Não convencional

Seu cérebro começou a trabalhar mais quente do que nunca. A sensação de crise atrás de suas costas era muito desagradável. Ele tinha que encontrar uma maneira de sair de seu próprio buraco.

"Faltam apenas duas horas. Antes de fazer qualquer outra coisa, primeiro devo ver se Floyd é capaz de se safar de novo."

Enquanto Ves estudava o mech centauro improvisado de Floyd, ele encontrou muitos erros menores. Em vez de começar de novo com uma estrutura pesada básica, seu oponente escolheu aumentar a classe de peso de seu mech besta adicionando várias partes.

Ele entendeu por que Floyd seguiu essa direção. Se ele trocasse a armação, teria que jogar fora pelo menos algumas horas de trabalho. Obviamente, ele não suportava começar de novo.

"Ele ficou louco?" Ves perguntou quando percebeu o que Floyd fez. Em sua perspectiva, era melhor usar uma armação construída para suportar os estresses de um mech pesado do que reforçar à força uma armação mais leve. Esse mech centauro imundo certamente tinha suas falhas. Comparado a um mech centauro construído para esse fim, a velocidade, o poder e a integridade de seu quimera eram horríveis.

Floyd não era estúpido. Seu mech pode ser incapaz de perseguir um oponente, mas possui poder de fogo suficiente para devastar qualquer um a distância.

Os lançadores de mísseis também eram uma fonte de ansiedade. Floyd os deixou vazios. Provavelmente escolheria o tipo de míssil no último segundo. Com a variedade de mísseis disponíveis, Ves não tinha como modificar seu mech para resistir a um tipo específico de míssil.

"Provavelmente, ele vai recorrer a um dos três principais tipos: alto explosivo, térmico ou cinético. Duvido que escolha algo indireto como EMP ou partículas de fumaça."

Se Ves pudesse determinar a combinação de tipos de dano e alcances ideais dos lançadores, ele poderia trabalhar em uma armadura adicional.

"Hmm, acho que ele não vai substituir esses lançadores de mísseis por outros tipos de armas. Seu mech não suporta o peso ou o consumo de energia de algo maior."

Isso lhe deu uma ideia. Ele olhou para os lasers de ombro de seu mech e fez algumas otimizações. Ele melhorou sua precisão e taxa de tiro ao custo de impacto. Ele até se deu ao trabalho de incorporar um sistema de mira aprimorado na cabeça, permitindo que rastreasse projéteis rápidos. No final, ele acabou transformando-os em decentes sistemas antimísseis.

Ves espionou seu oponente novamente e confirmou que ele não mudou nada de novo. Floyd ainda tentava disfarçar as piores rachaduras de suas modificações apressadas. Além da carga de mísseis, tudo estava definido.

"Seu design ainda tem uma chance melhor do que o meu." Ele concluiu após um minuto de consideração, embora com uma margem estreita.

Eles optaram por perseguir diferentes extremos. Ves projetou um mech estruturalmente sólido com o tempo que lhe foi designado. Floyd abraçou o formato estranho do duelo e mudou seu design no meio do caminho para contrariar os esforços de seu oponente. Embora ambos tivessem seus pontos fortes, Floyd assumiu a liderança ao mudar no momento oportuno. Ves não teve tempo de mudar seu design fundamental.

"Ainda tenho cerca de uma hora. Deve haver algo que eu possa fazer."

Ele olhou para a esquerda e para a direita, mas infelizmente não conseguiu roubar as ideias de mais ninguém. Os sistemas de projeção faziam apenas as oficinas serem visíveis para seus proprietários e seus oponentes. Somente o público e os organizadores podiam ver tudo, mas não tinham como comunicar suas observações aos participantes.

"Preciso pensar fora da caixa. Não posso simplesmente enviar este design sem tirar proveito do formato da competição."

Ele pensou no mech do oponente. Seu principal dano era dos mísseis. O fuzil laser também representava uma ameaça, mas não muito devido à capacidade insuficiente de energia e absorção de calor do mech centauro. Como o mech ganhou um par de braços humanóides, Ves também não pôde descartar que Floyd adicionou uma arma corpo a corpo como uma lança no último momento.

Ele reconsiderou suas opções à luz dessas informações. Embora uma lança possa fazer com que o centauro se comporte em curta distância, não era o suficiente para afastar um mech corpo a corpo construído para esse fim. Se seu caçador fechasse a distância com sucesso, ele apostava que seu mech médio poderia vencer o mech centauro oitenta por cento das vezes.

"Aquele centauro é lento como o inferno e provavelmente vai se desmontar se tentar correr. Meu mech realmente precisa de muita velocidade?"

