7.

После отказа очередного министра от должности президента у многих правительственных чиновников и их родственников появились панические настроения. И предчувствие неминуемого краха их комфортной жизни. Большинство населения страны тайно торжествовало и радовалось такому развитию событий.

 Заседание правительства, назначенное на 8:00 перенесли на 12 часов, так как в эту ночь все плохо спали. Следующим и.о. Президента должен был стать министр обороны Клеман. В народе, и не только, его считали самым бестолковым среди министров. Кроме того он любил выпить, злоупотреблял спиртным. Про него рассказывали, что раньше он был директором магазина, где и познакомился с будущим президентом Константином. Который предпочитал всегда назначать на важные должности своих друзей, родственников и верных ему людей, не обращая внимания на их профессиональные и интеллектуальные способности.

 Министр государственной безопасности Вальтер знал о нём гораздо больше, чем остальные, и много раз докладывал про его финансовые махинации в Министерстве обороны президенту.

 После того как все заняли свои места, министр Вальтер, взявший на себя роль председателя, в соответствии с Конституцией объявил исполняющим обязанности президента министра обороны Клемана. Протестов не было, в том числе и от Клемана.

Никто и не ожидал от него возражений, так как все знали о его плохо скрываемом властолюбии, стремлении к власти. Хотя у него были смутные сомнения и опасения в связи с назначением на эту должность. За последние два дня, чтобы снять стресс и успокоить нервы, он выпил пять бутылок виски, поэтому его лицо сегодня казалось опухшим больше чем обычно.

 - Господин президент… Господин президент… - вывел его из задумчивости голос министра Вальтера; Клеман не сразу понял, что это обращаются к нему. - Прошу вас занять своё новое место. 

 И он показал на кресло, где обычно сидел президент Константин, когда присутствовал на заседании правительства. Два предыдущих временных президента избегали туда садится. Но Клеман из-за уровня своего интеллекта никогда не обращал внимания на суеверия и плохие знаки. Усевшись там, он горделиво и с некоторым высокомерием посмотрел вокруг.

 «Господин президент Клеман - это звучит гордо», - подумал он про себя.

 Но большинство министров смотрели на него и пытались угадать, как долго он просуществует в этой должности. Ведь от этого зависела их собственная судьба.

 После короткого перерыва министр Вальтер зачитал доклад, подготовленный его сотрудниками, о том, что произошло с президентом Константином. Факт внезапного и быстрого сожжения отрицать было невозможно. Объяснить это с разумной, научной точки зрения было затруднительно. Однако имелась гипотеза, предполагающая, что для запуска процесса сгорания организма необходим внешний фактор, движущая сила, электромагнитный концентрированный луч, высокочастотное излучение с определённой частотой. Под воздействием которого начинается вибрация атомов и молекул в клетках, активируя процесс холодного ядерного синтеза и сгорания тела человека.

 Следователи и эксперты, занимающиеся расследованием этого происшествия, выдвинули предположение, что именно в результате такого воздействия сгорел заживо президент Константин. Источник этого излучения пока не был найден. Вероятно, этот излучатель был передвижной, мобильный. Дальность действия тоже была неизвестной.

 Расследование продолжается, а террористы, совершившие это преступление, пока находятся на свободе. Поэтому для безопасности и.о. Президента Клемана министр Вальтер предложил отправить его сегодня же в поездку по Южной Америке для посещения нескольких дружественных Республик. Все единогласно поддержали это предложение и завершили совещание.

 Другой доклад, посвящённый событиям предыдущего дня, министр Вальтер не стал зачитывать. Никто не предполагал, что Бартош совершит такой неожиданный и довольно глупый поступок, поэтому за ним не было особого наблюдения спецслужб. О том, что произошло в аэропорту после заявления об его отставке, было мало информации.

 Очевидно, он собирался улететь, но был задержан заместителем министра Вальтера, Болеком, узнавшем о его планах, и отправился вместе с женой к себе домой под домашний арест, назначенный ему Болеком. По утверждению охранников Болека, он сказал им, что хочет перегнать самолёт на другой аэродром и приказал им ехать туда, но там не приземлялся и с тех пор пропал. Его жена и любовница тоже понятия не имели, где он находится. Сообщений об авиакатастрофах не было. Неизвестно и местонахождение таможенного инспектора, которого вызывали в самолёт, вероятно для досмотра багажа Бартоша.

