第7章 僕が先に、僕が先に
剣道の試合は通常三つのラウンドで行われ、福沢冬美は正座して待っていたが、対戦相手が人と話し込んでいるのを見つけ、思わずそちらを見やると、北原秀次の姿が目に入った。
正直なところ、入学してからのこの一週間ほど、彼女の気分が優れなかったのはこいつのせいだった——大金を無駄にしてしまい、夜に家で計算してみると、三年間で少なくとも二百五十万円以上の損失になる。
その数字を思い出すと、福沢冬美はまた胃が痛くなってきた。きりきりと痛み、北原秀次を殺しても気が済まない——鈴木希、北原秀次、お前たち二人にはいつか仕返ししてやる！特に北原秀次のこの小白面め、昼食時に食堂で会ったときに知らんぷりをするなんて...わざと侮辱してきやがって！いいだろう、覚えておけ！
福沢冬美は憎々しげに北原秀次を見つめ、そして傍らの竹刀を見た時、突然思いついた——学校内で殴り合いをすれば確実に処罰され、場合によっては警告処分を受け、学生記録に残れば将来にも影響が出る。そのため昼食時の食堂では我慢せざるを得なかった。むしろ、あいつを蹴飛ばしそうになって急いでその場を離れたほどだ。でも今は剣道場にいる......
剣道場なら......
彼女の真っ黒な瞳がくるくると回り、すぐに立ち上がって北原秀次の方へ歩み寄った。近づいた時、彼の隣にいる狡猾そうな取り巻きが小声で冗談を言っているのが聞こえた。「...せいぜい一メートル四五センチだろう。」
彼女のまぶたがピクリと動き、三日月のような目を細めて、内田雄馬をじっくりと観察した。
とがった口と顎、狡猾な目つき、丸刈り、淫らな目つき、いやらしい体つき...よし、取り巻きまでこんな奸臣のような顔つきをしている。やはりこの小白面は善人ではない——まさに類は友を呼ぶというやつだ。イタチがネズミを探し、蛇鼠一穴、どいつもこいつも碌なやつじゃない！民のために害を除かねば！
しかし彼女は平静を装い、前に進んで大正堀に尋ねた。「先輩、まだ試合を続けますか？」
大正堀は振り返り、満足げに言った。「もう結構だ。お前は非常に強い！福沢、今年の県大会女子部門は頼んだぞ！」
福沢冬美は礼儀正しく頭を下げ、謙虚に答えた。「お褒めにあずかり光栄です、先輩。まだまだ練習が必要です。」そして顔を上げ、さも何気なく尋ねた。「先輩、この方々も入部希望者なのですか？」
「そうだ。あ、紹介しよう。みんなお前の同級生だ。式島律君、北原秀次君、それと...竹田雄馬君？」
内田雄馬は言葉を失い、式島律が小声で訂正した。「内田です、先輩。」
「あ、すまない、内田君。」大正堀は急いで内田雄馬の肩を力強く叩いて謝意を示した。福沢冬美は内田雄馬を横目で見た。
よし、内田雄馬という名前、覚えておこう！
彼女は心の中で恨みを抱きながらも、表面上は丁寧に三人に頭を下げた。「一年生Cクラスの福沢冬美です。お会いできて光栄です。これからよろしくお願いします。」
式島律と内田雄馬は反射的に一緒に頭を下げ返し、声を揃えて言った。「こちらこそよろしくお願いします、福沢さん。」
北原秀次は半拍遅れて反応し、慌てて真似をして、習わしに従った。「よろしくお願いします！」
福沢冬美はしばらく頭を上げなかった。それは彼女が非常に誠実な人物に見えるようにしたかったからだが、実際は怒りの表情を見せたくなかっただけだった——彼女は身長が「有利」で、頭を下げていれば、その場にいる全員が地面に伏せない限り、誰も彼女の表情を見ることはできない。そして今、彼女は超怒っていた！
この小白面のなんと傲慢なことか。挨拶を返すのも一歩遅れ、しぶしぶといった様子で、明らかに自分を見下しているのだ！
彼女は何度も深呼吸をして、やっとこの怒りを抑え込んだ。とにかく今は北原秀次を見れば見るほど気に入らなかった。彼女は大正堀の方を向いて甘く微笑み、尋ねた。「先輩、彼らの実力を試してみませんか？必要でしたら、私が代わりに行いますが。」
