第25章：ラムが逃げた

二日目の朝、レイエンとトーマスは馬の世話を済ませ、訓練服を着て出発した。

サシャ、ヒストリア、ユミルたちはすでに馬を連れて井戸の側で待っていた。

「レイエン、休暇で怠けてるんじゃない？普段なら夜明けと同時に朝のランニングをしているはずでしょう？」ユミルが皮肉を言った。

レイエンは怒らなかった。この女性はこういう話し方なのだ。ヒストリアに対してだけは少し丁寧だが、他の人にはみんなこんな扱いだ。一言で言えば、慣れるしかない。

レイエン：反論したら、つい殺してしまいそうだ。

「もういいから、無駄話はやめて、さっさと出発しよう！」レイエンは直接言った。弓矢は昨日からサシャが持っていて、手に馴染ませると言っていた。

弓は一本しかなく、サシャは今日は自分に任せてほしいと言った。長い間狩りをしていなくて、手が疼くというのだ。

レイエンは同意した。狩人出身のサシャの狩猟技術は確かで、彼に劣らない。

「さあ、行きましょう！私は獲物がたくさんいる森を知っているの。重量訓練の時に見つけたけど、その時は道具がなくて。」サシャは手の弓を振りながら、生き生きとして、もう待ちきれない様子だった。

「よし、出発だ！」トーマスも言った。彼も少し技を学ぼうと思っていた。

一行は馬で移動し、全速力で走り、駐屯地外のある密林の外で馬を繋いだ。

これからは徒歩で進まなければならない。前方の道は馬では歩きにくく、獲物を驚かせる可能性もある。

サシャは明らかに経験豊富で、森に入るとすぐに動物が残した痕跡を丁寧に探し始め、時々動物が最近残した糞を見つけることができた。

すぐにサシャは素人の恐ろしさを実感した。トーマスが不注意でウサギを逃がし、山羊を見つけた時にはヒストリアが驚いて声を上げ、そして、羊は逃げてしまった。

灰色オオカミ：羊が逃げたって別にいいじゃないか、本当に食べられると思ってたの？

レイエンは見かねて、ある植物を手に取った：「もう私たちについて来ないでください。この野菜が見えますか？外周で野菜を摘んでください。後で肉と一緒に煮込めますから」

皆少し気まずそうだった。トーマス、ヒストリアたちは狩りなど分からず、ずっと邪魔をしていた。サシャは気が長いから良かったものの、他の人なら彼らを殴っていたかもしれない。

レイエン：例えば私なら、今回私が狩りをしていたら、とっくに...

トーマスは少し技を学びたかったが、これは一朝一夕に習得できるものではない。

「分かりました、お二人に任せます。」トーマスは少し気後れして、小声で答えた。

ユミル、トーマス、ヒストリアの三人は森の外周へ向かい、素人たちの邪魔がなくなった後、サシャとレイエンは森の奥へと進み、順調に進んでいった。

午後2時、トーマスたちが少し待ちくたびれた頃、サシャとレイエンが戻ってきた。

サシャは興奮した表情で、手に二羽の山鶏を提げていた：「見てください、すごいでしょう！」

トーマス：「よかった、お腹が空いて死にそうだった。やっと帰って肉が食べられる。」

ユミルとヒストリアは摘んできた野菜を整理していた。

トーマスは少し残念そうだった。来る前は役に立てると思っていたのに、結果的には仲間の足を引っ張っただけだった。レイエンが来なくていいと言ったのも無理はない。

彼は偶然採取したキノコを手に取って：「サシャ、レイエン、これは食べられますか？」

サシャは近づいてよく見て、頷いた：「大丈夫です。美味しいですよ。」

レイエンも今日の収穫は上々だと思った。少なくとも鶏肉とキノコの煮込みが作れる！野菜も炒めて添えられる。

レイエンたちが訓練兵団駐屯地に戻ると、一行は直接食堂のキッチンへ向かった。

レイエンは神秘的な美味しい料理でサシャを説得し、料理する権利を奪い取って、シェフになった。

彼はキッチンで青とうがらし、じゃがいも、卵2個、少量のネギ、少量の生姜を見つけ、料理酒、醤油、少量の砂糖を用意し、さらに先ほどのマッシュルームとトーマスが採取した木耳を加えて、材料はほぼ揃った。

ユミルとサシャは二羽の山鶏を処理し、ヒストリアは調理器具を洗い、トーマスは...トーマスは食事の時間を待っていた。

正直なところ、皆レイエンが何を作るのか興味津々だったが、以前彼が優れた料理の腕前を見せていたので、食材を無駄にするとは誰も思っていなかった。

レイエンはエプロンを着け、鶏肉を一寸大に切り、皿に入れ、順番に調味料を加えて少し漬け込み、フライパンに油を入れ、油が熱くなったら弱火にし、青とうがらしとみじん切りにしたニンニクを入れ、香りが出たらフライパンの端に寄せ、強火で油を熱し、漬け込んだ鶏肉を入れ、鶏肉の表面が少し黄色くなるまで炒め、取り出した。

