第248章 金には魔力がある

飛騨山脈は日本の中部に位置し、北から南へと数県を貫き、海まで伸び、斧で切り裂かれたような断崖を形成している——自殺の名所で、時には列を作って待つほどで、自殺の森に次ぐ完璧な人生の終着点とされている。

その地形は小地質プレートの隆起後、氷河の侵食を受けて形成され、非常に古い歴史を持っている。アルプス山脈の形成過程と似ており、氷河の浸食によって形成されたV字谷が多く存在する。これは太古の時代、氷河が巨大な質量による重力で移動し、年間数センチメートルずつ少しずつ積み重なって形成されたものである。

19世紀末、イギリスの宣教師ウェストンが飛騨山脈での登山体験と景色を『日本アルプス：登山と探検』という本にまとめ、飛騨山脈とアルプスを比較して高く評価した。これにより飛騨山脈は「日本のアルプス」として世界に知られ、日本の名山の一つとなった。

現在ここは観光地となっており、登山や景色を楽しむことができ、冬季のスキーも素晴らしい。西側は中部山岳国立公園に指定され、南部の渓谷には水力発電所も建設されているが、山脈が長大なため、必ずしもどこもが美しい景観というわけではなく、休火山も数座あり、地形は危険で人跡未踏の地も少なくない。

少なくとも北原秀次が冬美たちを連れて地図を頼りに入山した山脈東部の尾根にある曽赤山支脈の入り口は、山麓に林業を営む小さな山村が点在するだけで、山に入ると人の痕跡はほとんどなく、まだ未開発の状態か、あるいはそもそも開発価値が低く、誰も関心を示さない場所だった。

日本の森林被覆率は66%で、曽赤支脈の森林は標高2500メートルまで広がっており、樹木が密集し、灌木が生い茂り、多くの野生動物が生息している。雪里は棒を手に殺気を漂わせながら先頭を歩き、左右を見渡しては機会があれば食事の追加を狙っていた。冬美と春菜がその後に続き、北原秀次は荷物を背負って隊列の最後尾を守り、一行は3時間以上歩いて山中の小さな渓谷にたどり着いた。

道は歩きにくく、北原秀次は春菜をしばらく背負って運んだが、春菜の体力はまだ十分ではなかった。

冬美は小さな唇を引き締めながら渓谷の上に立ち、携帯電話に保存された「先祖伝来の地図」と照らし合わせて言った。「ここだと思います。降りましょう、みんな気をつけて。」