、一人のチームメイトが胸壁に寄りかかって座り込み、自分の腹を強く押さえており、両手は既に血で染まっていた。
「腸が出てきている。」
「あの狼種が飛びかかってきた時に爪で引き裂かれたんだ！」
「助けてくれ……」
「くそっ、布を持ってきて包帯を！」
現場は混乱に陥ったが、幸いにもその後城壁に突進してきた数匹の邪獣はすべてイノシシ種で、皮が厚く肉付きが良かったものの、このような近距離では、猟師たちの手弩によってハリネズミのように射抜かれた。
「誰も慌てるな！」先ほどまでナイチンゲールに阻まれて近づけなかったローランが、ようやく到着して大声で言った。「訓練の時、負傷者が出た時の対応を忘れたのか？規則通りに実行しろ！」
王子の言葉は瞬時にヴァンナを我に返らせた。彼は自分の責務を思い出した。この区画の城壁防衛部隊のチーム副長として、負傷者が出た時は救援を組織しなければならない。
彼は二人のチームメイトの名前を呼び、「お前たちが彼を医療院まで運べ、急げ！」
これまでの経験から判断すると、この人物が生き残る可能性はほとんどないが、殿下が言ったように、やるかやらないかは一つの問題で、成功するかしないかは別の問題だ。義兵隊員として、まず命令と規則を優先して実行しなければならない。
負傷者が運び去られた後、城壁の上はようやく秩序を取り戻した。この波の邪獣は数が多く見えたが、城壁上の人員に脅威を与えられるのはほんの数匹だけだった。
猟師チームが残りの邪獣を一頭ずつ射殺し、ヴァンナもほっと息をついた。戦闘全体は三十分ほどだったが、彼は既に全身の力が抜けたように感じた。
そのとき、城壁の監視塔で警戒を担当していた猟師が再び叫び声を上げた。「なんてことだ、あれは何だ……」
ヴァンナも目標を見た。
それは城壁からまだかなりの距離があったが、輪郭だけを見ても、この生き物が間違いなく巨大な存在であることは分かった。ヴァンナは誓って言えるが、十頭の牛を重ねても、目の前のこのモンスターには及ばないだろう。
経験豊富なアイアンアックスだけが、すぐに来訪者を見分けた。
彼は息を飲んだ。間違いなく、これは混合種だった。彼らは厄介なことになった。