Desempenho

A multidão já construiu um senso de expectativa pelo grande desempenho de Patricia. A jovem mulher em questão ficou orgulhosamente na frente dos competidores, certa de que sua Rosária poderia varrer qualquer outro mech testado até agora. Ela atraiu atenção não apenas por sua performance prodigiosa. Como a inatingível princesa do campus, ela atraía admiradores sempre que ia, capaz de hipnotizar seus colegas estudantes com suas marcantes madeixas vermelhas e sua invejável figura. Como um guindaste entre galinhas, sua aparência fazia com que todos os outros parecessem comuns.

O Rosário que ela criou a partir da pilha de lixo também parecia bom demais para ser verdade. Apesar de suas pernas e braços subdimensionados, Patrícia conseguiu de alguma forma manter o peso do mech sob controle. A principal característica do mech médio era seu escudo modificado. Patricia pegou um escudo regular de pipa, tornou-o um pouco mais grosso e adicionou muitos espinhos e bordas afiadas a ele. Ela transformou o escudo em uma arma corpo a corpo não mais fraca que uma espada.

Seu outro braço segurava um lança-chamas, que se alimentava das células de combustível instaladas nas costas do mech. Eram celulares, o que significava que cada célula de combustível era destacada assim que ficava sem combustível. Era uma boa maneira de manter o peso do mech sob controle, embora sofresse com isso no início. O Rosário não oferecia outras opções ofensivas além de uma faca e uma pistola reserva presas às suas costas. O mech era mais leve do que os outros mechas médios exibidos até agora, especialmente depois que suas células de combustível se esgotavam.

Em contraste, todos os outros, incluindo Ves, apenas queriam enfiar o máximo possível em seus mechs, então, se escolhessem ir com um peso médio, sempre pesariam perto do limite máximo permitido.

"Aposto que o Rosário vai chegar ao fim."

Carlos riu disso. "Eu seria um tolo se aceitasse essa aposta."

"Por que não? O Rosário só está armado com um lança-chamas e um escudo pontudo."

"Patricia não é estúpida. Acho que seu mech vai surpreender a todos nós."

Quando Hans dirigiu o Rosário para fora dos portões, ele imediatamente sofreu um ataque. Uma pequena emboscada havia sido montada no início do desafio. Muitos mechs sofreriam sérios danos com todo o fogo a laser e de canhão que se aproximava. Hans usou a notável mobilidade do Rosário para desviar das primeiras saraivadas e mover seu escudo à frente para bloquear o que ele não conseguia evitar. Quando Hans alcançou a cobertura com sucesso, ele conseguiu preservar suas pernas subdimensionadas e menos blindadas.

"Foi por pouco!" Carlos disse, já envolvido na corrida. "Você acha que Hans vai virar o jogo para eles?"

Ves balançou a cabeça mesmo antes de Hans se esgueirar. O mech possuía mobilidade suficiente para fazer isso sem atrair muita atenção. Além disso, contanto que o Rosário mantivesse seu lança-chamas reserva, o mech mantinha seu perfil térmico sob controle, tornando-o difícil de detectar fora da linha de visão.

Hans realmente avançou três quilômetros inteiros no desafio sem ser pego. Isso mostrava a fé inabalável de Patrícia em seu mech e no piloto ao projetar um mech de peso médio mais leve do que o normal. O Rosário também possuía sensores de alcance muito longo, cujo funcionamento foi ajustado para detectar inimigos mais distantes ao custo de longevidade. No entanto, durou tempo suficiente para o desafio.

Apenas uma concentração incomumente alta de mechs inimigos impediu que o Rosário se esgueirasse pelo desafio inteiro. Sem outra escolha, Hans mergulhou no grupo de inimigos e ativou o lança-chamas.

Um jato de líquido incandescente escapou do bico da arma flamejante, pulverizando os mechs despreparados com um chuveiro de calor. O grupo de mechs se espalhou em terror quando suas armaduras se derreteram enquanto seus componentes mais macios queimavam. Hans deixou para trás os mechs mais leves, mas deu um golpe extra nos mechs médios. Quanto aos mechs pesados, a menos que estivessem armados com mísseis e artilharia, ele os deixou para trás para se debater em seu rastro.

