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बैरी भौहें चढ़ाता था और एक चमकदार रोशनी के साथ उस आदमी को अपनी ओर आते देखकर भयभीत हो जाता था।
उसका जबड़ा पूरी तरह से खुला रह गया और वह एक पल के लिए भी अपने होंठ बंद नहीं कर सका।
"मैंने सुना है कि आप मुझे एक विधर्मी के रूप में साबित करने की कोशिश कर प्रचार कर रहे हैं जो सभी प्रकार के काले जादू को जानता था और मेरी आत्मा को शैतान को बेच दिया था।"
एलेक्स की तेज आवाज हर जगह गूंज उठी जिसने अचानक लोगों के दिलों में उम्मीद की लौ जला दी।
जिस लड़की ने पहले एलेक्स का बचाव करने की कोशिश की थी, वह एक घातक हमले से डर गई थी और उसका चेहरा अभी भी पीला पड़ गया था, लेकिन उसकी क्रिस्टल जैसी बड़ी-बड़ी आँखें चमकीली और स्पष्ट रूप से चमक उठीं।
एलेक्स ने लड़की को देखा और उसके सिर को थपथपाते हुए एक कोमल मुस्कान दी।
"मेरा समर्थन करने के लिए धन्यवाद।" एलेक्स ने बस एक साधारण सा थपथपाया और बस्सी के कंधे पर एक कोमल थपथपाते हुए उसके पास से निकल गया।
"आपने मेहनत से काम किया है। बाकी सब मुझ पर छोड़ दो।"
एलेक्स का आत्मविश्वास सुनकर बस्सी ने सिर हिलाया।
एलेक्स एक लकड़ी के मंच की छोटी सीढ़ियों पर चढ़ गया और बैरी के सामने खड़ा हो गया।
"महाराज!"।
हर कोई आश्चर्य में चिल्लाया क्योंकि उन्होंने अपने राजा को महत्वपूर्ण क्षण में प्रकट होते हुए देखा।
एलेक्स बैरी के सामने खड़ा हुआ और एक उदासीन अभिव्यक्ति के साथ बोला "मेरे लोगों को रिहा करो और पीछे हटो।"
उसका लहजा अहंकारी लग रहा था जिसने बैरी को पागल कर दिया था लेकिन उसके बाद भी वह उस आदमी की बातों का प्रतिकार नहीं कर सका और उसे लगा कि उसके सामने का युवक बहुत खतरनाक था जिसने उसे ठंड भी पहुंचाई जबकि उसकी धारणा ने उसे जल्द से जल्द पीछे हटने के लिए कहा या परिणाम बहुत भयंकर होगा।
जैसे कि एलेक्स के शब्दों से हर कोई सम्मोहित हो गया था, उन्होंने अपनी जंजीरों को छोड़ दिया और जो लोगों को घसीट रहे थे, वे अचानक बंद हो गए।
छूटे हुए लोग कांपते हुए भाग खड़े हुए।
एलेक्स उनके सामने खड़ा था लेकिन उसने कुछ नहीं कहा और बस अपने चेहरे पर एक शांत अभिव्यक्ति के साथ इधर-उधर देखा।
एलेक्स की सरल नज़र एक मौत की तरह महसूस हुई और जहां भी उसने देखा, कोई फर्क नहीं पड़ता कि राजपूत या शूरवीर जो कमजोरों को धमका रहे थे, अचानक भयभीत हो गए और डर में कांप गए।
यहां तक कि बैरी के पीछे खड़े तीनों एपिक रैंक भी डर के मारे कांपने लगे और उन्हें लगा जैसे एलेक्स की नजर उन पर पड़ते ही उनकी गर्दन के बगल में एक तेज तलवार रखी गई हो।
एलेक्स ने उनकी प्रतिक्रिया को देखकर संतुष्टि में सिर हिलाया और उसकी निगाह अंत में बैरी पर पड़ी, जिसे लगा जैसे उसकी आत्मा को एक तेज चाकू से छेद दिया गया हो।
"पिताजी, बात करते हैं।"
बैरी ने उसकी हिम्मत बटोरने की कोशिश में अपनी जीभ काट ली और बोला "तुम ... द किंग ऑफ हेरेटिक्स।"
एलेक्स ने अपनी भौहें उठाईं और उसके होंठ ऊपर की ओर मुड़े हुए थे।
"तो पिता बैरी, मुझे आपसे एक बात पूछनी है?"
"क्या मैंने अभी सुना है कि तुम मुझे विधर्मी कहकर मुझ पर आरोप लगा रहे हो जबकि मेरी पत्नी संन्यासी है?"
"अगर मैंने ऐसा कुछ किया होता, तो क्या मेरी पत्नी को चाकू लेकर मेरे पीछे नहीं भागना चाहिए था?"