 Министр Вальтер отложил решение этой головоломки на другое время, приказал продолжать попытки связаться со своим заместителем, и принял участие в организации поездки в Южную Америку.

 Громкий стук разбудил Болека. Он не сразу понял, где находится, но быстро всё вспомнил и открыл дверь номера. Сотрудник службы безопасности сказал ему ждать звонка министра Мози и передал ему смартфон. Для общения с иностранцами в этой Республике использовали английский язык, который он хорошо знал.

 Через минуту раздался звонок по видеосвязи, и на экране появилось лицо министра. После обмена приветствиями он выразил удивление его внезапному, неожиданному прибытию.

 - В моей стране сложилась такая ситуация, что я был вынужден срочно её покинуть. Наверно буду просить у вас политическое убежище. Подробности я расскажу позже при встрече,- сказал Болек. И попросил министра приказать своим людям перевести его багаж - 10 чемоданов - в гостиницу.

 - Самолёт можете забрать себе, - добавил он. - Только не летайте на нём никуда кроме Африки - могут конфисковать. Экипаж лучше всего… усыпить, ликвидировать.

 Заметив удивление и немой вопрос на лице своего собеседника, сказал: - Ну ладно, я потом всё объясню.

 Они договорились встретиться и поговорить через три-четыре часа, потому что министр Мози находился в столице и сейчас был занят.

 Болек прилёг на кровать подремать и снова заснул.

 Проснулся он от мелодичного звонка смартфона. Министр Мози сообщил ему, что сейчас за ним приедет машина и отвезёт в президентский дворец - нужно решить кое-какие проблемы. Болек уже не раз бывал там и знал, что при входе находятся два металлодетектора и плюс к этому проводят личный досмотр, поэтому оставил свой кожаный портфель в номере.

 Спустившись на первый этаж, он спросил у знакомого администратора гостиницы, где его багаж.

 - Какой багаж? - удивился тот.

 - Должны были привезти 10 чемоданов, - сказал Болек.

 - Нет, никто ничего не привозил, - ответил администратор.

 «Это нехорошо», - подумал Болек, стараясь подавить вдруг возникшее и нарастающее чувство тревоги.

 После кондиционированной прохлады в гостинице раскалённый, жаркий воздух на улице неприятно ударил в лицо. Поездка до дворца заняла несколько минут. При входе его ожидали два офицера из службы безопасности, с которыми он раньше встречался. Выполнив тщательную процедуру его проверки и осмотра, они направились вглубь здания и вскоре подошли к большим дверям. Один из офицеров вошёл внутрь и вышел вместе с министром Мози. После обмена приветствиями, довольно прохладными со стороны министра, он сказал: - С твоим багажом возникли проблемы, таможня не пропустила его без досмотра и у них есть вопросы.

 - ОК. - сказал Болек. - Я думаю, мы всё сможем решить и обо всём договориться.

 Мози кивнул и пригласил его войти.

 Комната была большая, вдоль стен стояли широкие металлические столы, на которых лежали распиленные пополам чемоданы Бартоша и их содержимое. Когда они вошли, несколько человек в мундирах повернулись и посмотрели на Болека, среди них он узнал президента Джелани.

 - А вот и наш дорогой гость - господин Болек, - сказал президент с заметно фальшивой любезностью. - Вы, наверное, не знали, что в нашу Республику запрещено привозить иностранную валюту и драгоценности без уплаты таможенной пошлины. А контрабанда конфискуется на 100%. Это всё ваше? - спросил он и показал рукой на чемоданы.

 - Да - моё, - сказал Болек. - Я готов поделиться, можете забрать половину - 50%.

 Президент Джелани ничего не ответил, только скользнул по нему равнодушно взглядом.

 Внезапно Болек понял, догадался - они решили забрать всё. Вероятно они получили из его страны информацию о его побеге, наверное там нашли труп таможенного инспектора и объявили его в розыск по подозрению в совершении убийства и угоне самолёта. Зачем делиться такими сокровищами с беглым преступником? Может быть на их месте он поступил бы точно также. Ощущение тревоги внутри него сменилось на чувство злобы и ненависти. Болек пожалел, что при нём нет его портфеля с пистолетом, он бы их всех перестрелял.

