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क्या होगा अगर ईथर साम्राज्य एक अन्य उत्परिवर्ती आग चींटी को दूसरे शहर पर हमला करने से नहीं रोक सकता है?" वेटर की बातें सुनकर आदित्य की भौहें तन गईं। उसने इवान को देखा जो उससे 2 मीटर की दूरी पर खड़ा था। दोनों आदमी खामोशी से एक-दूसरे को देखते रहे। इवान बोल रहा था जैसे वह 100% निश्चित था कि एक लाख सैनिक उत्परिवर्ती आग चींटियों को रोकने में सक्षम नहीं होंगे।
"पूरे साम्राज्य को सतर्क कर दिया गया है, ब्लैकवुड सिटी घटना जैसा कुछ नहीं होगा।" आदित्य को लगा कि इवान की प्रतिक्रिया अजीब थी। वहीं कायरा को भी लगा कि इवान कुछ अजीब हरकत कर रहा है.
इवान ने हमेशा ईथर साम्राज्य और सम्राट के प्रति तीव्र घृणा दिखाई है। लेकिन इवान शांत स्वभाव का व्यक्ति था। जब वह दूसरों के सामने होता था तो उसने कभी भी साम्राज्य के प्रति अपनी घृणा नहीं दिखाई। उसने अपना यह पक्ष तभी दिखाया जब वह कायरा के सामने था। यह पहली बार था जब कायरा ने इवान को अपने बगल वाले किसी अन्य व्यक्ति के सामने अपनी नफरत दिखाते हुए देखा था।
"भले ही पूरे ईथर साम्राज्य को सतर्क कर दिया गया हो, क्या साम्राज्य वास्तव में उस आपदा को रोक सकता है जो उन पर पड़ने वाली है?" इवान ने आवाज उठाई और गुस्से भरे स्वर में पूछा।
इवान की बातों ने आदित्य को एक बार फिर भौहें चढ़ा दीं। यह ऐसा था जैसे इवान जानता था कि क्या होने वाला है। आदित्य का अंतर्ज्ञान उसे बता रहा है कि इवान कोई साधारण वेटर नहीं है। उसे लगा कि इस योगिनी में कुछ अजीब है।
"आप ऐसे बोल रहे हैं जैसे आप पहले से ही जानते हैं कि क्या होने वाला है।" आदित्य की रुचि इवान में अधिक हो गई। वह जानना चाहता था कि यह युवा योगिनी क्या छुपा रही है।
इस बीच, कायरा एक ग्राहक से इस तरह बेरहमी से बात करने के लिए इवान को घूर रही थी। अपने गुरु की चकाचौंध को महसूस करते हुए, इवान ने यह जानकर चुपके से आह भरी कि उसने बहुत कुछ कहा है।
"मुझे खेद है, मैंने अपने कुछ करीबी दोस्तों को खो दिया है जो ब्लैकवुड शहर में रहते थे। मैं एक पल के लिए भी अपनी भावनाओं पर काबू नहीं रख सका।" आदित्य को प्रणाम करने के बाद, इवान अपने आप को शांत करने के लिए वापस रसोई में चला गया।
इवान के जाने के बाद कायरा भी आदित्य के पास चली गईं और सिर झुका लिया। भले ही वह एक रईस थी, लेकिन जब उसे अपनी गलती के लिए माफी मांगने की जरूरत पड़ी तो कायरा ने संकोच नहीं किया। "मैं अपने दास की ओर से क्षमा चाहता हूँ।" भाग के लिए जब इवान ने कहा कि ब्लैकवुड शहर में उसके दोस्तों की मृत्यु हो गई, कायरा को बाद में इवान से इस बारे में पूछना होगा जब आदित्य निकल जाएगा।
