Qualificadores

Bentheim sediou a Exposição Jovens Tigres em um grande complexo de convenções com vários edifícios construído para esse fim. Ocupava uma enorme quantidade de imóveis nobres que ofereciam bastante espaço para os turistas e entusiastas de mech que visitavam o evento. Naturalmente, os organizadores trataram a competição de pilotagem de mech como o evento principal. A cerimônia de abertura e a apresentação dos pilotos estrelas começaram, enquanto os qualificatórios da competição de design de mechs aconteciam em um prédio menor e muito menos lotado.

Antes de fazer qualquer outra coisa, Ves verificou seu Status e percebeu que finalmente acumulou 300 DP. Com essa quantidade, ele imediatamente comprou a sub-habilidade Júri MacGyver II, o que induziu outra dor de cabeça menor nele. Isso o fez ficar pronto para o dia um pouco mais tarde do que ele pensava. Mesmo apressando seu café da manhã, ele ainda teve de organizar a estranha maneira como o Sistema reorganizou seu cérebro.

"O tempo está quase acabando!" Capitão Gillian chamou na sala de jantar. "Reúnam-se no saguão do hotel."

Ves deixou seu gato de gema em seu quarto de hotel desta vez. Não era apropriado que ele trouxesse Sortudo enquanto competia. Não apenas porque animais de estimação não eram permitidos, mas também devido à possibilidade de trapaça.

Então, ele veio para os qualificatórios sozinho. Comparado ao estardalhaço festivo do evento principal, a competição de designers de mechs foi um evento mais moderado que atraiu apenas uma fração do público. A maioria dos presentes eram amigos e familiares dos designers de mechs. A verdadeira multidão apareceria amanhã, quando apenas os oito melhores competidores subirem ao palco.

"Ves! Uau cara, bom te ver!" Um jovem gordinho com cabelos pink chamativo avistou Ves e veio com um sorriso alegre. "Caramba, nós não nos falamos desde que nos formamos. É como se você tivesse caído em um buraco negro."

Ves sorriu e bateu com o punho no seu ex-colega de classe. "Ei, Carlos. Estive com alguns problemas em casa. Começar sua própria oficina de design de mechs é mais difícil do que parece."

"Você realmente seguiu em frente com isso ?! Deixando de lado o maquinário, como você é capaz de pagar pelas licenças?"

"Tive um pouco de sorte lá." Ves prosseguiu para contar a maior parte do que fez nos últimos dois meses ao seu amigo.

Carlos Shaw olhou para Ves com uma expressão mista. "Não consigo decidir se você é um bastardo sortudo ou não. Apenas as instituições de concessão mais idiotas lhe dariam uma licença de produção para o César Augusto."

"Sim, ainda estou quebrando a cabeça tentando reproduzi-lo sem falir. É por isso que estou aqui. Eu tenho que encontrar um cliente para o meu primeiro mech ou então estou frito."

"Invejo sua independência. Você deveria ver o que faço da vida hoje em dia. Meu pai me deu uma conexão com o departamento de controle de qualidade de um atacadista aqui em Bentheim."

Carlos seguiu o caminho de muitos outros designers de mechs que se formaram em Rittersberg. Eles começaram por baixo em grandes corporações. Como muitos outros jovens graduados, o emprego atual de Carlos não tinha nada a ver com design de mechs de forma alguma. A única coisa que o emprego exigia dele era testar os mechs que a empresa importava e anotar quais peças estavam com defeito.

Carlos pode ser um designer de mechs mediano, mas com o que aprendeu na faculdade, ele era um técnico de mecas superqualificado. Basicamente, qualquer designer de mechs que não estudou em uma das universidades renomadas poderia esquecer de alcançar o verdadeiro sucesso como designer de mechs independente.

O estado patético dessa indústria na República Brilhante talvez fosse o maior motivo pelo qual organizou essa competição. O governo queria estimular uma indústria mecânica nacional ou pelo menos não se tornar muito dependente de corporações trans-galácticas estrangeiras.

Eles bateram mais papo um pouco sobre o que experimentaram depois de se formarem. Depois de esperar na fila, a segurança confirmou suas credenciais e permitiu-lhes entrar na sala de espera para competidores. Já cerca de cem jovens designers de mechs sentaram-se nas confortáveis ​​poltronas ou se atualizaram com amigos e conhecidos.