 - Если это всё ваше, тогда вы должны знать шифр, код чтобы открыть эту красивую шкатулку, - сказал президент Джелани. Она стояла на отдельном столе, сверкая инкрустированными драгоценными камнями. На крышке была приклеена бумажная полоска с надписью – «Пандора».

 Болек посмотрел на президента со злостью и молча покачал головой.

 Поговорив о чём-то с министром Мози и другими людьми в мундирах, президент Джелани подозвал к себе офицера охраны и сказал ему что-то. Тот подошёл к Болеку, довольно грубо и бесцеремонно взял его за предплечье и повёл к выходу.

 Президент сказал министру Мози: - Вам надо сделать ему успокаивающий укол этого лекарства, которое он привозил для лечения наших политических противников, а то он какой-то злой.

 В соответствии со стандартным протоколом местной таможенной инспекции весь багаж прилетающих самолётов всегда тщательно проверялся и просвечивался на рентгене. Болек не знал об этом, потому что прилетал всегда с одним портфелем. Этой процедуре подверглись и чемоданы Бартоша. Получив сообщение о подозрительном содержимом, министр Мози приказал доставить их в президентский дворец. Он, конечно, знал о нехороших событиях на родине его делового партнёра заместителя министра Болека.

После его просьбы о политическом убежище и экстраординарном пожелании насчёт экипажа самолёта Мози поговорил с пилотами и получил от них информацию о происхождении чемоданов.

 Президент Джелани, выслушав его доклад, приказал их вскрыть. Делиться такими сокровищами с беглым политическим эмигрантом Болеком они не захотели. Теперь он не представлял для них интереса и не мог принести никакой пользы. К тому же эти чемоданы наверняка ему не принадлежали.

 У президента Джелани было хорошее настроение, потому что сегодня был великий праздник - День Рождения его старшего сына Афолаби от первой, главной жены. Всего их у него было четыре. Из пятнадцати детей Афолаби считался самым важным, потому что был наследником, должен в отдалённом будущем заменить Джелани на посту президента.

Был приготовлен подарок - уникальный гоночный автомобиль ручной сборки, такого в его большой коллекции ещё не было. И конечно очередная медаль – Герой ЗАР. Сейчас он был премьер-министром и возглавлял правительство Республики. Раньше занимавший эту должность младший брат Джелани погиб в авиакатастрофе несколько лет назад. Все остальные дети и многочисленные родственники тоже были трудоустроены на ключевые должности в правительстве страны и в дополнение к этому принимали участие в руководстве всеми крупными компаниями и предприятиями.

 Малейшие проявления недовольства среди населения таким положением вещей быстро и жестоко подавлялись военизированными подразделениями полиции. Клан родственников президента Джелани правил в Западной Африканской Республике уже больше 30 лет и не было ни малейшего намёка на скорое окончание этого правления.

 Министр государственной безопасности Вальтер сел в кресло, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох и расслабился. Он мало спал в последнее время, а сегодня устал ещё больше, участвуя в подготовке поездки и.о. Президента Клемана. После объявления по телевидению о вступлении в должность его самолёт взлетел и с небольшой делегацией чиновников направлялся в Южную Америку.

 Министр Вальтер сильно сомневался в правильности теории электромагнитного концентрированного луча, способного на большом расстоянии проникнуть сквозь стены и сжечь тело человека, но никому не говорил о своих сомнениях. Однако некоторым министрам, и особенно Клеману, эта теория понравилась. Он заметно приободрился, собираясь покинуть страну. Даже обсуждал планы на будущее и приказал подготовить проект строительства новой президентской резиденции.

 Ощущение тревоги и опасности не покидало министра Вальтера. Поэтому, несмотря на головную боль и плохое самочувствие, он решил остаться сегодня на ночь в своём рабочем кабинете, чтобы поддерживать связь с самолётом президента.

 Услышав звонок правительственного интеркома, он неохотно открыл глаза и нажал кнопку. Помощник сообщил ему о срочном вызове по специальному каналу видеосвязи из Западной Африканской Республики. Включил монитор и увидел на экране сильно взволнованного незнакомого офицера в звании полковника. Может он и встречался с ним раньше, когда посещал эту республику, потому что тот сразу его узнал.

