सम्मिश्रण - भाग 1

कैटी एक बड़े बाथटब में बुलबुले के बीच बैठी थी। गर्म पानी होने के कारण कैटी को अच्छा लग रहा था। सिल्विया ने डेजी नाम की नौकरानी, जो चालीस साल की थी, को कैटी से मिलवाया ताकि वो उसकी छोटी-मोटी चीजों का ध्यान रख सके। कैटी बाथटब से बाहर निकली और जैसे ही महिला ने उसकी बॉडी पर तौलिया लपेटा, उसके गाल गुलाबी हो गए। कैटी को इस तरह के बिहेवियर की आदत नहीं थी इसलिए उसे थोड़ा अटपटा लग रहा था। कैटी ने सिल्विया को कहा कि उसे किसी तरह की मदद की जरूरत नहीं है, लेकिन उसकी नई दोस्त डेजी ने उसे मदद लेने के लिए कहा। 

जब डेजी और कैटी बाथरूम से बाहर आए तो कमरे में केवल ये दोनों ही थी। उनका कमरा बहुत सुंदर था, जिसमें लैंप से धीमी-सी रोशनी आ रही थी। 

 डेजी ने बाथरूम की ओर जाते हुए कैटी से कहा कि "तुम कपड़े बदलो तब तक मैं तुम्हें एक ओर तौलिया लेकर आती हूं।" कैटी ने सफेद नाइट ड्रेस और नीचे पहनने के कपड़े जो पंलग पर रखे थे, उठा लिए। 

 पानी से उसके बालों के किनारे पर छल्ले बन गए थे। नौकरानी ने तौलिए से उसके सिर को धीरे से रगड़ा और ध्यान रखा कि उसे चोट न लगे। इसी बीच डेजी सोच में पड़ गई कि जब सिल्विया, उसके पास आई और उसको उस छोटी-सी लड़की की मदद करने के लिए कहा तो वो हैरान रह गई क्योंकि जिसका ख्याल रखने के लिए उसको कहा था, वो एक इंसान थी । लॉर्ड, कैटी का ख्याल एक गेस्ट की तरह रखेगा, डेजी को इस बात पर भी मजाक लग रह था, लेकिन सिल्विया के लिए ये महत्वपूर्ण बात थी।

 डजी ने कैटी को देखा, जो पंलग पर चुपचाप बैठे अपने बालों को सुखा रही थी। वो इस बात से भी इनकार नहीं कर सकती थी कि कैटी की बड़ी भूरी आंखों से मासूमियत झलक रही थी।

डेजी हैरान थी की लॉर्ड कैटी को अपने घर पर क्यों लाया था, वो उसे एक अनाथालय भी भेज सकता था। डेजी ने आस-पास के गांवों पर हमले के बारे में सुना था। लॉर्ड का इस तरह बर्ताव करना ऐसा था जैसे उसका शरीर किसी के अधीन हो, लेकिन शायद वो उसका खून पीना चाहता था। ये अफवाह थी कि युवा मनुष्यों का खून , वयस्कों की तुलना में ज्यादा स्वादिष्ट होता है। डेजी ने मन में सोचा कि शायद लॉर्ड ऐसा नहीं करेगा।

डेजी ने कैटी को कहते हुए सुना,"बाकी का काम मैं कर लूंगी", जिस पर डेजी मुस्कराई।

 "ठीक है, डियर। तुम्हारे बाल लगभग सूख चुके हैं, क्या मैं तुम्हारी चोटी बना दूं?" डेजी ने पूछा, जिसपर कैटी ने सिर हिला दिया। "मैं तुम्हारे बाल बना देती हूं, फिर तुम रात का खाना खाने के लिए नीचे जा सकती हो, ठीक है?"

