Capítulo 1 : Ejecución

ADVERTENCIA: Menciones de abuso doméstico y agresión sexual

Punto de vista de Seraphina

Una pesadilla.

Se repetía cada vez que cerraba los ojos. Se me caía el estómago y se me enfriaban los dedos. Mi marido, la pesadilla de mi existencia, estaba a mi lado con una sonrisa cruel en los labios. En sus ojos brillaba la locura. En su mano brillaba una hoja de plata.

La empuñadura era blanquecina como el hueso seco. Antiguas runas talladas en ella. Magia antigua.

Magia oscura.

Magias que mi familia me advirtió que evitara una y otra vez. Oscura como el abismo bajo todos nosotros. La magia de la que nunca puedes volver.

Un grito agudo desde la esquina del círculo. Mi hija. Sus lamentos como una advertencia. Suplicándome que me levante.

Muévete.

Lucha.

Me pesaban los miembros. Mis gritos se silenciaron. Como intentar vadear agua hasta la cintura empapando la ropa. Hundiéndome a cada paso. Más y más profundo en el cieno fangoso. Pero lo intenté. Luché. Me abrí paso a zarpazos, pero siempre fracasaba.

Me alcanzó antes de que pudiera llegar hasta mi hija, haciéndome retroceder. En este mundo de sueños, no tenía coordinación. Mis rodillas se doblaron.

Caí al barro, ensuciando mi ropa mientras me tiñía de rojo.

Un grito se alojó en mi pecho cuando la luz ensangrentada de la Luna de Sangre bañó el bosque, tiñéndolo todo de carmesí. Como un buque de guerra que se adentra sigilosamente en el mar en cuanto se pone el sol.

Me agarró de las dos muñecas y me inmovilizó contra la piedra del sacrificio. Los abucheos del público que no pude ver le animaron a continuar. Encadéname sobre la piedra manchada de sangre.

Mi marido, William, Rey de los Cambiantes, Conquistador de todo lo que tenga un corazón palpitante, bajó la hoja y me abrió el pecho. Sus dedos estaban resbaladizos de tinta roja mientras robaba lo que era mío de mi pecho.

Y no pude hacer nada para detenerlo.

Entonces sucumbí a mi mayor miedo... dejar a mi hija con un padre monstruoso.

***

"Reina Seraphina... Despierta. Despierta", el sonido de la voz de mi guardia me sacó de mis pesadillas. ¿O eran advertencias? ¿Profecías?

No lo sabía. Pero si eran profecías, entonces no había nada que pudiera hacer para evitar que sucedieran. Estaba condenada desde el momento en que William me puso a la fuerza ese anillo en el dedo, atando mi poder, y atándome a él.

Para siempre.

Se me abrieron los párpados, con un nudo en la sien de la última vez que volvió mi marido. Borracho y biligerante. Pero, ¿qué había de nuevo? Había tenido cuatro años para comprender que lo único que mi marido cambiaba era la potencia de su bebida. Y lo fuerte que quería pegar.

Siempre peor cuando estaba borracho.

"Sera, despierta, cariño". Abe me sacudió suavemente el hombro. Era la única persona que me gustaba que me llamara con términos cariñosos.

Porque las dijo en serio. No las dijo para infligir crueldad. Para menospreciarme. Las dijo con todo el corazón de un padre amoroso. Pero, aunque su tacto era ligero, me recordaba el dolor palpitante bajo mi piel. Ampollas y verdugones que reaparecían poco después de curarse.

A veces Williamagarraba un cinturón. Un atizador al rojo vivo. Un cuchillo. Pero por malo que fuera, no quería matarme. William quería que sufriera. Disfrutaba con ello. Encantado por el hecho de que nunca podría luchar.

No importaba lo que hiciera. Si tenía ganas de violencia, no podía hacer nada.

Porque si le haría eso a su mujer, ¿qué le haría a su hijo?

No quería averiguarlo, así que lo agarré.

Lo agarré y recé para que llegara el momento en que el hechizo de este anillo se desvaneciera y yo recogiera por fin lo que había sembrado.

"¿Qué pasa, Abe?" susurré, con cuidado de no despertar a mi hija, Annika, de apenas un año, que dormía en su cuna. A veces, en mis pesadillas, soñaba que William estaba de pie junto a mi hija y entonces la oía gritar.