 - Господин министр Вальтер, - сказал офицер, едва сдерживая возбуждение. - У нас возникли очень большие проблемы, Вы должны объяснить, что всё это значит.

 - Какие проблемы? Что я должен объяснять? - с некоторым раздражением и недовольством спросил Вальтер. Тут и своих трудностей было выше крыши.

 Полковник взволнованно заговорил, активно жестикулируя, но на своём родном языке.

Вальтер прервал его жестом и попросил говорить по-английски. Поняв свою оплошность, офицер замолчал на некоторое время, собираясь с мыслями. Наверно он не очень хорошо знал английский язык.

 - Я лучше вам всё покажу, - наконец сказал он и направил видеокамеру на соседний монитор. Вскоре там появились записи с камер наружного видеонаблюдения. Был виден вход в президентский дворец и две машины скорой помощи, неподалёку лежали неподвижные тела людей. Затем изображение с другой камеры - большой холл с расходящимися коридорами - и неподвижно лежащие люди. Картина на экране менялась ещё несколько раз, но везде было одно и то же – люди, находившиеся без движения в разных позах.

 Полковник повернул видеокамеру на себя и спросил: - Как вы это объясните? Что это всё значит?

 Так как в последнее время министр Вальтер был занят многочисленными проблемами в своей собственной стране, какое-то странное происшествие в далекой дружественной республике его насторожило, но не сильно. К тому же, кроме возможно фальшивого видео, нужны были более веские факты и подтверждения, вероятно действительно серьёзного инцидента.

 - А где министр Мози? - вместо ответа спросил он. - Я хочу с ним поговорить.

 - Он был там, во дворце, - ответил полковник. - Вместе с другими министрами, чиновниками и военными. Сегодня день рождения старшего сына президента Джелани. Связи с ним нет, как и вообще ни с кем во дворце. Пару часов назад оттуда вызвали бригаду скорой помощи, люди там вдруг стали неожиданно падать, задыхались и теряли сознание. Вскоре после приезда медики тоже перестали отвечать.

 - Так… ясно, - сказал Вальтер, пытаясь сосредоточиться. - А вы кто?

 - Полковник Абубакар - мы же с вами встречались, - ответил тот. - Я сегодня дежурный в Министерстве обороны - все остальные старшие офицеры во дворце президента.

 - Так… понятно… А почему вы у меня спрашиваете о том, что случилось у вас во дворце? - спросил Вальтер.

 - Как почему!?… Как это почему!?… - Полковник от волнения снова перешёл на родной язык, но потом спохватился и продолжил говорить по-английски.

- Ведь сегодня к нам прилетел ваш заместитель Болек с кучей чемоданов. Как мне сказали - его визит был неожиданным. На таможне проверили багаж и затем отвезли все чемоданы во дворец президента. После открытия какой-то шкатулки это всё и началось. Я посмотрел видеозаписи камер наблюдения. Люди начинали задыхаться и падали без сознания. Последнее сообщение от врача, который приехал по вызову, было такое – «здесь действует какой-то смертоносный вирус, немедленно перекройте все входы и выходы из дворца». Полиция последовала его совету. Что там произошло? Что нам делать?

 «Так вот он где», - подумал министр Вальтер, услышав о прилёте своего заместителя Болека в Западную Африканскую Республику, хоть какая-то часть головоломки открылась. Дальнейший рассказ полковника о том, что произошло во дворце, проявил ещё одну очень серьёзную проблему. Не ответив ему, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пугающее предположение и нарастающая головная боль мешали сосредоточиться.

 «Значит, Болек прилетел туда на самолёте Бартоша, - подумал он. - А тот наверняка прихватил с собой что-то, в его багаже была какая-то шкатулка…»

 Вальтер открыл глаза и сказал полковнику: - Можете показать мне, что это за шкатулка?

 - Сейчас попробую, - ответил тот, и через некоторое время на экране появилась комната с металлическими столами вдоль стен, на которых виднелись груды ювелирных изделий, пачки денег и ещё что-то. Несколько человек лежали на полу комнаты, ближе к выходу. Шкатулка стояла на одном из столов. Вальтер напрягся и наклонился ближе к экрану.

 - Можете это приблизить? - попросил он внезапно охрипшим голосом.