"कोई चिंता नहीं, मैं समझता हूँ।" आदित्य ने खाना शुरू करने के लिए अपना सिर नीचे करने से पहले एक सेकंड के लिए इवान की ओर देखा। आदित्य को इवान के बारे में कुछ अजीब और संदिग्ध लगा।
"समझने के लिए धन्यवाद।" कायरा ने रिसेप्शनिस्ट की मेज पर वापस जाने से पहले आदित्य को एक और प्रणाम किया।
इवान की प्रतीक्षा करते हुए आदित्य अपने भोजन का आनंद लेता रहा। कई मिनट बाद इवान भी लौट आया।
5 मिनट के बाद,
"कॉफी वास्तव में अच्छी थी। कुमारी…"
"मेरा नाम कायरा है और यह इवान है।" कायरा ने मुस्कुराते हुए अपना परिचय दिया। उसने आदित्य को अपनी असली पहचान के बारे में नहीं बताया।
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दरवाजा खुलने की आवाज सुनकर, कायरा, इवान और आदित्य तीनों ने उस व्यक्ति की ओर देखा जो अभी-अभी रेस्तरां में दाखिल हुआ था।
प्रवेश करने वाली एक युवती थी जिसका चेहरा घूंघट के नीचे छिपा हुआ था। उसके पास हरे रंग की पुतलियाँ थीं जो लोगों को उसकी ओर आकर्षित करती थीं। महिला रुक गई क्योंकि उसकी नजर उस व्यक्ति पर पड़ी जो खिड़की के पास बैठा था और उसने अभी-अभी एक कप कॉफी पी थी।
महिला के पास आने से पहले दोनों ने एक-दूसरे को एक सेकंड के लिए देखा। इस बीच कायरा ने तुरंत पहचान लिया था कि यह महिला कौन है।
इस साम्राज्य में उसे कौन नहीं पहचान पाएगा। हालाँकि उसे यह विश्वास करना कठिन था कि ईथर साम्राज्य की राजकुमारी, जिसे धन की देवी भी कहा जाता है, अपने रेस्तरां में थी। भले ही कायरा और उसका परिवार ईथर साम्राज्य के महान परिवारों में से एक है, यहां तक कि धन की देवी से मिलने वाले महान मंडली में, राजकुमारी एक अत्यंत दुर्लभ चीज है।
इस बात का जिक्र नहीं है कि कायरा एलिसिया की बहुत बड़ी प्रशंसक हैं। काफी लंबे समय से, कायरा सुन रही है कि लेडी एलिसिया कितनी बड़ी प्रतिभाशाली थी। एलिसिया ने कायरा को स्वतंत्र होने के लिए प्रेरित किया था। रईस मंडली में, एक महिला के लिए अपने दम पर स्वतंत्र होना अत्यंत दुर्लभ है। यही वजह है कि कायरा ने अपना खुद का रेस्टोरेंट खोल लिया है। एलिसिया हमेशा से कायरा की आदर्श रही हैं, प्रेरणास्रोतलेडी एलिसिया थी। एलिसिया ने कायरा को स्वतंत्र होने के लिए प्रेरित किया था। रईस मंडली में, एक महिला के लिए अपने दम पर स्वतंत्र होना अत्यंत दुर्लभ है। यही वजह है कि कायरा ने अपना खुद का रेस्टोरेंट खोल लिया है। एलिसिया हमेशा से कायरा की आदर्श, प्रेरणा और आदर्श रही हैं।
इवान ने एलिसिया को भी पहचान लिया। वह जल्दी से शांत हो गया और बिना किसी को देखे अपना हैरान चेहरा छुपा लिया।
