第1章：香授りの儀式

「江流、これは粗い塩だ、今夜の任務はこれを食塩に精製することだ。お前の父親が私に料理を学ばせると言っているが、まずは調味料から始めよう。他のレストランがどのように客を呼び寄せているかは知らないが、私が言うのは、三流の料理人はバラバラのたくさんの調味料を使い、一流の料理人は塩だけを使う」と、背の高い男性が、白いシェフの服を着て、高いシェフ帽をかぶり、厳しい表情をしている。

「粗い塩から食塩に精製するには、不純物をろ過し、濾過しなければなりません…」と、少年の目の前にはろ紙や燃焼カップ、ガラスコップなどの道具が並び、手にはスマートフォンを握りしめ、欲しい情報を検索している。ちょうどそのとき、メッセージが届く。「兄貴、早くオンラインになって！今夜は最終ボス牛魔王の攻略だから、君は絶対に必要だ！」

暗いインターネットカフェのどこかで、テーブルの上には三本の空のミネラルウォーターボトルが並び、少年の目は血走っているが、興奮してパソコンの画面に見入っている。ゲームの中の大BOSSのヘルスバーがほとんど空になっており、非常に興奮している。

ついに、BOSSが倒れる瞬間、無数の光が四方に散っていく。少年の緊張した神経が突然緩んで、目が真っ暗になり、意識が失われる。

……

コケッコー！

うとうとしている間に、遠くで雄鶏が鳴く声が聞こえたような気がする。江流はゆっくりと目を覚まし、体を起こした。

窓から外のまだ暗い景色を見た瞬間、山の輪郭や木々がぼんやりと見える。心の中でため息をつく：この世界に来てもうすぐ半月になるが、目を開けるたびに、もう現代に戻っていることを願ってしまう。

