第56章 羨ましいな

剣士？

北原秀次は思わず背筋を伸ばした。雪里が母親の言葉を伝えたことを思い出した——一流の酒飲み、二流の剣士、三流の大夫、四流の料理人、五流の夫。

妻の口から出た二流の剣士？夫婦間の冗談とはいえ、剣士を上位に置いているということは、それなりの実力があるということだろう。

しかし、彼が注意深く感じ取ってみても、福沢直隆からは殺気を感じ取ることができなかった。黙想戦闘での浪人剣客の気質とは全く異なっていた——もしかして並外れた強さで、既に返璞帰真の境地に達しているのだろうか？

福沢直隆は、彼が物思いに耽って返事をしないのを見て、思わず笑みを浮かべて言った：「まだ分からないのかな？」

北原秀次は姿勢を正し、丁寧に言った：「ご指導をお願いします。」学びに終わりはなく、分からないことを聞くのは決して恥ずかしいことではない。

福沢直隆は頭を指差して笑いながら言った：「剣士は頭を使わなければいけないんだよ、北原君！この店内にはこれだけの人しかいない。三人の娘は私に心の壁があるから、私のところには来ない。そうすると、君以外に、誰がドアをノックするというんだい？」

北原秀次は胸の中で息が詰まり、しばらく胸が苦しくなった——この中年おじさんは、十メートル以内なら飛花も聞こえ、落ち葉も聞こえるような気感や秘密の技術を持っているのかと思っていたのに、結局は礼儀知らずの娘たちを育てただけだったとは。

これには本当に言葉もない！しかし、すぐに同情の念も湧いてきた。こんな娘たちを持つのは確かに心労が絶えないだろう、本当に大変だ。

「冗談だよ、北原君。さあ、どうぞ！」彼の様子を見て、福沢直隆は笑いながら、酒碗を掲げて共に飲もうと促した。北原秀次は酒杯を持ち上げて一目見ると、酒は濁っており、中には緑色の綿のような物体が沈んだり浮かんだりしていて、微かな光を放ち、碗全体が琉璃色に輝いていた。福沢直隆が既に一気に飲み干し、目を閉じて陶酔している様子を見て、彼も少しだけ口に含んでみた。

酸っぱくて渋い味わいだったが、やがて舌先に甘みが広がり、その味が長く残った。中国の甘酒に似た感じがした——おそらくこれが濁酒というものなのだろう。米酒を液体発酵させた後、濾過も蒸留もせず、中に澱のような物が残っているものだ。