 Шкатулка стала увеличиваться и скоро заполнила весь экран. Сомнения исчезли. Он узнал её. Пугающая догадка стала страшной, ужасной реальностью. На крышке было видно расплывчатую надпись – «Пандора».

 Министр Вальтер почувствовал, как будто что-то ударило в голову, даже в глазах потемнело, головная боль усилилась.

 «Давление подскочило, надо срочно принять таблетку», - подумал он.

 Сквозь шум в ушах он услышал голос полковника: - Господин министр - это какой-то вирус?.. Зачем вы его нам привезли?... Что нам делать?...

 Вальтер долго молчал и наконец, сказал: - Пока ничего не предпринимайте, во дворец никого не впускать и никого оттуда не выпускать, мне надо здесь кое-что выяснить, я вам скоро перезвоню.

 Одну таблетку от давления он проглотил, другую положил под язык. Ждать, пока таблетки подействуют, было нельзя. Через несколько минут он выбрал номер бывшего министра экономики Бартоша. У них были довольно неплохие отношения, даже отмечали вместе некоторые праздники. Совсем недавно, вчера, они встречались и общались, поэтому, когда тот ответил на звонок, он сразу перешёл к делу.

 - Как мне доложили, после отставки ты собирался улететь на самолёте за границу и у тебя там был багаж, несколько, чемоданов. Это так? – спросил Вальтер.

 Отрицать было бесполезно, и Бартош признал это.

 - Вчера ты был в кабинете президента Константина, у него в сейфе была шкатулка, сейчас её там нет. Это ты её взял? - продолжал спрашивать Вальтер.

 - Но я же вчера был президентом, это был мой кабинет и всё что там было тоже моё, поэтому и взял, - сказал Бартош, пытаясь оправдаться.

 Не попрощавшись, Вальтер прервал разговор.

 - Вот придурки... - воскликнул он и неожиданно для самого себя ударил кулаком по столу.

 «Пандора» - кодовое название для смертоносного вируса, созданного в секретной лаборатории его Министерства. Как никто другой он знал, к каким последствиям приведёт его распространение. Этот вирус был создан для защиты страны от возможной военной агрессии, нападения и оккупации. К войне лучше быть готовым, даже если хочешь мира. Но вирусологи где-то ошиблись или перестарались - вирус получился слишком смертоносным, он поступал в организм не только с воздухом при дыхании, но даже проникал в кровь через кожу. Подопытные обезьяны погибали через 10-15 минут - смертность была 100% и согласно расчётам, с людьми должно было происходить то же самое. Кроме того этот вирус очень быстро размножался и распространялся. По всей вероятности мог разноситься ветром.

 До сегодняшнего дня была неизвестна его сила и губительность. Если судить по тому, что произошло во дворце, он был гораздо более убийственный, чем предполагали все оценки. Это была смертельная опасность для всей человеческой цивилизации. Никакой защитной вакцины или лекарства не было.

 Военный совет во главе с главнокомандующим президентом Константином не собирался использовать его против армии противника, разве только в крайнем случае. Одна только угроза его применения, как они предполагали, должна была защитить страну от нападения.

 Пару месяцев назад президент Константин приказал министру Вальтеру привезти, (неизвестно зачем), одну ампулу с этим вирусом в его рабочий кабинет. В специальном защитном контейнере Вальтер лично доставил её туда. В сейф этот контейнер не влезал, поэтому президент, недолго думая, достал красивую инкрустированную драгоценными камнями шкатулку, по-видимому, чей-то недавний подарок, и положил туда ампулу…

 Несколько минут Вальтер сидел в задумчивости и наконец, позвонил.

 - Слушайте меня внимательно - полковник Абубакар, - сказал Вальтер, стараясь говорить медленно и внятно, когда тот снова появился на экране. - Мой бывший заместитель Болек, который сейчас объявлен государственным преступником, действительно привёз вам смертоносный вирус, украденный из лаборатории. Зачем - пока неизвестно. Вероятно, хотел продать - но что-то пошло не так. Этот вирус чрезвычайно опасен не только для вас, но и для всего мира. Все кто был во дворце уже мертвы...

 Немного помолчал и продолжил:

– Вот что вам нужно сделать, полковник. Вы должны сейчас же, немедленно разбомбить президентский дворец, сравнять его с землей и затем сжечь всю территорию напалмом. Если вы этого не сделаете, и вирус выйдет за пределы дворца, придётся сжигать напалмом всю вашу республику.