"मैंने सोचा था कि आपको अपनी मीटिंग खत्म करने में कुछ और घंटे लगेंगे।" आदित्य ने चुप्पी तोड़ी। एलिसिया विपरीत कुर्सी पर आदित्य के सामने बैठ गई।
"मैं उसके साथ कुछ और घंटों के लिए चैट करने जा रहा था लेकिन फिर मुझे याद आया कि अगर मैं तुम्हें अकेला छोड़ दूं तो तुम अकेला महसूस करोगे। बेहतर होगा कि आप इस बात की सराहना करें कि मैंने आपकी खातिर अपनी बैठक समाप्त कर दी।
आदित्य ने एलिसिया पर अपनी आँखें घुमाईं। "जहाँ तक मुझे याद है, आप वास्तव में कभी परवाह नहीं करते कि मैं अकेला या उदास महसूस करता हूँ।" कल रात जब से वे ब्लैकवुड सिटी से अनगिनत उत्परिवर्ती अग्नि चींटियों को मारकर लौटे हैं, आदित्य ने देखा है कि उनके और एलिसिया के बीच की दूरी बहुत कम हो गई है।
एलिसिया पहले बहुत आरक्षित, शांत और आदित्य के आसपास एकत्र हुआ करती थी लेकिन आज सुबह उसने पाया कि उनके बीच की दूरी बंद हो गई है। जैसे डाइनिंग टेबल पर राजकुमारी ने आदित्य से और खाना खाने को कहा जो उसने पहले कभी नहीं किया। जब वे इस शहर में आए, तो वह स्वाभाविक रूप से उनका हाथ पकड़ कर उन्हें रोज हिल्स शहर के विभिन्न लोकप्रिय स्थानों पर घुमाने ले गईं। एलिसिया ने आदित्य का हाथ तब तक नहीं पकड़ा जब तक कि उन्होंने पहल नहीं की। केवल एक बार जब उसने वास्तव में उसका हाथ पकड़ा था, जब वे उसके माता-पिता के सामने थे, युगल होने का नाटक कर रहे थे।
आदित्य ने एक गिलास पानी पीते हुए एलिसिया के जवाब का इंतजार किया। "तुम क्या कह रहे हो, मेरे प्रिय?"
पीटीएफएफ!!!
खाँसी! खाँसी!
कायरा और इवान "___"
"अचानक तुम मुझे प्रिय क्यों कह रहे हो?" आदित्य को उम्मीद नहीं थी कि राजकुमारी अचानक उसे प्रिय कहेगी।
इस बीच, कायरा और इवान, दोनों मालिक और नौकर पूरी तरह से चौंक गए। कायरा को यहां तक लगा कि एक सेकंड के लिए उसके दिमाग ने प्रोसेसिंग बंद कर दी थी। वर्तमान चंचल राजकुमारी कायरा ने उसके बारे में जो सोचा था, उसके बिल्कुल विपरीत थी।
"हाहाहा! तुम इतने हैरान क्यों हो? हम आखिरकार एक कपल हैं। एलिसिया ने चंचलता से आदित्य पर आंख मारी।
"शांत और आरक्षित एलिसिया का क्या हुआ?" राजकुमारी अक्सर अपने परिवार के सामने आदित्य को हँसाती, मज़ाक उड़ाती और यहाँ तक कि चिढ़ाती थी। वह निश्चित नहीं है कि कैसे या क्यों राजकुमारी आदित्य को अपना एक पूरी तरह से अलग पक्ष दिखा रही है।
एलिसिया ने आदित्य के सवाल को अनसुना कर दिया। उसने एक सोने की भंडारण अंगूठी निकाली और मेज पर रख दी। "मैंने आपके लिए आवश्यक सभी सामग्री खरीद ली है।"
"धन्यवाद, राजकुमारों। क्या आप कुछ खाना चाहते हैं?"