「それはね...」大正堀は少し考えてから、福沢冬美はもう身内同然だと思い、名目上の入部の件を話しても構わないと判断して、率直に言った。「式島君だけが正規の選手で、北原君と内田君は名目上の部員として、学生会からより多くの活動費を得るためだけだ。式島君の実力は分かっているから、テストの必要はない。」
「そうなんですか...」福沢冬美はまだ諦めきれず、突然北原秀次の方を向いて笑いかけた。「北原君、せっかく来たんだから、試してみませんか？剣道はとても面白いスポーツですよ。」
彼女は笑顔を浮かべていたが、目には危険な光が宿り、表情には少しばかりの狡猾さが混じっていた。それに北原秀次は思わず警戒心を抱いたが、福沢冬美の愛らしい笑顔を見ると、それは気のせいかもしれないと思った——ほとんど知らない女子生徒が、自分を害そうとするはずがない。彼女を怒らせた覚えもないし、むしろ昼食時に彼女が自分の麺スープを飲んだくらいだ。
彼は確信が持てず、躊躇して返事をしなかった。すると福沢冬美は少し焦れ始めた——胃薬代わりに何発か打ちたい！彼女は再び顔を上げ、軽く言った。「怖いなら、やめておきましょうか！」
北原秀次はこの挑発に乗らなかった。そもそも福沢冬美の挑発の仕方が下手で、あまりにも直接的で幼稚だった。しかし彼はついに確信した。この福沢冬美は良からぬ考えを持っており、心の中できっと何か企んでいるに違いない。
彼は非常に困惑したが、どうでもよかった。そもそも試してみる気など全くなかったのだ——他人が戦うのを見るのは面白いかもしれないが、自分がやるのは御免だ。
彼が断ろうとした時、内田雄馬が既に興奮して飛び出してきて叫んだ。「北原、俺が代わる！」
「お前が？」
「ああ、俺が彼女と遊んでやる。」
福沢冬美は視線を北原秀次から内田雄馬に移し、少し考えてから、艶やかに微笑んだ。「いいわよ、内田君、あなたから始めましょう。」
内田雄馬は嬉しそうに叫んだ。「そうだ、俺から、俺から、へへへ！」しかし彼の笑い方は下品で、まるで性急な客のようで、たちまち福沢冬美の心に再び怒りの炎を燃え上がらせた。
大正堀も特に反対はしなかった。暇つぶしは暇つぶしだし、試合をしたところで誰も死なないし、どうでもいいことだ。ついでにこの内田雄馬に素質があるかどうかも見てみられる。もしあれば、名目上の部員から正規選手に転向するよう説得するのも悪くない。彼は振り向いて呼びかけた。「長谷川、内田を連れて防具を着替えさせてやってくれ。」
向こうにいた二年生の長谷川継良は余計な一言も言わず、すぐに走ってきて内田雄馬を更衣室に案内しようとした。
北原秀次は内田雄馬を引き止めて諭した。「内田、やめろよ！書類に記入して名前を登録するだけで帰るって言ったじゃないか？」
内田雄馬は既に準備を始めている福沢冬美を見て、大笑いした。「暇つぶしに遊んでやるよ！安心しろ、必ず勝つから、今日は俺様の勇姿を見せてやる！」そう言うと、彼は長谷川継良について行った。とても待ちきれない様子だった。
彼は大正堀が福沢冬美に打ち倒されるのを見ていたが、全く気にしていなかった——あの大正堀は馬鹿だ。自分の優位性を全く活かせていない。やはり新しい学園だけあって、クラブの実力は弱い。あの福沢冬美は背が低くて小さく、腕も短い。これで勝てないなんて？自分と戦えば、彼女は自分に届きもしないだろう？体重も軽く、せいぜい六、七十キロだろう。一撃で吹き飛ばしてやる！
名目上の剣道部員でも、剣道部の連中に俺様の凄さを見せつけてやる！
内田雄馬は男子更衣室に入る前に、頭巾を巻いている福沢冬美を一瞥した。その視線には憐れみが含まれていた——生涯のトラウマを残さないことを願うが、まあどうでもいい。胸もお尻もない奴は女とは言えない！