 Самолёт президента, уже некоторое время летевший довольно ровно, опять провалился в воздушную яму, на этот раз более глубокую, чем другие. Предупреждение о грозовых облаках по курсу и сильной турбулентности, конечно, было, но пилоты, после недолгого обсуждения, решили продолжить полёт, как запланировано. Потому что менять курс для долгого облета грозового фронта или, тем более, возвращаться и.о. президента Клеман не захотел. Он громко выругался, снова уронив стакан с виски из-за воздушной ямы.

 - Господин президент Клеман - ведите себя прилично, - сказала строгим голосом, но конечно в шутку, его рыжеволосая секретарша Эльза.

 Они находились вдвоём в просторной президентской каюте, рядом была кабинка для охраны и затем салон для остальных пассажиров.

 Само собой разумеется, все знали, что она была его любовницей. Клеман развёлся со своей женой Барбарой, которая сейчас жила вместе с их дочерью в Италии, несколько лет назад.

 Эльзу вполне устраивала её жизнь и роль секретарши-любовницы почти всегда пьяного и бестолкового Клемана и она не обращала внимания на косые взгляды, потому что он был министром и обладал множеством привилегий, которыми она пользовалась вместе с ним. Эльза считала себя гораздо умнее других, но эти другие совсем так не считали.

 В свободное время она любила рисовать и даже один раз устроила выставку своих работ при помощи административной и финансовой поддержке Клемана. Те кому надо, знали об её участии в различных финансовых махинациях в Министерстве и незаконно полученных квартирах. Она фактически использовала министра Клемана для собственного обогащения.

 Но теперь, после его назначения на должность Президента, ситуация изменилась. Быть женой бестолкового пьяницы - но Президента - совсем другое дело. Поездки за границу, встречи с жёнами других президентов, обеды в окружении влиятельных в мире людей и конечно гардероб с одеждой самых модных мировых брендов. Всё это было на расстоянии вытянутой руки.

 - Дорогой, - сказала Эльза ласковым голосом. - Может тебе уже этого достаточно… - И посмотрела на бутылку с виски, стоявшую в специальном креплении на столе.

 Клеман из-за суматохи сегодня с утра ничего не пил. В самолёте, в каюте президента он увидел бар с большим количеством различных спиртных напитков, и у него сразу значительно улучшилось настроение. Под неодобрительным взглядом Эльзы он сразу выпил полстакана любимого виски, чтобы нервы успокоить, как он всегда говорил.

 Клеман довольно снисходительно относился к её манере командовать, ему это даже иногда нравилось. Он покорно кивнул, поднял упавший стакан, поставил его на стол и отодвинул подальше от себя. Сейчас она была единственным близким и верным ему человеком среди этих чиновников, сопровождавших его в поездке, которых он едва знал. Ни с того ни с сего ему вдруг захотелось обнять её, уткнуться лицом ей в живот и ни о чём не думать, но он сдержался.

 Эльза обрадовалась его неожиданной покорности. Она была уверена почти на сто процентов, что после этого заграничного путешествия сможет уговорить его заключить официальный брак.

 - Дорогой - а мы можем на обратном пути приземлится в Париже? Ведь во Франции у нас есть небольшой домик, я там давно не была, а ты вообще не был ни разу, - спросила она.

 Это был скорее небольшой замок, купленный несколько лет назад на украденные из Министерства деньги и оформленный на двоюродного брата Клемана.

 - Франция - это ни какая-нибудь Банановая республика. Чтобы туда прилететь с официальным визитом, надо, наверное, за месяц заранее договариваться, - ответил он.

 - Но ты же теперь президент, ты можешь просто приказать и приземлиться ненадолго или придумать какое-нибудь срочное дело, - сказала Эльза.

 - Может тебе лучше будет полететь туда на другом самолёте, поживёшь там неделю другую, отдохнёшь, - сказал он.

 - Какой ты умный, дорогой, - сказала она и послала ему воздушный поцелуй.

 - А сколько сейчас времени?…Дорогая, - спросил Клеман. Никогда раньше он так её не называл. Свои собственные часы он снял на пару дней, по настоятельной просьбе врача- психолога из президентской команды медиков и передал ей на хранение, попросив быть очень осторожной, так как эти часы стоят очень много денег.