Ves avistou alguns colegas de classe mais notáveis, incluindo a melhor aluna Patricia Schneider. Seus pais trabalhavam em cargos intermediários na Bosworth's, o que pode não parecer impressionante, mas representava o ápice da influência local na enorme corporação. Com o histórico de Patrícia, ela deveria ter se qualificado para estudar em uma universidade de prestígio em um estado de segunda categoria. Em vez disso, ela ficou na República Brilhante e frequentou a Universidade de Tecnologia de Rittersberg como os outros locais pobres e sem talento.

"Quanto você acha que as chances de Patricia são de ganhar o primeiro lugar?"

"Cerca de 20%." Carlos estimou casualmente. "Ouvi dizer que ela de alguma forma conseguiu chamar a atenção de um designer de mechs sênior e tornou-se sua aprendiz. Não tenho ideia de quem ele é, mas é isso que as pessoas estão me dizendo. Até estão dizendo que o designer de mechs dava aulas particulares a Patricia durante seus estudos em nossa faculdade."

"Não é à toa que ela conseguiu tirar nota máxima em todos os testes teóricos."

"Sim, graças a Deus ela não é tão boa em práticas, ou então arrasaria nesta competição."

Esfregando o queixo, Ves se afastou de Patricia e olhou para alguns outros competidores. Alguns se exibiam com uma postura mais confiante, muito diferente de um estudante local. Eles praticamente exalavam o mesmo nível de superioridade que os potentados!

"Avistei pelo menos sete mauricinhos que estudaram no exterior em uma universidade de elite." Carlos disse, já que ele estava muito mais familiarizado com as pessoas que estudaram com ele em Rittersberg. "Não sei quem são a maioria deles, mas reconheço aquele bastardo Edwin McKinney."

O jovem em questão estava em frente a um bando de admiradores. Seu rosto exalava tanta superioridade quanto todos os outros de elite no local juntos.

"Qual é a história dele?"

"Ele frequentou uma universidade no Novo Império de Rubarth. Não sei o nome, mas é Rubarthan então quem se importa. Embora não seja uma das instituições de elite em Estelon, ele ainda ostenta seu prestígio sempre que pode. É como se fosse um cavalheiro iluminado trazendo civilização para nós, selvagens."

Embora parecesse feio, a atenção não era injustificada. Até Ves sentiu vontade de puxar o cérebro de Edwin sobre os últimos desenvolvimentos em mechs. Estudar design de mech em uma universidade NRE aleatória era um conceito totalmente diferente de estudar o mesmo grau em um país atrasado como a República Brilhante. Até mesmo os mechs mais baratos que o NRE usava em sua mecânica militar estavam muito à frente dos usados ​​na República. Tecnologias avançadas que soavam como uma fantasia para Ves eram comuns naqueles poderosos estados de primeira linha.

Ves sentiu um pouco de arrependimento por não ter estudado mais durante sua adolescência. Se ele se esforçasse e obtivesse melhores resultados naquela época, talvez tivesse a oportunidade de frequentar uma instituição de elite em um estado de primeiro ou segundo nível.

"Vivemos em mundos diferentes. Não adianta se associar a ele. É melhor focar em sua própria carreira." Ves aconselhou, embora o verdadeiro motivo pelo qual ele agiu com indiferença fosse porque ele podia contar com o Sistema de Designer de Mechs para superar esses rivais no futuro. Era uma vantagem que ele tinha certeza que nem mesmo os melhores jovens designers de mechs possuíam. Com seu poder, ele tinha uma chance real de alcançar o ápice do design de mech. Tudo o que precisava era de tempo.

"Senhoras e senhores, por favor, dêem as boas-vindas aos melhores e mais brilhantes da República Brilhante!"

Um atendente pediu aos competidores que saíssem da sala de espera. Eles chegaram diante de um pódio com todos os 150 competidores presentes. Eles se curvaram diante de uma multidão de rostos familiares e desconhecidos.