Afortunadamente, sólo eran pesadillas, pero me despertaba, la sacaba de la cuna y la acunaba. La metía entre mis brazos y le prometía por las noches que la salvaría de aquel lugar. Besaba su pequeño hoyuelo y su pelo ondulado y sabía que ella era lo único bueno que había salido de todo esto.

"Ya es hora", murmuró Abe, apartándose de mí y dejándome espacio para levantarme. El edredón se deslizó por mi hombro, revelando una fea huella de la mano de la noche anterior. Miré a Abe, la única persona en quien podía confiar en la ciudad. Tenía arrugas en la cara, pliegues en la frente y un largo historial de cicatrices de servicio.

Todos los demás siguieron a William. Rey de los Cambiantes, Alfa de la Manada de la Luna de Sangre, como ganado. Muchos títulos para un hombre tan podrido como un gusano en una manzana. Comiendo su camino a través del núcleo hasta que el resto de la manzana estaba tan blanda y rancia como la viscosa criatura que la manchaba.

"¿Hora de qué?" pregunté, frotándome la arenilla de los ojos. Miré por la ventana, con la luna alta en el cielo. "Deberías salir de aquí. William volverá pronto. No quiero que te golpeen por mi culpa".

Abe me recordaba a mi padre. Pelo canoso. Bondad en sus ojos. Pero, como mi padre, también era un idiota abnegado. Deseoso de saltar en el camino si eso significaba que alguien se salvaría.

Desafortunadamente para Abe, salí a mi padre.

Mi guardia suspiró y sacó un pequeño vial de la mochila que llevaba en el cinturón, en una de las cuales también llevaba su arma de fuego y sus hierbas inhibidoras para evitar que se volviera Berserking.

Qué pena, me encantaría ver a un oso arrancarle la cara a William. Si tuviera mi magia, lo habría hecho yo mismo hace mucho tiempo. Entonces tal vez se vería tan horrible como era por dentro. Podrido hasta la médula.

"No lo hará, Sera", prometió Abe, volviendo a llamar la atención sobre el pequeño frasco. "He puesto esto en su bebida. Estará distraído en el club hasta el amanecer. Ahora es tu oportunidad de agarrar a Annika y huir".

No debo haberle oído, ¿verdad? No podía ser tan fácil. "¿C-Correr?" resoné, mirando de nuevo al moisés de Annika. La dulce niña daba vueltas en la cama antes de volver a dormirse plácidamente. Me dolía el corazón de abrazarla.

Pero siempre quise abrazar a mi pequeña Annika.

"Sí, tengo un coche esperándote. Sin matrícula. Vas a llevarlo a las afueras", determinó Abe, forzando una llave del coche en mi mano. "Encontrarás a mi hija, Rosie, y estarás a salvo".

No le oía. Sus palabras no conectaban conmigo. Esta vez volví a mirar por la ventana y vi un coche parado justo fuera. A través de una ventanilla abierta, vi un asiento de coche para Annika y una bolsa preparada.

Se me humedecieron los ojos. "¿Qué? Volví a mirar a Abe, con un nudo en la garganta. Con esperanza o temor, no estaba segura. Una respiración temblorosa salió de mi boca.

Suavemente, Abe bajó hasta mi altura, ambas manos gruesamente callosas sujetándome los hombros. Su contacto me habría dolido, pero ya no me sentía atada a mi cuerpo. El dolor sólo se agitaba en lo más profundo de mi mente.

El pelo rojo se le rizaba sobre la frente, húmedo de sudor. Sus labios se inclinaron en una sonrisa tranquilizadora. "Vas a salir de aquí, Sera".

Había soñado con correr. Tantas veces. Pero mientras mi espíritu revoloteaba justo sobre mi cuerpo, mis piernas se convirtieron en troncos de árbol, con las raíces enredándose en la colcha. "No puedo ir..." Susurré, con mi tartamudeo entretejiéndose en mi voz.

Me asintió con firmeza. "Puedes hacerlo y lo harás. Te quiero como a una hija, y ahora por fin tengo la oportunidad de protegerte".

Me temblaba el labio inferior. "Entonces ven conmigo, Abe. Vámonos juntos".

Me soltó los hombros, relajando las manos a los lados. "Me encantaría volver a ver a mi mujer y a Rosie, pero no puedo. No puedo abandonar estas fronteras. Es un requisito de mi servidumbre". Dirigió mi atención a un brazalete sujeto alrededor de su bíceps. Encantado, como mi anillo.