 - Половина двенадцатого, - сказала Эльза. – Но ведь тебе же посоветовали: не нужно волноваться и не надо думать о Времени. Мне кажется, то что случилось с президентом Константином просто какая-то нелепая случайность, совпадение. Замкнуло проводку, начался пожар и он сгорел. А если это даже были террористы, которые использовали какой-то луч, как ты говорил, сейчас мы от них очень далеко. Ничего не случится. Не волнуйся, дорогой, просто не думай об этом.

 Клеман молча кивнул. Но, несмотря на все уверения и гарантии безопасности, какое-то странное, необъяснимое чувство тревоги постепенно усиливалось. Неумолимое течение Времени равнодушно продолжало свой ход.

 - Мне нужно выйти, я скоро, - сказала Эльза.

 Вернувшись, она увидела через приоткрытую дверь соседней кабинки президентской охраны целый ряд огнетушителей различного вида.

 - Что это значит, зачем здесь столько огнетушителей? - спросила она встревоженным голосом у сидевших там двух охранников.

 - Был приказ, - коротко ответил один из них.

 - Какой приказ? Кто приказал? - продолжала она, уже почти командным тоном голоса.

 Охранники молча переглянулись. Это был отряд охраны покойного президента Константина. Личных охранников Клемана не пустили в эту поездку из-за отсутствия достаточной квалификации. Он часто передавал им через свою секретаршу какие-нибудь мелкие указания, поручения и они были вынуждены, с большой неохотой, ей повиноваться.

 Президентская охрана состояла из офицеров высокого звания и они были совсем не готовы и не горели желанием подчиняться какой-то секретарше, пусть даже любовнице, этого нового президента. Как и у многих других, у них было совсем невысокое мнение о его способностях. А про его секретаршу рассказывали анекдоты. Они даже не встали, когда она вошла.

 - Спросите у командира отряда, - наконец сказал один из охранников.

 Эльза подумала: «Посмотрим, как вы запоёте, когда я стану женой президента». Она не ожидала такого к себе отношения со стороны каких-то телохранителей, и гневно поджала губы.

 В салоне самолёта, увидев командира отряда охраны, она попросила его пройти с ней. Все кто там был, повернулись и посмотрели на неё.

 - Зачем вы собрали здесь так много огнетушителей? - требовательно спросила она у него приглушённым голосом.

 - По приказу министра Вальтера, - ответил тот.

 - Но ведь он же обещал, гарантировал нам полную безопасность, если мы улетим. Террористы со своим лучом не смогут навредить нам здесь. Немедленно всё уберите, пока Клеман не увидел… Господин Президент Клеман. Он будет нервничать и волноваться, - сказала она.

 - Послушайте - уважаемая… госпожа Эльза. Я находился там, в резиденции, когда сгорел президент Константин. Огонь был изнутри тела. Температура была очень высокая. Я сильно сомневаюсь, что это произошло из-за какого-то электромагнитного луча. Это было какое-то потустороннее, сверхъестественное событие, угроза повторения которого всё ещё, к сожалению, сохраняется. Пока неизвестно, кто и как это сделал, никто не арестован. Поэтому я вынужден отклонить вашу просьбу и оставить огнетушители там, где они находятся, ­- сказал командир охраны твёрдым и тоже приглушённым голосом.

 Эльза поняла - спорить дальше бесполезно и не нужно. Немного испуганная и обеспокоенная его словами, она вернулась в президентскую каюту.

 Клеман, пока её не было, успел выпить целый стакан виски и был в довольно расслабленном состоянии. Развалившись на диване, он смотрел какой-то видеофильм на экране большого монитора. Фильм был про войну, американский боевик. Кроме таких фильмов Клеман любил смотреть бои без правил.

 Эльза посмотрела на него с тревогой и даже с некоторым опасением, выпила рюмку клубничного ликёра и села в кресло, отодвинувшись подальше от дивана.

 - Сколько сейчас? - вскоре еще раз спросил он.

 - Дорогой - давай не будем обращать внимание на время. Это только нервирует. Я уверена - впереди у нас целая вечность, - сказала Эльза, хотя тоже испытывала сильное желание и в то же время побаивалась узнать, сколько времени осталось до назначенного срока, до полуночи.