O apresentador era um homem de cabelos prateados com uma voz robusta, provavelmente outro veterano da Tropa de Mechs. "Como vocês podem ver, seria muito extravagante alocar uma oficina pessoal e uma cota de peças para cada competidor. Com a ajuda dos projetores holográficos do centro de convenções, ainda podemos economizar espaço e recursos realizando os qualificatórios em realidade virtual com realismo sem precedentes."

Alguns gemidos escaparam dos lábios dos competidores. Todos queriam brincar com as peças de mech reais e esperavam que desta vez fosse diferente.

"Agora, assim como no ano passado, queremos apresentar aos nossos jovens designers de mechs o desafio de projetar e montar um mech funcionando com peças pré-selecionadas. Não é um desafio fazer um mech funcionar, mas é preciso habilidade e talento para criar o melhor mech a partir de peças sub-ótimas. Sua tarefa é criar um mech que será testado em um percurso padrão de 10 quilômetros. Seus mechs serão todos pilotados por teste por Hans aqui,"

Outro piloto veterano de mech acenou com a mão do lado.

"-que é um estrito profissional e tratará qualquer mech da mesma forma. Alguma pergunta?"

"Quanto tempo temos?"

"Doze horas a partir do início das eliminatórias."

"Existem limites para a classe de peso e armamento?"

O apresentador sorriu. "Desenhe o mech que quiser do jeito que seu coração desejar. Não colocamos limites no design, desde que se encaixe na definição de um mech. Você quer colocar quatro braços em um mech? Tudo bem. Deseja projetar um mech com o torso de cabeça para baixo? Vá em frente. Nós especificamente alistamos a ajuda de Hans porque ele é um faz-tudo. Ele pode pilotar mechs leves, médios e pesados com a mesma competência. Ele também tem muita experiência em pilotar os designs de animais mais populares. Ele pode matar a mesma quantidade de inimigos, seja com uma espada ou um rifle."

"Ele é uma IA?"

Isso provocou um pouco de risada nas pessoas presentes.

"Eu garanto, ele é 100% homo sapiens."

Isso realmente tranquilizou Ves. Sua única vantagem sobre os outros concorrentes era sua capacidade de atualizar o Fator X em um mech. Se seu produto final fosse testado por uma inteligência artificial, então ele duvidava seriamente que o programa de software emocionalmente inanimado notasse a diferença.

"Muito bem, se não há mais perguntas, por favor, tome seu lugar nas áreas designadas."

Passou-se um breve período de tempo.

"Prontos. Apontem. VÃO!"

Os espaços vazios na frente de cada participante cintilavam enquanto uma pequena pilha de partes holográficas e estruturas de mech enchiam sua visão. Parecia que alguém pegou um monte aleatório de peças de um ferro-velho e colocou na frente de todos. A única coisa que o separava de cacarecos era que as peças pareciam novas e não utilizadas e que cada participante tinha que trabalhar com as mesmas peças. Quando Ves se aproximou de um reator de energia e tentou tocá-lo, o componente se ampliou até atingir suas proporções reais.

"Então é assim que eles economizam espaço aqui."

Fazia sentido reduzir o tamanho das peças não utilizadas. Caso contrário, todo o local ficaria sem espaço para comportar 150 participantes se todos trabalhassem com componentes em escala real. Ves olhou ao redor para ver como os outros se saíam diante do desafio iminente. A maioria olhou para a pilha de sucatas e ficou momentaneamente sobrecarregada. Carlos coçou a cabeça enquanto analisava lentamente suas opções. Patrícia Schneider escolheu imediatamente um quadro interno humanoide padrão e começou a ordenar diferentes componentes para adicionar ao seu novo mech.

Quanto a Edwin McKinney, o jovem elite escolheu uma direção ousada para seu mech. Ele optou por combinar um mech leve em forma de águia com um robusto sistema de voo. Tal combinação resultaria em um voador que ficaria entre as classes de peso leve e médio, que não era uma boa área para cair. Ves suspeitou que Edwin tinha algumas surpresas guardadas.

Em relação ao seu próprio design, ele deu uma breve olhada nos componentes disponíveis. A maioria das peças parecia ultrapassada, cerca de duas a quatro gerações atrás. Em Iron Spirit, essas peças seriam consideradas peças de 3 estrelas ou 4 estrelas, um pouco avançadas para designers de mech novatos, mas não ao ponto de sobrecarregá-los se eles se ativessem às peças mais simples. As peças padrão estavam todas dentro de sua competência.

