33章 焼き鳥屋台と未来

焼き鳥の中の「鳥」は、鶏肉を指す。

最初、日本では肉食用の鶏肉が普及していなかったため、鶏の主な用途は卵の産出で、卵を産まなくなったときの肉は味も質も非常に悪く、販売価格はかなり安かった。それが、経済状況が悪い中で食生活を改善する最適な選択肢になった。経済が回復する時期には、鶏肉や動物の内臓を串に刺して焼くのが、労働者たちが仕事を終えてからの最良のおつまみだった。

その後、この飲食習慣が広まってきて、少しずつバリエーションも増えてきた。中国の焼き肉屋台も初めは焼き羊肉串だけだったが、今では猪肉、牛肉、シーフード、野菜、キドニーなど、何でも焼くようになった。食べられるものはすべて焼き台に乗せられる。日本も同じように、最初は鶏肉の串から始まり、今では何でもある。特に女性の独立の波に乗って女性客が増えた影響で、デザートケーキやフルーツまで串焼きにされるようになった。

北原秀次は、小野陽子が油っぽいものが苦手かもしれないと考え、フルーツや野菜の串焼きを注文した。しかし、彼の予想は外れていた。小野陽子は「肉食動物」で、小さなトマトやりんごの塊には興味がなく、鶏肉の串を目を細めて食べていた。

彼女はとても肉が欠けているように見え、それに北原秀次はまた心を痛めてしまった。彼はティッシュを取り、彼女の口角の油をそっと拭いた。それにより、小野陽子は恥ずかしそうになり、小さい顔が真っ赤になった。

「美味しい？」北原秀次は笑いながら優しく尋ねた。彼は先の人生を基準にすると、小野陽子より少なくとも10歳以上年上で、すこし馴染んだ後、子供を世話するような気持ちになった。

小野陽子は力強く頷き、甘い笑顔で「美味しい！」と言った後、躊躇いつつ「初めて食べるんだけど、こんなに美味しいとは思わなかった」と説明した。自分が食いしん坊だという印象を北原秀次に与えてしまったのではないかと心配だった。

北原秀次は愛おしそうに微笑んで、「それならたくさん食べなさい」と言った。

小野陽子は北原秀次の笑顔を眺めながら少し物思いにふけり、頭を少し下げて鼻が酸っぱくなった。しかし、顔を上げた瞬間、笑顔は相変わらず甘かった。彼女は青ネギ風味の鶏肉の串を北原秀次の手元に差し出して、花のように笑った。「お兄さんも食べてね！」