Una lágrima resbaló por mi mejilla. "No puedo dejar que te enfrentes a William".

Pasó un momento tranquilo entre nosotros hasta que dijo: "Si tú fueras Annika y yo fuera tú, ¿querrías que Annika dudara?".

"No. No lo haría", respiré.

Agachó de nuevo la cabeza y sacó otro frasco de su mochila. "Usa esto para cubrir tu olor".

Tomé la ampolla, haciendo mi elección. No sólo por mí, sino por Annika. Necesitaba construir una vida para ella fuera de estas cuatro paredes. La celda de su padre. Pero si me salía con la mía, Annika ni siquiera sabría el nombre de William.

Me pasé el líquido transparente por los puntos del pulso, insegura de que funcionara. No tenía los sentidos de un metamorfo, pero por la mirada de Abe, funcionaba.

"Annika también", dirigió Abe.

Me acerqué a mi niña dormida, vestida con un pijama, durmiendo sobre sus manos, con el culo al aire. No pude evitar sonreír, con el corazón agitado por el amor que sentía. Metí los dedos en la ampolla y se la froté en el cuello.

Annika hizo un ruido, moviéndose cuando la interrumpí, pero no me sorprendió. Era una mestiza, así que su olfato captaría la alteración. Abrió los ojos como si yo fuera un extraño, pero se calmó en cuanto me vio.

Sólo su dulce sonrisa y su pequeño resuello agrietaron las raíces que me ataban a este lugar. Se astillaron y mi espíritu volvió a mi cuerpo.

"Bien. Guarde el vial. No dejes de conducir. Cuando llegues a Rosie, te dará algo que afectará a tu olor a largo plazo", dijo Abe.

"¿Qué hay de los otros lobos de la manada Luna de Sangre?" pregunté, mirando por encima del hombro. "¿No se darían cuenta de que alguien se va?"

Abe se dio un golpecito en la sien, dando a entender que ya lo había pensado. "Están fuera con su Alfa. De fiesta. El almacén está vacío, aparte de mí y algunos aliados".

Hora de moverse.

Me puse los zapatos, sin preocuparme del pijama que llevaba. No había tiempo para entretenerse. Ya había hecho bastante. agarré a Annika en brazos y Abe nos llevó escaleras abajo, sin perder de vista los alrededores. Olfateando el aire para asegurarse de que no llamaríamos la atención de metamorfos indeseados.

Puse a Annika en la silla del coche y se durmió enseguida. Siempre ha dormido bien en el coche. Le encantaron los pocos viajes que hicimos.

Me volví hacia Abe y le eché los brazos al cuello, con la voz entrecortada. "Gracias, Abe. Nunca lo olvidaré", prometí contra el vello rasposo de su barba gris, luchando por que me salieran las palabras.

Abe me devolvió el abrazo antes de mirarme a los ojos. "No tienes que darme las gracias, Sera. Pronto te escribiré. Rosie y yo los mantendremos a salvo a Annika y a ti. Pero tengan cuidado, las Afueras es el lugar más seguro para ustedes, pero no es un lugar seguro".

Asentí con la cabeza. "Comprendo".

Me abrió la puerta y la cerró cuando entré. "Corre, Sera. No te detengas bajo ninguna circunstancia. Toma el camino del sur hacia la frontera. Rosie te estará esperando".

Tragué saliva de nuevo y asentí. Se apartó del coche y yo cambié de marcha, retrocediendo por el camino de grava. Abe se quedó en el camino de entrada, mirándome marchar hasta que desapareció de mi vista.

Con el packhouse a mis espaldas y mi marido detrás, conduje hacia lo desconocido. El agotamiento se apoderó de mi cuerpo, pero no dejé de conducir.

No dejé de conducir cuando el sol atravesó el horizonte.

O cuando Annika se despertó.

Tarareaba las nanas favoritas de Annika y, aunque llorara, sabía que no podía parar.

Ni por hambre ni por agotamiento.

Si me detenía, me golpearían y me atarían a un poste para escupirme por robar el hijo del Alfa. Pero Annika nunca sería de William.

Era mía.

Mío para proteger.

Mío para amar.

Para ella, no había lugar para el fracaso. La protegería hasta mi último aliento. Mi niña. Ajusté el espejo retrovisor para ver sus piececitos dar patadas. Eso era todo lo que necesitaba para tranquilizarme. Estaríamos bien.