Em vez de começar a escolher as peças que ele preferia, Ves adotou uma abordagem diferente. Ele estudou Hans, o piloto de teste para seu design da competição, e pensou na descrição do apresentador sobre ele. Se Ves quisesse passar das eliminatórias, ele precisava usar suas forças, e isso significava integrar o Fator X em seu projeto.

"É um risco se eu seguir esse caminho. Se eu deixar minhas emoções em vez da lógica dirigir o meu design, não farei as escolhas mais ótimas. Outros mechs terão especificações melhores que as minhas."

Mas o que importa se o mech dele tiver um desempenho pior do que os outros mechs por 5% ou mais? Apenas os mechs que tiveram o melhor desempenho no corredor passaram pelas eliminatórias. Não importava quantos aparatos e componentes extras um designer adicionasse ao mech, se Hans não o usasse em todo o seu potencial, não seria um bom projeto. O produto tinha que se adaptar ao piloto, e não às preferências do designer de mechs.

"Qual tipo de mech Hans prefere pilotar mais?"

Pena que Ves não tinha permissão para acessar a rede galáctica durante esta competição. Ele só tinha a breve história do apresentador para fazer um palpite. Qual era o maior ponto forte desse piloto?

"Versatilidade."

Hans poderia pilotar quase todos os mechs no mercado. Isso exigia muito treinamento. Este homem dedicou grande parte de sua carreira como piloto a aprender a pilotar muitos tipos diferentes de mechs. Ele aperfeiçoou tanto sua habilidade em armas brancas quanto em armas de longo alcance até que pudesse usá-las de forma intercambiável sem afetar sua força de combate.

Talvez fosse uma coincidência, mas Ves pensou que um mech como o Marc Antony combinava bem com Hans. O mech médio oferecia flexibilidade máxima, permitindo que Hans desviasse dos ataques que poderiam ser desviados e resistisse ao que ele pudesse suportar. Com uma maça e escudo, Hans poderia despedaçar qualquer mech, exceto os cavaleiros pesados, e com seus canhões a laser montados no pulso ele poderia abater qualquer um de médio alcance. A falta de resistência não seria um problema, considerando que o mech só teria que passar por um corredor de 10 quilômetros curto, mas intenso.

"Não há necessidade de buscar um extremo específico. Se eu tiver a chance de usar minha familiaridade a meu favor, então devo aproveitá-la. Não há vergonha em usar um design que conheço bem como referência. Enquanto meu design puder fazer o trabalho, então Hans passará facilmente pelo corredor."

Ves finalmente deu um passo à frente e selecionou alguns componentes promissores, mas também adequados. Ele imaginou o mech que tinha em mente para um piloto com um conjunto amplo de habilidades.

"Primeiro, o mech deve ser de peso médio para manter a flexibilidade do mech. O mech deve ser um voador, mas as asas não precisam ser fortes. Voar é apenas um meio para um fim. Em seguida, ele precisa de um foco equilibrado entre opções ofensivas de melee e de longo alcance."

O que Ves imaginou que Hans preferia pilotar era um modelo workhorse. Não deveria ser muito extravagante e não precisa de todos os enfeites. O projeto precisa fazer o trabalho e nada mais. Através desse processo de pensamento, Ves imaginou que os organizadores da competição insinuavam muito mais do que revelavam superficialmente.

"Eles nos apresentaram uma pilha de peças, algumas delas mais avançadas do que devemos saber lidar." Ves balançou a cabeça e olhou para seus colegas designers de mechs que aparentemente enlouqueceram com as possibilidades. "Na verdade, é uma armadilha sutil. Se nos deixamos levar ao forçar um componente avançado a um projeto inadequado, Hans não será capaz de ter um bom desempenho e não ser capaz de resistir no corredor de testes."

Ves se sentiu um pouco confiante em suas chances agora. Embora pessoas como Patricia e Edwin ainda fossem concorrentes superiores, ele sentiu que tinha chance de entrar no fundo do top 8.

"Vamos ver se consigo recriar a versão gueto do Marc Antony com essas peças."