 "धन्यवाद, डेजी," कैटी ने डेजी को सुंदर बाल बनाने के लिए धन्यवाद दिया।

 कमरे से बहार निकलते हुए डेजी ने कैटी के धन्यवाद का जवाब दिया। 

 जब कैटी ने उस हॉल में प्रवेश किया, जहां रात का खाना परोसा जा रहा था, वो नए चेहरों को देखकर थोड़ा घबराई। उसके अचानक कमरे में आने से शांति छा गई। कैटी की नजर सिल्विया पर गई, जो उसे देख कर मुस्कराई और हाथ से इशारा कर अपने पास बुलाया। कैटी आगे बढ़ने में संकोच कर रही थी। लॉर्ड मेज के दूसरे तरफ बैठे थे। अपने पास खड़े आदमी से बात करने से पहले एक बार लॉर्ड ने कैटी को देखा।

"राजकुमारी कैटी, तुम यहां हो!" उसने किसी की आवाज सुनी। कैटी ने अपना सिर घुमाकर देखा तो उसे वो आदमी नजर आया, जिससे वो कुछ घंटे पहले मिली थी। कैटी को याद आया कि उसने अपना नाम इलियट बताया था। उसने उसे राजकुमारी क्यों कहा? कैटी जानती थी कि वो राजकुमारी नहीं है।

इलियट अपनी सीट से उठ गया और कैटी का हाथ पकड़ने के लिए उसके पास गया और उसको पूरे कमरे में घुमाता हुआ लाया ताकि उसको अपने बगल में बैठा सके। इलियट को थर्ड- इन-कमांड और लॉर्ड एलेक्जेंडर के दाहिने हाथ के रूप में भी जाना जाता था। इलियट का कद लंबा था और उसके लाल भूरे बाल थे।

"क्या आपका मतलब एक मानव से है ? मुझे नहीं बताया गया था कि एक मानव रात के खाने में शामिल होगा," एक महिला ने मेज के एक तरफ से कहा। उसके लंबे सुनहरे बाल थे, जो एक तरफ कंघी किए हुए थे, उसके होठों पर एक चमकदार लाल रंग था, जब उसने इलियट से अधिकार वाले शब्द में बात की थी।

 "मुझे माफ कर दो, "इलियट ने अपनी कुर्सी को पीछे हटाते हुए झुक कर कहा, "सब लोग सुने, ये कैथरीन है, जो एक बहुत ही महत्वपूर्ण गेस्ट है। यह अब हमारे साथ रहेगी।"

 "यह अब से यहां रहेगी, से आपका क्या मतलब है?" उनमें से एक वैम्पायर ने सवाल किया।

"गेस्ट? शायद तुम मजाक कर रहे हो ,"जो महिला पहले बोली थी, उसने ताना मरते हुए कहा। जल्द ही कमरे में आवाज तेज हो गई और अचानक कांच टूटने की आवाज सुनाई दी। ये देखने के बाद कि इसे किसने तोड़ा है, सभी चुप हो गए।

 एलेक्जेंडर हॉल में सबकी ओर देखे हुए अपनी सीट से उठ खड़ा हुआ, उसने उस लड़की को देखा, जिसका ध्यान प्लेट पर था और जो कमरे में प्रवेश करने से पहले घबराई हुई थी। 

 "जैसा कि इलियट ने कहा, कैथरीन कुछ समय के लिए यहां रहेगी और मुझे खुशी होगी अगर कोई भी उसका खून पीने के बारे में नहीं सोचेगा। क्या सबको ये बात स्पष्ट है ?" एलेक्जेंडर ने कमरे में मौजूद सभी से पूछा।

 "लेकिन माय लॉर्ड वो एक मानव है। यह सच है कि हमारे इंसानों के साथ अच्छे संबंध है लेकिन ये।" महिला फिर से बोली। 

 "क्या आप मेरे फैसले पर सवाल उठा रही हो, जिसेल?" एलेक्जेंडर ने बड़े ही नरम तरीके से जिसेल को चुनौती देते हुए कहा।

"नहीं, माय लॉर्ड," जिसेल ने कैटी की तरफ नजर घूमाते हुए अपना सिर झुका कर माफी मांगी।

 गिसेल को समझ नहीं आया कि एक दयनीय मानव को उनके साथ डिनर करने की अनुमति क्यों दी गई थी। क्या ये इसलिए था क्योंकि वो अभी कम उम्र की थी, कि लॉर्ड उसको अपवित्र करना चाहते थे, सोना चाहते थे? नहीं, यह सच नहीं हो सकता है, लॉर्ड मुझे चाहते है, लेकिन चीजें बदल सकती हैं। समस्या बढ़ने से पहले जिसेल उसे खत्म करना चाहती थी ।