第50章：これは内心の試練です。

このような暗闇の中で。

纲手は手の中の光塊をぎゅっと握り締めていた。

これは彼女の本能的な反応だ。

けれども。

暗闇が膨張し始めたようで、明らかに実体のないものだというのに、この時には暗闇に触れることができるかのように、その拡大と圧縮を非常にはっきりと感じることができ、まるで突然、果てしない深淵に落ち込んで、潮のような暗闇に飲み込まれてしまったかのようだ。

しかし、本当に纲手を恐怖させているのは、手の中の光塊が暗闇の拡大とともに徐々に小さくなり、衰えていることだ。

極度の暗闇の中にいると、人々は普段当たり前に見える光が、どれほど重要で貴重なものかに気付き始める。

「やめてー！」

纲手は思わず叫び声を上げたが、耳に入る音は何もない。

彼女は自分の口が開いているのかどうかさえわからない。

自分の体がまだあるのかどうかさえわからず、心臓の音も聞こえず、この極限まで膨張した暗闇はまるで彼女が人間としてのすべての感覚を一緒に飲み込んでしまったみたいだ。

恐怖がどんどん増えてくる。

手の中で次第に弱まっていく光塊が最後の希望のように見える。

だが、その光塊は。

最後に纲手の恐怖に完全に消滅してしまった。

かつてないほどの重い暗闇が彼女を完全に飲み込んだ。

どうして？

纲手は自分が手を放さなかったことを確信している。

たとえ今の状態で。

体の感覚が無い状況下でも、彼女はまだ意識の中で、手の平にあるものをぎゅっと握り続けている。

しかし、それでも消えてしまった。

縄木の死の時、彼女はそばにいなかったので、ずっと握り締めていることを後悔していた。カテュアの死の時、彼女はそばにいて、同じ結果だった。どれだけ力を入れても、最後の希望は手の中で容赦なく流れていく。まるでこの光のように。

だから、また失敗したのか......

纲手の意志はだんだんと沈んできたようだ。

沈黙たちの目には。

彼女は弱々しい少女のように、くずれこむように地面に横たわっている。髪は汗で濡れており、顔色は青白く、目を閉じており、さらには-

手に握っているその物体、光はもうほとんど感じられないほどに弱まっていた。

「一体どんな試練なんだ？」サスケはついつぶやいてしまう。

「それは心の試練だ。」沈黙は引き続き纲手を見つめていた。

彼女が最後に手の中の物を握る意志を放棄して手を開くと、それは聖光の承認を得られなかったことを意味する。

ただこのまま膠着状態が続けば、結果は同じだ。

「試練に通らなかったらどうなるの？」サスケはまた我慢できずに尋ねた。

「何もない。」沈黙は顔を向け、サスケを見た。「ただ自分の運命を変えるためにもっと大きな代償を払うだけだ。でもその代償は、誰もが払えるものではない。」

「......」サスケは拳を握り締めた。

その言葉は彼の痛みを刺激する。

彼は20億の価値の代償を払ってこのような力を手に入れたが、それでも、あの男に復讐するのはまだ足りない。

運命を自分で掴むか、それとも巨大な代償で無理に奪い取るか？

くそっ！

サスケは同じく緊張しながら纲手を見つめている。彼は心から、彼女がこの試練に合格することを望んでいる。

そして、この時の纲手は。

確かにもう限界に近づいていた。

このような絶対的な暗闇の中で、普通の人が少しの時間でも精神が折れてしまうような状況で、彼女はその手に力を入れて握った意志をずっと保ち続けなくてはならない。そして、このような行為が果たして意味があるのかどうかもわからない。

精神も疲れを感じ始める。

暗闇への恐怖は限界に達する。

耳にささやく声が聞こえるようだ。

諦めろ。

もう失敗したんだ。

それらの開花した医術と薬剤に頼り、蘇った縄木を守ることができる。

しかしながらーー

諦めたくない！

纲手は自分の意識の中で大声を上げる。

たとえ、縄樹のためではなくても。

彼女は自分自身が弱くて絶望的であることを激しく憎んでいた。

たとえ手の中の光が冷酷に完全に消えてしまったとしても。

彼女はもう暗闇に屈服するような自分に戻りたくなかった。

そうだ。

手に光があるかどうかは、今の張手にとっては、もう重要ではなかった。

彼女が掴みたかったのは。

暗闇に抵抗する自己であった。

そんな意志、そんな声が、張手の心の中でますます力強く響いていた。

彼女は新しい光を感じたようだった。

その光は手の中からではない。

彼女自身の心の中からであった。

この光は、最初は幻覚のようであり、幻想の精神の中に現れるだけであったが、次第に大きくなり、外界の闇へと投射された。

なんとか——

感触が消えた手のひらに、急に熱を感じた。

張手は驚いて気づいた。

彼女の手に握られていた神聖な光は、決して完全に消えていなかった。暗闇の中でも、彼女の手のひらの中に存在し続けていたのだ。ただ、彼女が強く握りしめていたために、見えないし、感じることもできなかったが、実際にはずっとそこにあった。

そして、今。

その神聖な光が、彼女の体内の光と徐々に交わり、区別がつかなくなり、ますます熱くなっていった。

そして、すべての闇を吹き飛ばし、周囲を光の世界に変えた。そして張手の目の前には、温かく、神聖で、六枚の翼を持つような存在が現れた。

「聖光は、手の中にあるわけではありません。」

彼は手を伸ばし、張手に額をかかげ、ゆっくりと近づいた。

「心の中に光が消えず、聖光は永遠に汝と共に在る。」

心から聞こえるかどうかわからない言葉を伴って。

触れる瞬間。

世界のすべての光が、身体に流れ込んでいった。

張手は、神聖な光の中で沐浴した。

・・・

張手が目を覚ました瞬間、彼女の目の前に微笑んでいる沉黙が現れた。

「試練に合格おめでとう。」

沉黙の笑顔はとても輝かしく、彼が自ら手伝って育てた大口の顧客が現れたのはもちろんのこと、彼が張手に対する自分の判断を確かめたからでもあった。

たとえ絶望したことがあっても。

彼女に希望を見せれば、闇の中から死に物狂いで這い出してくるだろう。

張手は自分の胸を手で押さえた。

彼女は確かに感じていた。

心の中の聖光を。

まだかなり弱いですが、彼女はこの光を強くさせる自信を持っている。

「ありがとう。」

張手は目の前の沈默に感謝の意を表し、美しい瞳には隠し切れない感謝の気持ちが溢れていた。

「なんで感謝してるの？」沈黙は驚いて、肩をすくめて笑って言った、「私はただの商人です、それだけです。」

「・・・」張手は黙っていた。

これが彼女が心から感謝した2回目のことでした。

ただし——

「どうして試練がこんな風になってるか教えてくれないの？」張手は歯を食いしばりながら言った、「絶対に手を離してはいけないと言っていたけど、光が無くなったら、地面に落ちたかどうか手を離して確かめたいと思わない？」

「地面に落ちたって…」沈黙は無言で、「私は十分な警告をしてきた。これ以上は無理だ」

「ふん。」張手は両手を胸に回して言った。「とにかく、私はもう成功しましたよね。」

「そうだ。」沈黙の顔には、商人特有の笑顔が戻ってきた。「聖騎士系の三級罐子、いかが？再生の確率が高いんだ。」

今の張手には、新しい期待があるので、蘇生で彼女をつなぎ止める必要がない。

それに、最初の蘇生はカカシに用意しているのだろうか......

沈黙は自然に笑っていた。

カカシ、刺激的な生活を待っているのですか？