暗がりの中で起き上がり、オイルランプに火をともし、その弱い光で禅室の中の暗さをかろうじて追い払った。

その光を借りて、禅室の中がとてもシンプルだとわかった。数枚の木板で作られたベッド、ちょっとしたテーブルの下に石を敷いた、竹で編んだ見た目が全く美しくない椅子……

灰色の古びた僧衣をベッドの上から取って身にまとい、ベッドの下の土器から少し白い塩を取り出し、竹の筒に入れて塩水で口をゆすいだ。

仕方がない、この世界に来てから、歯磨き粉や歯ブラシすらないので、塩水で口をゆすぐしかない。

自分はもともと料理人弟子だったが、深夜に友達にインターネットカフェでゲームをしに行くように誘われた。しかし、一晩中戦い抜いた後、目を覚ますとこの場所に来ていた。

この世界に来てからは半月経ったが、最初は受け入れられなかったけれど、このごろは平穏になってきた。そして、江流も今いる世界について知っている。

自分がいるのは金山寺というところで、小さな寺院でしかなく、上下に数えるだけの人しかいない。

寺院の香りは弱いが、自分が野菜畑や畑を開いているおかげで、自給自足ができる。

ただし、インターネットでゲームをしたいと思っても、今の時代にはありえない。自分が今いる時代は唐朝で、今の皇帝は李世民である。

もちろん、もし自分が1000年以上生きることができたら、ネットワーク時代が来るのを待つことができるだろうか？

首を振り、最後の口の中の塩水をゴクリと飲み干すと、江流は乱雑な思考を収め、伙房に向かい、昨晩こねておいた生地を取り出し、ニラを包んで、おもりでじっくり蒸した。

その後、重い石臼を持ち上げ、一晩中浸けた大豆を取り出し、丁寧に研磨した……。

金山寺に来てから、自分は雑用をこなす小僧の身分で、寺院の食事は自分の仕事だ。

現代では料理人弟子だけだったが、この時代では、自分の料理は非常に優れている。

例えば禅室のオイルランプ、それは伙食が最近おいしいので、老院主が自分に与えられたものだ。寺院では主持者と自分以外、他の人にはない。

ドン…ドン…ドン……

忙しく働いていると、半刻たち、寺院の他の僧侶も起きてきた。

寺院の古い鐘が鳴らされたとき、空の色がすっかり明るくなり、遠くへ遠くへと響き渡る悠久の鐘の音が聞こえる。

この鐘の音は、寺院の一日の生活が正式に始まることを宣言し、朝の勤行と朝食を行い、その後は農作業や野菜を植えることになります。

テレビドラマの僧侶たちのように、経を唱えることや香客を迎えるだけではなく、実際には寺院の僧侶たちも、生計を立てるために農地を耕す必要があります。少なくとも、ここ金山寺はそんな寺院だ。

金山寺の山のふもとには、小さな山村があるが、江流は一度も行ったことがなく、山の上から見られるだけだ。

毎日この鐘が鳴ると、山のふもとの村も徐々に活気づいてくる。この鐘の音が、村人たちにとって目覚まし時計の役割を果たしているようだ。

もちろん、この鐘の音にはもう一つの意味があり、それは金山寺がこの時期から香客を正式に迎え入れるということだ。

しかし、寺院には香客が久しぶりに上山していない……

やがて、豆乳が磨かれ、5つの器が並べられ、それぞれに豆乳と野菜包子が2つずつ供される。これが皆の朝食だ。

やがて、朝の勤行を終えた僧侶たちがぞろぞろと来る。

その先頭には、白髪まじりの髭をたくわえた老和尚がいて、その眉間には人懐っこい雰囲気が漂っている。それは寺院の主持、法明だ。

その他にも3人の若い僧侶たちがいて、それぞれに灰白い僧衣を身にまとい、ところどころにパッチがあしらわれている。そして江流自身を含めた小僧たちが揃い、金山寺の全員が揃った。

「皆様、お召し上がりください」と法明主持が座った後に一言言い、豆乳を一口飲む。それに続いて、他の僧侶たちも食事を始める。

「あのね、流儿君は半月前に水に落ちてから、この日々、なんだか気づいたみたいで、料理がますます美味しくなっているわ。この蒸しパンも山の下で作るよりも美味しい」。

「ほんとうに流儿君がずっと寺にいて料理を作ってくれたらいいのに」。

「この豆乳も美味しいし、蒸しパンと豆乳の組み合わせは最高だ」。

……

食事が始まると、僧侶たちは江流が作った朝食をずっと絶賛していた。ただの野菜包子と豆乳だけど、味わいは前よりもずっといい。

金山寺の僧侶たちにとって、最近半月の食事は、ただの食べ物ではなく、初めて美食の概念が現れた。

いわゆる蒸饼とは、包子である。これは唐朝時代の呼び名である。

「包子と豆乳は、決して究極の組み合わせではありません。揚げパンが豆乳と組み合わせると、それこそが究極なのですが、今の金山寺は貧乏なので、そんなに多くの油を使って揚げパンを揚げるわけにはいかない」と、隣の僧侶たちの称賛を聞いて、江流は心の中で呟いていた。

ただし、揚げパンは実際には宋朝にしか現れていません。

「よし、話はこれくらいにして、多く話すと息が切れてしまうから。沈黙を守って食事をし、寝る時もおしゃべりをしない」と法明主持が皆を見回して、皆がもう言葉を発することができなかった。

ゆっくりと自分の朝食を食べ終えた後、法明老住職は空っぽのボウルを下に置き、目の前の江流に目が留まる。

「流儿君、あなたは今年で15歳になるでしょ？」。

「はい、住持、私は今年で15歳になります」と、江流は頷いたが、なぜ急に住持が自分の年齢を問うのか分からなくても頷いた。

「うむ、15歳といえば、一般の家庭では束髪だったな。この節句に従って、あなたも授香の儀式に参加すべきです。もう半月もすれば、大仏寺で一年一度の授香の儀式の日がやってきます。その時には、玄空先輩があなたと一緒に行くことにしましょう」。