"A mobilidade do Rosário é avassaladora. Estou surpreso que ela se mantenha sob uso intenso. Como ela fez isso em apenas doze horas?" Carlos se perguntou.

"Ela tem um forte conhecimento dos fundamentos." Ves respondeu com base em sua própria experiência. "Contanto que você saiba o que está fazendo, não precisa gastar muito tempo para fazer dois componentes diferentes funcionarem juntos, mesmo que sejam um pouco incompatíveis. Não olhe para o vistoso lança-chamas e escudo, são os braços e pernas perfeitos que realmente se destacam."

Comparado aos trabalhos remendados e desajeitados de muitos dos mechs anteriores, o Rosário parecia ter sido trabalhado por semanas em vez de meio dia. Hans brilhantemente levou seu mech aos limites. Conforme seu combustível se esgotava, ele soltava mais e mais células de combustível, aliviando a carga, o que, por sua vez, aumentava a velocidade do Rosário. Qualquer mech em seu caminho foi queimado, e aqueles que resistiram um pouco mais foram golpeados pelo escudo mortal do Rosário.

"Está começando a acumular danos." Ves notou. Ele já esperava que algo assim acontecesse. O desafio tinha uma reputação cruel por um motivo.

Os mechs leves eram o calcanhar de Aquiles do Rosário. Esses mechs aproveitaram a falta de armas de longo alcance do Rosário e ficaram fora do alcance diresse. Sua velocidade superior permitiu que eles se agarrassem ao Rosário e continuassem atacando com lasers, foguetes e balística. Embora sua ameaça fosse mínima, os números acumulados representavam uma quantidade significativa ao longo do tempo. Hans não pôde evitar sofrer mais danos.

O desafio acabou antes que os mechs leves terminassem o trabalho.

"Parabéns a Patrícia Schneider! Seu Rosário é o primeiro mech a passar com sucesso pelo desafio!"

Toda a multidão, incluindo Carlos e Ves, aplaudiu calorosamente Patricia. Realmente impressionava a todos por ter realizado isso em apenas doze horas. A mulher se banhou nos aplausos com um sorriso modesto, como se a vitória tivesse exigido pouco esforço.

Na sequência, outros competidores seguiram. Nenhum se destacou muito, exceto aqueles feitos pelas elites entre os desenvolvedores. Como Patrícia, o design de seus trabalhos era sóbrio, apresentando não muitos brinquedos, mas usando os poucos que tinham em todo o seu potencial. Seus projetos também se concentraram em manter a integridade, permitindo que Hans forçasse seus mechs sem que eles se desmoronassem ao seu redor. A maioria dos outros competidores nem mesmo conseguiu fazer isso, o que levou a alguns momentos embaraçosos quando uma perna ou um braço caía. Um mech até perdeu a cabeça depois de ser atingido por um único projétil.

Após cerca de metade do trabalho do competidor ter subido ao palco, o apresentador anunciou o fim dos testes. "Devido à falta de tempo, faremos uma pausa nos testes e os retomaremos amanhã de manhã. Não se preocupe, Hans continuará se familiarizando com os mechs restantes amanhã para permitir que ele corra o desafio sem interrupção."

O dia estava ficando bastante tarde. Muitos dos competidores sequer haviam comido um jantar adequado. Ves temia a interrupção, já que seu mech ainda não havia subido. Carlos se aproximou dele e deu um tapinha nas costas, saboreando a chance de consolar Ves em vez de o contrário.

"Haha, não fique acordado a noite toda. Vai ficar tudo bem. Eu olhei seu mech e é um design muito foda. Nada vai dar errado amanhã."

Ves deixou o local com todos os outros competidores. Metade deles já balançava a cabeça com expressões resignadas, enquanto a outra metade lidava com a ansiedade de várias maneiras. Ao contrário da maioria deles, Ves possuía uma quantidade decente de confiança em seu projeto, então não demorou muito para superar a espera.

Ele voltou para o hotel e abraçou um Sortudo ranzinza quando entrou em seu quarto. "Ei, amigo. Eu espero que você não tenha sentido minha falta por muito tempo."

