第2章 麺スープの泥棒

内田雄馬は、北原秀次の後ろを歩きながら、高崎真子の体型、顔立ち、気質について延々と口にし、そして自信満々に北原秀次がいつか後悔し、肝を冷やす日が来ると確信。彼の顔は歪んでおり、まるで時間を巻き戻して北原秀次の代わりに返事をしたいかのよう。彼はデートのプランまで考えていた。

北原秀次は彼を無視して、一言も発さず、耳をふさぐ。内田雄馬は女子に対して非常に興味津々の年齢で、好色でおしゃべりな彼だが、彼から多くの情報を得られるのは有益なこと。ただ、副作用として彼のおしゃべりに時々我慢しなければならないことだ。これもまた一長一短の話だ。

人間は社会的な生き物であり、必ず交流が必要。彼がこの身体に入ったとたん、高校の入学式に立ち向かう必要があった。情報を集めるタイミングで、この内田雄馬が現れたので、その口からあれこれと情報を引き出してみると、なんと彼に振り回されることになった。どうやら彼は友達の範囲に彼を入れているようだ。あるいは、彼と内田雄馬との間柄をいまだに壊したくない。彼から多くのことを知る必要があるからだ。

幸い、この内田雄馬は、見かけによらず、まだ青春期の混乱の最中にいるが、本質的には悪い人ではなく、何とか我慢できそうだ。

彼は販売窓口で最も安い醤油ラーメンを注文し、内田雄馬は適当に豚骨ラーメンを頼んだまま口を止めず、一方、式島律は別の窓口でイタリア式の焼きそばを購入する。彼の口からすると甘いもの好きのようだ。

ラーメンができてその香りを嗅いだ内田雄馬のお腹が何度か鳴り、やっと落ち着いた。内田雄馬と一緒にラーメンを持って食事エリアに向かう。「ああ、私が集めた情報によると、高崎は最高レベルか、せめて上質のものだった。ねえ、北原、何を考えてるんだ？ちょっと話してみろよ！」

食事エリアでは人々がランダムに座っている。北原秀次は3人分の席を探しながら、さりげなく答える。「私には時間がない、勉強しなきゃ」

「それらは相反するものではないよね！」と内田雄馬はまだ諦めきれない。彼は高崎真子が小さなグループを持っていて、しばしば2人の女子が一緒にいるのを覚えている。その2人もそれなりに外見が良いらしい。もし北原秀次が高崎真子と付き合うことができれば、彼もその2人の女子と過ごすチャンスが増えるだろう。それは早期に彼女を見つける確率を上げる。「勉強は高校三年生になってから考えればいい。今は青春を楽しむための時間を大切にし……っと、気をつけて！」

内田雄馬が突然声を上げ、そのまま反応する暇もないうちに、北原秀次の横を何かがぶつかった。手に持っていたトレイをしっかりと固定し、溢れているラーメンのスープがこぼれないようにする。

「ごめんなさい！」混乱した謝罪の声が上がり、北原秀次が振り向くと…一瞬、誰もいないと思いました。再度ちゃんと見ると、非常に背の低い女性が謝罪していて、すっかりトレイの下に隠れてしまっていたからだ。

この女性は私立大福学園の春制服を着ていました。白いシャツの上に淡黄色の開襟セーターを着て、赤いネクタイを巻き、下は暗赤と黒が交互に入ったチェックのプリーツスカートを着ていました。また、黒いコットンのニーハイソックスと、磨き上げた小さなレザーシューズを履いていました。それだけ見ていたら、女性自体が非常に小柄だったので、制服がなければ、どこかの小学生が高校に遊びに来たのかと思ったくらいだった。

「大丈夫ですよ、このクラスメート、あなたは大丈夫ですか？」北原秀次は微笑みながら、偶然の衝突については気にしていない様子だった。そして、その女性もゆっくりと背筋を伸ばし、まだ目が半分閉じたままで、「私、眠かったからちゃんと見てなくて、ごめんなさい。面倒をかけて」と謝罪していたが、「あなたは… 北原秀次？」と言ってすぐに止まった。

北原秀次は驚いた。もしかして彼女は知り合いなのか？ この身体の前の持ち主は、名古屋市内で知り合いがいないはずだ。それとも、最近出会った人か、同じクラスの誰かだろうか？彼の心は驚きで一杯だったが、顔には見せず、その女性の顔をじっと見てみる。そして彼は気づいた。この女性、かなりきれいだ。小さい顔に細い眉とさくらんぼのような唇。頬には薄い笑いじわができていた。しかしこの時、その表情は眠気から少しずつ怒りへと変わり始め、唇からはきりっとした光を放つ小さい牙が見え始めた。

北原秀次は軽度の顔面盲症であるが、この女性とは以前出会ったことがないことを確認できた。同じクラスの人でもない。もし同じクラスだったら、彼女のような小さな女性の印象は覚えているはずだ。