 Нарастающее с каждой минутой волнение и беспокойство чувствовали и другие пассажиры самолёта. Особенно после того как командир отряда президентской охраны, лично присутствовавший во время гибели президента Константина в огне сверхъестественного происхождения, рассказал об этом с пугающими подробностями. Несмотря на настоятельную просьбу министра государственной безопасности Вальтера помалкивать.

 Никто не запрещал членам президентской делегации смотреть на часы, и они часто смотрели, но от этого какое-то внутреннее непонятное напряжение только усиливалось.

 Без пяти минут двенадцать разговоры прекратились, и наступила тишина, нарушаемая только гулом двигателей самолёта.

 Эти минуты, казалось, тянулись невыносимо долго и наконец, наступила полночь. Все молчали, некоторые переглядывались между собой.

 Прошла одна минута, две, три… Кое-кто расслабился и со вздохом облегчения откинулся на спинку кресла.

 Вдруг пронзительный женский крик разорвал гулкую зловещую тишину, заставив почти всех вздрогнуть и вскочить с места.

 Телохранители, сидевшие в пассажирском салоне, бросились к каюте президента, дверь которой уже была открыта. Внутри, сквозь клубы сгущающегося дыма, было видно лежащее на диване и охваченное огнём тело президента Клемана, из середины туловища вверх вырвался сноп пламени, разбрасывая вокруг искры и клочки горящей одежды.

 Эльза уже перестала кричать и стояла, прижавшись к стене каюты, оцепенев от ужаса, иногда открывая рот, как будто пытаясь что-то сказать, не в силах оторвать взгляд от страшного зрелища.

 Все охранники уже были в защитных масках. Один из них включил огнетушитель и направил струю порошка на очаг пламени, из-за чего потоки искр только усилились, другой вывел Эльзу и посадил на откидное сиденье напротив каюты.

 Командир отряда схватил большой огнетушитель и стал поливать струёй пены вокруг горящего тела. Было слышно шипение и потрескивание. Дым сгустился ещё больше - внутри почти ничего не было видно - и начал распространяться по всему салону.

 Внезапно самолёт качнуло, он накренился и из каюты что-то выкатилось. Это была лысая голова президента Клемана, его парик отклеился. Она остановилась возле боковой панели, напротив сидящей Эльзы. Один выпученный глаз уставился прямо на неё, а второй смотрел совсем в другую сторону. Из открытого рта свисал почерневший язык. Тряска продолжалась и от этого голова покачивалась и шевелилась, как живая.

 Громкий душераздирающий крик Эльзы проник даже в кабину пилотов. Выскочивший из президентской каюты командир отряда охраны подошёл и закрыл ей рот ладонью. Она сразу замолчала. Увидев голову, причину её испуга, он довольно бесцеремонно ногой откатил её обратно в каюту.

 Из глубины заполненного дымом пассажирского салона появился человек, и не подходя близко, сказал, обращаясь к командиру охраны:

 - Поступил приказ от министра Вальтера возвращаться, немедленно поворачивать назад.

 Тот молча кивнул и собрался идти в кабину пилотов. Эльза, тоже всё слышавшая, вдруг вскочила и визгливо закричала:

 - Я не хочу возвращаться! Пожалуйста, отвезите меня во Францию, в Париж. Я вам приказываю. Я вас умоляю.

 Командир отряда охраны повернулся и посмотрел на неё таким взглядом, что она сразу замолчала и села на место. Он подошёл, снял маску, наклонился и сказал ей в ухо спокойным, но от этого даже более угрожающим, голосом:

 – Послушайте… Дамочка… Вы сейчас никто… Если вы не заткнетесь, я прикажу своим ребятам обмотать вас скотчем и засунуть кляп в этот соблазнительный ротик. И всю обратную дорогу будете находиться в этой каюте. Так что лучше помалкивайте, сидите здесь и даже не шевелитесь.

 Как и положено в самолётах, здесь были специальные пакеты для особых случаев. И они очень пригодились, потому что многих стошнило, и не один раз. Гораздо хуже противного дыма был сладковатый, тошнотворный запах, (или вернее смрад, зловоние) - отвратительный запах горелого человеческого мяса.