"नहीं, हमें जाना चाहिए। मैं आपको एक्शन में देखना चाहता हूं।
"ठीक है।"
इवान और कायरा की हैरान निगाहों के नीचे, आदित्य और एलिसिया बिल का भुगतान करने के बाद रेस्तरां से चले गए।
"मेरी महिला, मुझे लगता है कि राजकुमारी इस आदमी को डेट कर रही है।" इवान अभी भी बाहर देख रहा था। वह हक्का-बक्का नजर आया।
कायरा ने चुपचाप सिर हिलाया। आज पहली बार कायरा राजकुमारी से मिली थी और वह राजकुमारी के चंचल व्यक्तित्व से पूरी तरह हैरान थी।
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"एलिसिया, कुछ सैनिकों से चुपके से इस रेस्तरां पर नज़र रखने के लिए कहें।" रेस्तरां से निकलने के बाद आदित्य ने एलिसिया को रेस्तरां पर नज़र रखने के लिए कहा क्योंकि उसे लगा कि इवान के साथ कुछ अजीब है।
दरअसल, यह रेस्टोरेंट रोज परिवार की तीसरी राजकुमारी का है। वह सुनहरे बालों वाली लड़की वास्तव में रोज़ परिवार की तीसरी राजकुमारी थी। एलिसिया के नेटवर्क सिस्टम के साथ, वह हमेशा जानती है कि कुलीन मंडली में क्या चल रहा है।
"उसकी अभिव्यक्ति को देखते हुए, ऐसा लगता है कि वह मेरी पहचान जानती थी।" बिना जाने एलिसिया ने आदित्य का हाथ पकड़ रखा था। आदित्य को भी इसका आभास नहीं हुआ।
"यदि आप जानते थे कि वह कौन थी, तो आपने उससे बात क्यों नहीं की?" आदित्य ने उत्सुकता से पूछा।
"मैंने सुना है कि रोज़ परिवार की तीसरी राजकुमारी मेरी बहुत बड़ी प्रशंसक है। मैंने यह भी सुना कि बाहर जाने और स्वतंत्र रूप से जीने का उनका निर्णय भी मुझसे प्रेरित था। अगर मैं उससे बात करता, तो वह हमारी बातचीत को काफी देर तक खींच लेती। इसके अलावा, हमारे पास करने के लिए एक और महत्वपूर्ण काम है।" फ़ॉलो करें
आदित्य को एलिसी लगाआदित्य को लगा कि एलिसिया जानबूझकर रोज़ परिवार की तीसरी राजकुमारी से दूरी बना रही है। जैसा कि देवी एक रोज़ रईस परिवार के सदस्य से दूरी क्यों बना रही थी, उसे लगा कि राजकुमारी और रोज़ परिवार में अतीत में कुछ ख़राब पानी था। चूंकि एलिसिया इसके बारे में बात नहीं करना चाहती थी, इसलिए आदित्य ने उससे पूछा भी नहीं।
जल्द ही एलिसिया ने आदित्य को एक सराय में खरीद लिया। इस सराय का गुप्त रूप से एलिसिया का स्वामित्व था। सराय में प्रवेश करने के बाद, रिसेप्शनिस्ट ने एलिसिया को पहचान लिया। बिना कुछ कहे महिला रिसेप्शनिस्ट ने देवी को अपने निजी शयन कक्ष की चाबी दे दी।
"अपना काम जारी रखो।" इन शब्दों को कहने के बाद एलिसिया आदित्य को ले गई और महिला रिसेप्शनिस्ट को यह सोचने के लिए छोड़ दिया कि यह युवा और सुंदर आदमी कौन था।
"मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि आपके पास इस शहर में एक निजी सराय है।" जितना अधिक समय आदित्य ने एलिसिया के साथ बिताया, उतना ही अधिक उसे एहसास हुआ कि उसका व्यापारिक साम्राज्य कितना बड़ा था।
"व्हाइट लोटस गिल्ड के अलावा, मैं सराय, रेस्तरां और कपड़ों की दुकानों की एक श्रृंखला का मालिक हूं। ईथर साम्राज्य के हर शहर में मेरी सराय, रेस्तरां और दुकानें मिल सकती हैं। मेरे व्यवसाय के बारे में सबसे दिलचस्प बात यह है कि मेरे पिता और मेरे भाई को भी इसके बारे में पता नहीं है।"
एलिसिया की बातें सुनकर आदित्य चौंक गए। वह सोच भी नहीं सकता कि एलिसिया कितनी अमीर थी।
एलिसिया आदित्य को तीसरी मंजिल तक ले जाती है जो केवल उसके लिए उपलब्ध था। एलिसिया के अलावा किसी और को तीसरी मंजिल पर रहने की इजाजत नहीं थी। "दुर्भाग्य से, जब ब्लैकवुड शहर नष्ट हो गया, तो मैंने बहुत कुछ खो दिया। ब्लैकवुड सिटी में, मेरी एक निजी हवेली, दो सराय, पाँच रेस्तरां और 9 कपड़ों की दुकानें थीं। यदि हम पिछली रात को खोए हुए धन को गिनें, तो यह लगभग आधा मिलियन सोने के सिक्के होंगे। याद रखिए, मैंने अभी भी हज़ारों साहसी लोगों की मौत और ब्लैकवुड शहर के शाखा संघ कार्यालय को शामिल नहीं किया है।"
"रुकना। आपने ब्लैकवुड शहर में एक हवेली क्यों खरीदी?"