北原秀次はまだ確信が持てず、試しに彼女に尋ねてみた。「そうですね、私は北原ですが、あなたは…」彼は少し過剰に警戒しすぎて、うっかり敬語を使ってしまった。

その小さな女性は細い目を細めて、その表情がますます怒って、「あなた、私を知らないの？」と言った。

「それは…私たちはどこかで会ったことがありますか？」

その女の子は怒りたいような、怒れないような様子を見せ、しばらく足を踮って、床に突然北原秀次のトレイにあったラーメンのボウルをつかんで、一口飲んだ。そして、北原秀次をきつく一眼見てから、小さな身体を回して、あっという間に見えなくなる。

これは一体どういう状況だ？北原秀次はただ立ち尽くして、しばらく呆然とした後に内田雄馬に尋ねてみた。「彼女…彼女って誰？」

内田雄馬も驚いていた。彼がこれまで生きてきた中で、こんな変わった出来事を初めて目の当たりにした。誰かのラーメンのスープを飲むなんて…。彼はしばらく考えてから、「身長を見ると…恐らくCクラスの福泽冬美だと思う」と言う。

一方、式島律はすでに席を取っており、彼らに合図して呼び寄せた。北原秀次は歩きながら疑問に思い、「Cクラスの福泽冬美? なんで彼女がそんなことを？」と尋ねた。

何の脈絡もなく自分のラーメンスープを一口飲もうというのは、それは神経質だなんて言っても始まらないだろう。

内田雄馬もまた頭を悩ます:「わたしもわからないよ。私が集めた学園の女子生徒の情報では、君たちは知らないはずだよ。彼女は地元の人で、君は鳥取出身だから、なんて遠いんだ……ほんとうに奇妙だ！」彼らが座りつつ、情報収集能力を自慢し、「福泽冬美、東山区公立中学から入学してきたんだって、血液型はA型、星座はヤギ座、身長は年令で一番低く、自称150cmだけど、実際にはインソールを履いてるし、実際は145cmしかない、スタイルはAAクラスだってさ」と話す。

一方、北原秀次は自分のラーメンボウルを眺めているが、福泽冬美に感染病があるかどうかわからず、これを食べても良いのだろうか？捨てるとなると、自分の財布に大きな打撃となる。現時点では収入がないので、250円って大したことないかもしれないけど、少なくもない。そんなことを考えているときに、「AAランクって何？」と思わず口に出す。

内田雄馬は彼が聞いてくれるのを待っていた、箸についた毛剌しをこそげながら、大笑いして言った。「知らないの？教えてあげるよ…」

彼はいきなり大胆なことを言い出し、自分が大声で笑い始める。「恐らく、彼女は小さなタンクトップを着ているのだろう、本当に哀れだ！」彼はどんなに大声で笑っていても、とても意地悪だ。

北原秀次は内田雄馬を見て、一時的に言葉を失った。彼と知り合ってから10日以内に、彼は学校の女子生徒の二百六十六種類のブラジャーの形を学んだ。もし、彼がその学習能力を学業に注げば、高級大学に進学し、素晴らしい未来を手に入れるのは間違いないのに、結果的には全てを無茶苦茶なことに使った。

内田雄馬はしばらく一人で笑っていた。彼は北原秀次と話すのが好きだった。彼の"幼なじみ"の式島律は無口で単調で、話しかけても無視されるか、悪い顔をされて叱られる。彼が無駄話を耐え忍ぶことができ、且つ、それを楽しむ人に出会えるなんて、本当にありがたいことだった。彼は北原秀次がラーメンのボウルを見つめて迷っているのを見て、何を考えているのかを理解して、目が転がり、「君と交換しよう」と提案した。

北原秀次は彼を見て、すぐに彼の考えを理解した。彼は福泽冬美がスープを吸っていたところを見つめていて、間接的なキスをしたいと思っているだろう。

この男、卑猥なこともほどがあるだろ！ あなたは生まれてこのかた女性を見たことがないのか？

彼は心の中で内田雄馬を罵りながら、直接ラーメンを食べ始めた。内田雄馬のラーメンは少し高かったが、彼は彼の善意を受け取りたくなかったし、手元のお金も限られていたので、再度新しい一杯を買うこともしたくなかった。だから我慢するしかなかった。

内田雄馬は厚顔無恥だった、北原秀次にするからと言って気にならない。彼は主に冗談を言っていただけで、色気こそあっても、本当に「間接キス」なんてしたいとは思っていなかった。だから、「いただきます」と言って、話題を変えた。彼は福泽冬美のような女性らしさがない女性にはそんなに興味はなく、冗談を言って皮肉ってばかりだった。「それで、北原、どのクラブに入るつもりだ？」と尋ねた。

その質問により、隣でゆっくりと焼きそばを食べていた式島律はすぐに顔を上げて見た、その表情は期待に満ちあふれていた。