Seu mech já pesava muito para um mech médio, então ele desistiu de qualquer estratégia envolvendo um arremesso. Em vez disso, ele considerou o oposto. Se ele reforçasse a armadura e os escudos de seu mech, teria uma chance maior de resistir à saraivada de mísseis.

"Não tenho muita folga para adicionar mais proteção. Embora..."

Se Ves submetesse seu projeto em um duelo às cegas, ele nunca sobrecarregaria seu mech. Agora que ele viu em que tipo de trabalho seu oponente estava, ele poderia evitar a armadilha de escolher uma carga excessivamente específica apenas para arriscar tropeçar em uma contramedida direta.

"Não preciso seguir os limites convencionais. A melhor maneira de suportar um bombardeio de mísseis é colocar o maior número de camadas entre os mísseis e o mech."

Suas memórias lhe deram alguma inspiração. Ele revisou especialmente o conceito de armadura modular. Naturalmente, ele não tinha tempo para substituir a armadura de seu mech por um sistema modular, nem queria fazer isso em primeiro lugar. Em vez disso, ele se referiu ao fundamento do sistema.

"O objetivo de um sistema de armadura modular é tratar a armadura como um produto descartável. Quando necessário, é melhor descartar uma peça gasta de armadura em troca de uma redução de peso."

Ele poderia aplicar esse conceito a um escudo. Ele queria projetar um escudo incrivelmente grosso, tão pesado que tinha que ser suportado por rodas ou esteiras, se possível. Quem se importa se seu mech se movia lentamente. Ele apostaria que ainda era um pouco mais rápido do que aquele mech centauro esfarrapado em terreno plano.

Depois de recuperar seu ânimo, Ves implementou sua ideia louca na hora que restou. Mesmo que Floyd parasse de fazer pequenas modificações e descobrisse suas intenções, não havia muito que o oponente pudesse fazer para responder.

Ves ofuscou seu trabalho projetando apenas uma pequena parte de seu escudo. Como um bloco pré-montado, se ele duplicasse sua forma, poderia facilmente empilhá-los juntos, mas sem a compressão de liga. Antes de fazer isso, o oponente riu de sua forma pequena e frágil.

"Hahaha! Esse pequeno escudo não é grande o suficiente para o que eu tenho reservado para você! Mesmo que você use compressão de liga, ainda assim não conseguirá parar meu poder de fogo!"

Novamente, Ves questionou a sanidade de Floyd. Se ele parasse de rir tanto, poderia notar os pontos de fixação camuflados nas extremidades do escudo. Apesar de seu espanto, ele continuou fingindo trabalhar em outra coisa.

O último minuto iniciou algumas mudanças frenéticas. Ves e Floyd aceleraram e adicionaram muitas novas peças. Ves ficou de olho nas ações de Floyd enquanto implementava seu próprio plano.

Como previsto, Floyd adicionou uma arma corpo-a-corpo em seu mech. Em vez de uma lança, ele optou por adicionar uma alabarda. Quanto à carga de mísseis, optou por uma mistura uniforme de explosivos e cargas cinéticas. Os mísseis cinéticos eram excelentes para danificar escudos e mechs lentos, enquanto os explosivos se saíam melhor em danificar componentes mais leves e expostos.

Assim que Floyd terminou suas adições, ele lançou um olhar provocante para a oficina do oponente. Seu sorriso desapareceu. "Impossível! Isso é impossível!"

Ves removeu os acessórios inúteis que serviam para encobrir os pontos de fixação em seu escudo. Ele analisou o desenho e duplicou sua forma muito básica com os materiais mais básicos. A oficina virtual permitiu-lhe duplicar qualquer material, desde que não fosse muito complexo. O escudo mal se qualificou, mas Ves conseguiu duplicar com sucesso algumas placas idênticas com materiais mais simples.

Com a maior rapidez, ele os encaixou, formando uma barreira retangular grande. O principal ponto do escudo era sua composição em camadas. Se a camada frontal se tornasse muito desgastada, o mech poderia facilmente destacá-la levantando algumas travas. Com até quatro camadas diferentes, o escudo largo e alto oferecia volume suficiente para suportar todo o complemento de mísseis do mech centauro.

Obviamente, seu mech não conseguia levantar um escudo grande e pesado sem quebrar os braços. Para apoiar o alinhamento do escudo, ele adicionou às pressas algumas rodinhas não energizadas na parte inferior. Eles não tinham outra função além de suportar o peso do escudo e facilitar o avanço em terreno plano. Se o mech encontrasse terrenos mais complexos, o piloto poderia escolher descartar algumas camadas para carregá-lo como um escudo convencional.

"Isso é trapaça! Alguém! Meu oponente está trapaceando!"