O gato mordeu um pouco a mão dele para mostrar sua insatisfação. Rapidamente se animou quando Ves alimentou-o com um mineral que pegou no caminho de volta. A companhia de Sortudo distraiu Ves de suas preocupações, deixando-o adormecer mesmo que a vida noturna de Dorum se tornasse vibrante no final da primeira metade da Exposição Jovens Tigres. Muitos jovens talentos mostraram suas habilidades e as estrelas mais brilhantes entre eles competiriam na segunda metade da competição amanhã.

O dia seguinte chegou com um alarme. Como no dia anterior, Ves teve que acordar cedo, embora não precisasse estar presente durante a maioria das corridas de obstáculos. Ganhar ou perder, o Capitão Gillian o informaria de qualquer maneira. Mesmo assim, Ves saiu da cama e se preparou para sair cedo, pois não queria perder a corrida de obstáculos de ninguém. Apenas olhar como cada concorrente usou as mesmas circunstâncias para criar mechs completamente diferentes o ensinou muito sobre como criar um design que estava fora de sua zona de conforto.

A multidão que veio assistir aos testes foi reduzida em um terço. Muitos competidores que falharam desistiram desanimadamente da competição e deixaram o palco para os verdadeiros concorrentes. Ves achava uma pena, mas cada um é diferente.

Como ontem, o apresentador voltou ao palco enquanto Hans entrava na cápsula de simulação. "Obrigado por sua paciência. Espero que vocês tenham dormido bem, porque estamos começando o show novamente. Primeiro, vamos dar o palco ao Sky Ripper de Edwin McKinney!"

Embora o Rosário de Patrícia tenha despertado a admiração da multidão em exibir o melhor da República Brilhante, ele não venceu o prestígio de se formar em uma instituição do Novo Império de Rubarth. O gigantesco superestado possuía os melhores mechs, a melhor educação e a pesquisa mais avançada. Edwin apenas ficou de lado, olhando completamente indiferente aos olhares lançados sobre ele. Era como se estivesse acima de tanta ostentação.

O Sky Ripper usou um esquema de design ágil e leve de aves, que diferia dos mechs humanoides em muitos aspectos diferentes. Sua principal divergência são as grandes asas blindadas que integravam os sistemas de voo em um nível mais profundo. 'Penas' sobrepostas protegiam as partes vulneráveis dos sistemas de voo sem bloquear excessivamente a propulsão e permitindo que se mantivesse flexíveis. O mech podia mover as asas como braços, permitindo ao piloto ajustar seu curso de maneira rápida e delicada. Isso transformou os mechs avianos nos mechs mais rápidos e manobráveis por aí.

Quando Hans levou o Sky Ripper para a corrida de obstáculos, ele transformou o mech leve em um rei dos céus. O mech voou rapidamente no ar, evitando muitas munições lançadas em seu caminho, manobrando-se através do fogo com a maneira graciosa de manipular suas asas enormes.

"Lá vem o primeiro obstáculo."

A reputação da corrida de obstáculos por ser difícil não isentou os aviadores. Se alguém pensasse que um mech voador conseguiria passar voando bem alto no ar para alcançar dez quilômetros em um ou dois minutos, estava enganado. A corrida de obstáculos ajustou-se aos mechs voadores com um pequeno truque, mudando a maioria dos mechs leves e médios para versões capazes de voar. Os mechs pesados ​​que permaneceram não sofreram alterações, já que eram bastante capazes de lançar uma incrível quantidade de munição em qualquer piloto imprudente o suficiente para voar ao ar livre.

Hans encontrou um par de formações de aviadores. Ele reagiu à sua aparição mergulhando baixo e usando as estruturas como uma forma de cortar seu campo de visão e interromper suas linhas de tiro. Através de uma mistura de táticas de ataque e fuga e atraindo o inimigo para fora de posição, o Sky Ripper decompor habilmente um grande grupo de aviadores em um monte de destroços e máquinas desorientadas. A supremacia do Sky Ripper baseava-se em seu impressionante sistema de voo, em sua flexibilidade incomparável e em sua velocidade aérea dominante sobre os mechs leves menos ágeis.