次に水気を切ったマッシュルームと木耳をフライパンで炒め、それからマッシュルームを浸していた水を注ぎ、強火で沸騰させ、塩、砂糖、醤油で色付けし、さらに5分煮込んだ。

最後に鶏肉を戻し入れ、料理酒を少し加え、蓋をして中火で15分蒸し煮にし、青ネギをかけた。

野菜は入れなかった。野菜がメイン料理の味を損なわないとも限らないので、青菜を2皿炒めるだけにした。

午後5時、2つのテーブルを合わせた大テーブルの上に、3皿の料理が並んでいた。

サシャはすでに食いしん坊モードに入っており、周りを気にせず、全く形式にこだわらず、汗を流しながら食べていた。これが彼女が可愛いのに追っかけが少ない理由でもある。

「レイエン、これは何を作ったの？すごく美味しい！鶏肉とキノコの煮込み？」食べ過ぎて腹を抱えたサシャが尋ねた。

「とても美味しいわ、ユミルよりずっと上手ね。」ヒストリアは尊敬の眼差しで言った。

ユミルは目を転がした。彼女は当然料理が得意ではなく、ヒストリアも同様だ。

レイエンは呆れた。鶏肉とキノコの煮込みにそんなに手間がかかるわけがない。彼が作ったのは実は黄焖鶏で、大まかなレシピは知っていた。元のレイエンの料理の腕前を基礎に、転生してきた最初の1ヶ月で大胆に試してみたのだ。方法や手順は少し違っているかもしれないが、味は悪くない。

「気に入ったなら、後でレシピを書いてあげよう。」

「ぜひお願いします。」サシャはすでにこれからの良い日々を夢見始めていた。

トーマスはレイエンの肩を叩いた：「彼女たち最初は君の料理の腕を信用していなかったけど、僕は最初から強く支持していたんだ。これからもたくさん美味しいものを作ってくれよ。この前の酢豚も良かったし...機会があったら僕の料理も見せてあげるよ。」

レイエンは何も言わなかった。この人は全く自分の実力が分かっていない。以前トーマスが自ら料理を申し出た時、目玉焼きを作るのも失敗したのだ！

「何の匂い？いい香りだね。」その時、何人かが夕食を食べに来た。

レイエンはアレン、アミン、ミカサたちが食堂に入ってくるのを見て、直接一緒に食べるよう呼びかけた。彼らは鶏一匹しか食べていないし、まだ一鍋分残っている。

その後、訓練兵の「兄貴分」レイナと彼の取り巻きベルトルトが横で興味深そうに彼らを見ているのを見かけ、レイエンは声をかけた：「レイナ、おいで、座れよ！」

こうして、人はどんどん増え、雰囲気は賑やかになり、すぐに20人以上が集まった。鶏肉が取れなくてもスープを飲むだけでもいいという具合だ。

氷の美人アニは鶏肉を一口食べ、少し驚いた様子で：「料理ができるなんて意外ね。あなたみたいな人は訓練ばかりしていると思っていたわ。」

彼女とレイエンは親しくなく、以前は彼女の目には鈍感な青年としか映っていなかったのだろう。

どういう意味だ？粗野な男を見下しているのか？美人だからって反論しないと思ったか？

レイエンは直接反論した：「あなたは料理ができないみたいですね！」

アニは目を細めた。ミーナの言う通り、彼と話すと時々イライラさせられる。

レイエンはすぐに自分の言葉を後悔することになった。彼は知らなかったが、目の前の氷の美人は料理の腕前が素晴らしく、しばらくすると、アニは皆に料理を振る舞うようになり、いつも群れを避けていた彼女も何人かの友人ができた。

アニ：バカに見下されるわけにはいかないわ。

「そうね、私も彼がアレンと同じで、訓練以外は何もできないと思っていたわ。」ユミルはいつもの鋭い口調で割り込んだ。

突然の攻撃に巻き込まれたアレンは少し赤面した。彼はもちろん料理はできない。むしろカルラ（アレンの母）の家事を手伝っていたミカサの方が腕前は良かった。

三爺は上流社会にも、キッチンにも、高い壁を登ることにも、ごろつきと戦うことにも長けた女性だった。しかし、あまりにも優秀すぎるがゆえに、アレンはかえって少し居心地が悪そうだった。

レイエン：料理の腕は私の4分の3程度かな、それ以上はないな。

皆が食べ終わりそうなのを見て、レイエンはトーマスの肩を叩いた：「トーマス、今日は何もしなかったな。俺は拳の練習に戻るから、ここは任せたぞ。」

言い終わるとトーマスに返事する機会も与えず、すぐに立ち去った。

トーマス：(ಥ_ಥ)

トーマスは呆然と散らかったテーブルを見つめていた。

その後しばらくの間、皆はサシャとレイエンの料理にあやかって、充実した日々を過ごした。

しかし楽しい時間はいつも短い。ある日、皆がキースの姿を見かけた時、良い日々も終わりを告げたことを悟った。

キース：若者たち、2週間ぶりだな、私が恋しかったか？