एलेक्स की बातें सुनकर बैरी ने उपहास किया और कहा "नेवन के राजा, आप कुछ गलत कर रहे हैं।"
"आपकी पत्नी एक संत हुआ करती थी लेकिन अब उसे उस पद से हटा दिया गया है और उसका वर्तमान स्थान अज्ञात है।"
एलेक्स ने बैरी के कंधे पर हाथ रखा और थोड़ा रुक गया।
बैरी अचानक इस कदम से चौंक गया।
उसके पीछे के राजपूतों ने आगे बढ़ने की सोची लेकिन बैरी ने उन्हें दूर रहने के लिए टकटकी लगाकर देखा।
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप तथ्यों को गलत नहीं कर रहे हैं?"
"जहां तक मुझे पता है कि यह मेरी पत्नी थी जिसने संन्यासी का पद छोड़ दिया था।"
"और अगर आपको कोई संदेह है, तो आप स्पष्टीकरण के लिए उस गाड़ी के पास जा सकते हैं," एलेक्स ने उस गाड़ी पर अपना हाथ थपथपाते हुए कहा।
"हुह्ह!" बैरी की अभिव्यक्ति उस गाड़ी को देखकर बदसूरत हो गई जिस पर किनले का शाही प्रतीक था।
उसे लगा जैसे उसके गले में कुछ फंस गया है जो उससे बाहर नहीं निकल रहा है।
"क्या वह दूत है?" बैरी ने सावधान भाव से पूछा।
"हाहाहा! नहीं!" एलेक्स हँसा।
"यह राजकुमारी ऐलिस है! वह मुझसे मिलने आई थी।"
"जिस तरह से आपने मेरे साथ व्यवहार किया, उससे वास्तव में वह बहुत खुश होगी, जो उसका बहुत कीमती भाई है।"
बैरी और उसका पीछा करने वाले एक अन्य पुजारी को लगा जैसे उनके नीचे की जमीन ढह गई और एलेक्स के शब्दों को सुनकर वे वज्रपात से थर्रा उठे।
कुछ ने यह सोचकर भी अविश्वास के साथ गाड़ी को देखा कि यह एक मजाक हो सकता है या एलेक्स कुछ चालें चला रहा है।
लेकिन झंडों और झंडों को देखकरझंडे और मजबूत लाइनअप को गाड़ी की रखवाली करते देख उनके दिल पसीज गए।
"हेहेहेहे!"
"मुझे लगता है कि यह सब एक गलतफहमी हो सकती है।" बैरी ने अपने स्वर को एक सौम्य और मिलनसार व्यक्ति में बदल दिया।
आख़िरकार राजकुमारी ऐलिस यहाँ मौजूद थी, वह हद से ज़्यादा अभिशप्त होगी।
चर्च का अधिकार कितना भी मजबूत क्यों न हो, वह शाही परिवार के मूल्य को कम नहीं कर सकता।
"पिता बैरी!"
बैरी ने कठोर ठिठुरन भरी हड्डियाँ सुनीं जिससे उसके शरीर के सारे बाल डर के मारे खड़े हो गए।
"मुझे एक कारण बताओ," एलेक्स ने पूछा।
"पुन ... कारण।" एलेक्स की बातें सुनकर बैरी हकला गया।
"यदि आप अभी भी मुझे एक विधर्मी के रूप में सोचते हैं, तो मुझ पर जजमेंट ऑफ़ लाइट का उपयोग करें," एलेक्स ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ बात की, सभी को चौंकाते हुए वहाँ प्रस्तुत किया।
एलेक्स की बातें सुनकर गली में मौजूद भीड़ और सैनिकों की चीख निकल गई।
उन्होंने सोचा कि राजा अपनी बेगुनाही साबित करने की कोशिश करते हुए सजा ले रहा है।
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गाड़ी के अंदर एलेक्स का बयान सुनकर सभी के होश उड़ गए।
"बड़े भाई।" ऐलिस की आँखें ठंडी हो गईं।
"उस नीच पुजारी ने मेरे भाई को अपमानित करने और उस पर आरोप लगाने का साहस किया।"
"मैं इसे बर्दाश्त नहीं करूंगा।" एलिस ने खुद को दिखाने और उन्हें सबक सिखाने का फैसला किया लेकिन उसे रिया ने रोक दिया।
"बड़ी बहन, तुम क्या कर रही हो? भाई मुसीबत में है। एलिस ने स्तब्ध भाव से पूछा।
"उसकी चिंता मत करो। बस अपने भाई पर भरोसा रखो। रिया बोली।
"रिया, यह गड़बड़ करने का समय नहीं है। हम चर्च के साथ काम कर रहे हैं और हमारे पास उनके सामने कुछ कहने का अधिकार नहीं है। एलेक्स का खंडन करने से मामला और बिगड़ जाएगा। कैथरीन चिंतित अभिव्यक्ति के साथ बोली।
"कैथरीन, तुम मेरे भगवान को अच्छी तरह से नहीं जानती। उसके पास पहले से ही अपनी बेगुनाही साबित करने का एक तरीका था। रिया बोली और थोड़ा मुस्कुराई।
कैथरीन मना करना चाहती थी लेकिन क्रिस्टीना की आवाज से वह बीच में ही कट गई।
"ऐसा लगता है कि वह इसका बहुत आनंद ले रहा है," क्रिस्टीना मुस्कुराई जब उसने एलेक्स को घूंघट के माध्यम से देखा।