Infelizmente, Floyd não recebeu resposta. A oficina virtual analisou ambos os designs e os aprovou sem comentários. Ves ignorou os gritos e sentou-se no campo. Ele trabalhou por oito horas seguidas. Ele merecia um descanso.

"Damas e cavalheiros, agora que vocês enviaram seus designs, vamos ver se eles conseguem vencer a oposição. Para terminar esta rodada de forma pontual, aceleraremos as simulações para que possamos receber os resultados antes de terminar a hora. Que os duelos comecem!"

Os ambientes da oficina virtual desapareceram no ar. Em vez disso, apareceu um novo conjunto de projeções. Uma projeção dos duelos automatizados apareceu na frente de cada par. Como esperado, cada duelo aconteceu em um ambiente completamente aleatório. Alguns lutaram em uma cidade, enquanto outros lutaram em uma floresta. Alguns duelos até aconteceram em uma lua de baixa gravidade, que desequilibrou as IAs.

O primeiro duelo de Ves e Floyd ocorreu em um ambiente desértico bastante comum. O ambiente quente favorecia o mech médio, já que ele dependia principalmente de suas armas corpo a corpo para causar dano. O mech centauro teve que tomar cuidado com o acúmulo de calor, e isso ficou claro quando sua IA escolheu diminuir a taxa de tiro quando avistou seu oponente humanoide.

"Seu idiota! Atire mais rápido! Esvazie esses lançadores!"

O avanço rápido tornou difícil avaliar o que estava acontecendo, mas Ves viu que seu mech tinha uma vantagem esmagadora. O terreno relativamente plano facilitou as rodinhas improvisadas. Seu mech sem nome avançou vagarosamente, tomando cuidado para esconder o máximo possível de seu perfil atrás do escudo gigante.

"Que tipo de merda tem no cérebro daquele LIT no meu mech! Ele nem se move muito!"

Até mesmo o piloto IA do centauro achou que era uma má ideia testar os limites de velocidade do mech. Floyd subestimou a importância da integridade do mech. Com todas as adições cruas, era um milagre que seu mech não se desmantelasse.

O mech médio começou a acelerar. Ele suportou stoicamente os bombardeios de mísseis e descartou as camadas danificadas quando se esgotaram. Quando o escudo perdeu metade de sua massa, o mech conseguiu acelerar e interromper a lenta ação do centauro.

A alabarda provou ser um pouco problemática, mas a IA do centauro demonstrou pouca familiaridade com a arma. No final, o mech médio descartou o escudo e flanqueou o centauro pela retaguarda. O centauro não conseguiu acompanhar a mudança de direção e teve sua parte traseira destruída.

Ves venceu a primeira partida. "Faltam só noventa e nove".

A segunda partida aconteceu em um dos piores ambientes para seu design. O terreno acidentado da floresta dificultou o uso do escudo superdimensionado do mech. Depois de alguns minutos de tentativas infrutíferas, ele finalmente aprendeu a soltar a maioria de suas camadas e recuperar sua mobilidade. Após alguns minutos de caça paciente, o centauro finalmente se revelou quando disparou uma saraivada de mísseis repentina de uma colina.

O centauro prevaleceu com facilidade. Ele aproveitou ao máximo sua vantagem de altura, enquanto o mech médio sofria com o descarte da maior parte de sua proteção.

Os duelos se aceleraram após as primeiras partidas. Ves já havia determinado a tendência geral. Desde que seu mech pudesse manter seu escudo, ele vencia, pois bloqueava facilmente todos os mísseis em seu caminho. O centauro ficou mais esperto ao buscar os ambientes mais complexos para enfrentar seu oponente.

Assim, as primeiras vitórias favoreceram Ves, mas após o vigésimo duelo ele perdeu a liderança. Os pilotos IA ajustaram suas táticas enquanto respondiam melhor às ações do oponente.

O mech médio aprendeu a inclinar seus escudos e espalhar os impactos.

O mech centauro mirou seu fuzil laser nas rodas presas ao escudo.

Os duelos prosseguiram, até que finalmente o último duelo terminou.

"Sim!" Ves gritou e levantou o punho. Ele prevaleceu sobre Floyd por uma relação confortável de 58 vitórias a 42 derrotas. Ele se classificou para a próxima rodada, enquanto Floyd foi eliminado. Embora o graduado Leemar possuísse habilidades sólidas, ele perdeu a calma e tentou superar seu adversário mudando no meio do caminho. Se não fosse por suas decisões questionáveis, ele poderia ter ido mais longe.

Após seu entusiasmo se acalmar, Ves encarou seu oponente e estendeu a mão. "Foi um bom duelo."

Floyd cuspiu no chão e virou as costas para Ves sem dizer uma palavra.