Quando o Sky Ripper se esforçou ao máximo, utilizou duas formas devastadoras de destruir seus oponentes. Primeiro, o bico do mech aviano se abriu para revelar um canhão compacto. Ele não atirou muito por causa da munição limitada que o mech leve carregava, mas cada tiro feito a curta distância abatia um mech leve. Sua segunda opção para matar eram suas garras incrivelmente afiadas. Edwin as modificou com pontas de armadura afiada que permitiam que cada ataque aéreo e mergulho rasgasse diretamente a armadura fina dos mechs voadores.

Os únicos mechs que apresentavam uma ameaça para a execução magistral de Edwin de um voador eram os mechs pesados ​​no chão. Embora o ambiente urbano apresentasse muitos problemas para atirar no Hans que voava baixo, eles ainda utilizavam suas armas de fogo indireto com grande eficácia, especialmente mísseis. Beneficiando-se das travas de sensores que os mechs leves mantinham no Sky Ripper, os muitos mísseis se dirigiam a Hans como se uma colméia de abelhas fosse enfurecida por um urso que roubou seu mel.

O Sky Ripper respondeu espalhando suas asas e disparando lasers rapidamente nos mísseis. Edwin conseguiu, de alguma forma, despojar a maior parte da carcaça das armas a laser e montá-las nas asas com impacto mínimo no peso. Ele também as conectou a um conjunto de sensores de direcionamento de alta qualidade embutidos no peito fino do mech. Hans foi capaz de confiar no direcionamento automático para derrubar a maioria dos mísseis, enquanto mantinha sua atenção focada em evitar ou matar os aviadores.

Hans chegou facilmente ao fim da corrida de obstáculos, sofrendo apenas danos superficiais.

"O Sky Ripper simplesmente arrasou na corrida de obstáculos!" O apresentador voltou ao palco e destacou as estatísticas impressionantes. "Edwin produziu uma verdadeira obra-prima virtual, transformando facilmente algumas peças em um mech coerente que deslumbra a mente. Vamos dar um grande aplauso ao Edwin McKinney, pessoal!"

Todo mundo presente aplaudiu Edwin, que ainda parecia que o evento não significava nada para ele. Ele venceu facilmente os recordes de Patrícia e assumiu o primeiro lugar absoluto nas corridas de obstáculos. Todos o admiravam ou desejavam estar em seu lugar. Infelizmente, Edwin manteve sua socialização em seu círculo de bajuladores, dificultando a aproximação de outros admiradores.

Hans levou alguns mechs medíocres para uma volta, desta vez mostrando que alcançar o nível de Edwin e Patricia era difícil. Ves pensou no desempenho dos dois mechs e teve que admitir que eles tinham um domínio muito melhor dos fundamentos do que ele. Isso realmente se mostrou na integração perfeita dos dois componentes em um todo, enquanto Ves forçava suas habilidades de gambiarra para fundir componentes diferentes de maneira forçada.

Ves só podia reivindicar superioridade em um aspecto. Ele projetou seu mech com foco no Fator X.

O aviador avian de Edwin era uma maravilha técnica que deixava a multidão pasma com suas altas capacidades. No entanto, fora de sua ótima construção, Ves achou que o mech era um tijolo sem vida. Edwin investiu praticamente nenhuma emoção na construção, como se o mech fosse apenas terra debaixo de seus pés. Até Patrícia fez melhor do que ele, pois colocou um pouco de cuidado em sua própria criação.

Ele sacudiu a cabeça. O Fator X pode ser bom, mas o resultado final é que a força predomina sobre tudo. Ninguém se importava se o Fator X permitia que os pilotos tirassem o máximo proveito de seu mech se fosse feito de papel.

"Para nosso próximo competidor, este cara mau é o Drake, projetado por Ves Larkinson. Adorei a combinação. Mal posso esperar para ver que mágica Hans vai fazer com esta fera!"

Este foi o momento que Ves tanto esperava. Era tudo ou nada. Tudo o que Ves podia fazer agora era rezar por Hans e esperar que seu mech se mantivesse unido tempo suficiente para chegar ao fim.