"जब भी मैं ऊब महसूस करता हूं, मैं बस ब्लैकवुड शहर जाता हूं और यहां अपनी नौकरानी के साथ रहता हूं।" एलिसिया ने एक हवेली खरीदी क्योंकि वह बोरियत महसूस कर रही थी। आदित्य ने पूछना चाहा, क्या यह सिर्फ पैसे की बर्बादी नहीं है? लेकिन उन्होंने यह नहीं पूछा कि धन की देवी को जानने से संसार की सभी वस्तुओं में से धन की कभी कमी नहीं हो सकती।
"हमने सिर्फ 1.5 मिलियन लोगों की जान नहीं गंवाई, हमने बुनियादी ढांचे, सोना, कलाकृतियों, हथियारों, कवच और कीमिया की गोलियों से लगभग 9 बिलियन सोने के सिक्कों को भी खो दिया। इसलिए इतनी बड़ी रकम के सामने मेरा नुकसान कुछ भी नहीं है।" शहर के विनाश के साथ-साथ हजारों 2-स्टार या उच्च-स्टार कीमिया गोलियां, औषधि, हथियार और कवच भी खो गए।
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"अन्दर आइए।" आदित्य अपने निजी आवास में प्रवेश करने के बाद सफेद सोफे पर जाकर बैठ गया। फिर उसने चारों ओर देखा। फर्श एक सुंदर हल्के नीले रंग के कालीन से ढका हुआ था। दीवारों को सफेद रंग से रंगा गया था। लिविंग रूम में दो लंबे सोफे और एक छोटी डाइनिंग टेबल थी। अपार्टमेंट में दो बेडरूम, एक वॉशरूम और एक किचन था।
दरवाजा बंद करने के बाद, देवी आदित्य के पास आकर बैठ गईं जैसे कि यह सबसे स्वाभाविक बात थी। एलिसिया को अपने बगल में बैठा देखकर आदित्य ने भौंहें चढ़ा लीं। आम तौर पर जब वे अकेले होते हैं, तो राजकुमारी आदित्य के सामने विपरीत सोफे पर बैठना पसंद करती है।
"क्या इसका मतलब है, आपके पास ईथर साम्राज्य के हर शहर में एक निजी अपार्टमेंट है?" आदित्य पूछे बिना नहीं रह सका।
"हाँ। मैंने ईथर साम्राज्य के प्रत्येक शहर में कम से कम एक रात बिताई है। मैंने इस्टारिन एम्पायर में भी ऐसा ही किया है। मेरा व्यवसाय धीरे-धीरे पूरे इस्तरीन साम्राज्य और पूर्वी क्षेत्र में फैल रहा है। कुछ हफ़्ते पहले, मैंने ज़राका शहर में एक छोटा कैसीनो खरीदा था।"
"आप एकाधिकार प्राप्त करके मेरे साम्राज्य को संभालने की कोशिश नहीं कर रहे हैं, क्या आप हैं?"
"हाहाहा! मुझे कोई दिलचस्पी नहीं हूँ। मैं इस्तरीन साम्राज्य के साथ ऐसा कुछ नहीं करूंगा। एलिसिया का व्यवसाय मध्य क्षेत्र में अन्य साम्राज्यों तक फैला हुआ था। वह चाहती तो आपूर्ति श्रृंखलाओं को अवरुद्ध करके उन अन्य साम्राज्यों को नियंत्रित कर सकती थी।
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