Capítulo 82: Cruzando el Río y Llegada

El Vizconde Comas no intentó hacer trampas con los suministros durante el intercambio al mediodía del día siguiente. Quizás en su mente, cuanto antes dejara Lorist su territorio, más tranquilo estaría. Esto fue una gran sorpresa para Kurt, ya que el Vizconde Comas envió los siete carros de grano y tres de lino fino completamente cargados, incluidos los carros mismos. Esto fue una bendición para Kurt, que no había logrado conseguir más carros de carga en el pueblo de Fongyata.

Con diez carros adicionales, Kurt ya no tendría que preocuparse por transportar los suministros, y tras una noche de reparaciones y organización, Lorist reanudó su viaje hacia el norte la mañana del 11 de febrero.

Tres días después, el convoy de Lorist llegó a la ciudad fronteriza de Nadigas, entre el Reino de Andinac y el Ducado de Madras. Tras un día de descanso, cruzaron hacia el Ducado de Madras.

En comparación con Andinac, la situación en el Ducado de Madras era notablemente mejor, tanto en términos de seguridad como de calidad de vida. Esto se debía al Gran Duque de Madras, quien, durante la guerra civil en el Imperio, se dedicó a defender su territorio sin atacar a otros, ganándose el apodo de "El Erizo". Gracias a su estrategia defensiva, el ducado sufrió mucho menos daño durante el conflicto.

Desde la frontera sur hasta la norte del Ducado de Madras, el convoy de Lorist recorrió unas mil trescientas millas, encontrándose en el camino solo con dos grupos de bandidos y una banda de ladrones de caballos. Naturalmente, estos imprudentes acabaron lamentando haber atacado al convoy, que, al llegar al río Mitroburo, la frontera natural entre el Ducado de Madras y la Meseta Norte, ya contaba con seis carros adicionales llenos de botines y más de setenta prisioneros.

—Mi señor, al cruzar el río Mitroburo, llegaremos a las afueras de la Meseta Norte; solo nos restarán unas setecientas millas. No necesitamos viajar toda la noche; aun avanzando solo cien millas por día, llegaremos al territorio familiar antes de marzo —comentó Kurt con alivio, satisfecho de que transportar tantos suministros no retrasara la llegada de Lorist para heredar su título y tierras.

El ancho y calmado río Mitroburo fluía apaciblemente frente a ellos.

Más allá del río, Lorist divisaba el terreno elevado en la distancia, donde verdes esparcidos adornaban las colinas y montañas interminables.

Aquella era la Meseta Norte, el hogar de la familia del joven Lorist, el dueño original de este cuerpo…

Lorist observaba a lo lejos, donde se encontraría su nuevo hogar.

—Recuerdo que hace diez años, cuando dejé la Meseta con el convoy familiar, cruzamos un puente colgante sobre un río de aguas tumultuosas, nada como esta calma que veo ahora.

—Mi señor, ese era el Puente Colgante de Hendlerfort, aguas arriba del río Mitroburo, a más de cien millas de aquí. Cruzando el puente se llega a la fortaleza de Freisde, en el territorio del Gran Duque Lughin. Como mencionó que prefería evitar contacto con este noble, tomé la ruta por este vado, uno de los dos puntos de cruce del río. Después de cruzar, debemos atravesar siete territorios antes de llegar a nuestras tierras —explicó Kurt.

—¿Dónde está el vado? —preguntó Lorist.

—Está justo adelante, en el territorio del Barón Shuras. Con toda nuestra gente y caballos, el barón hará una fortuna con las tarifas del cruce —dijo Kurt.

—Es justo pagar lo que corresponde. Vamos, crucemos y acampemos después para descansar un día —ordenó Lorist.

Como noble, Lorist tenía derecho a pasar gratis por los territorios de otros señores mostrando el emblema familiar, indicando que su convoy era de la familia y no comercial. Sin embargo, el cruce del río era diferente: Lorist también tenía que pagar el peaje.

El muelle del Barón Shulas no era muy grande; contaba solo con dos embarcaciones. En el muelle se exhibía un gran cartel con las tarifas claras: una moneda de plata imperial por persona, diez por cada caballo y una moneda de oro imperial por cada carro de carga completo. No había descuentos ni privilegios para los nobles, excepto la prioridad en el cruce.

Lorist se dijo que esta prioridad no servía de mucho, pues apenas había gente que quisiera cruzar el río; de hecho, los pocos trabajadores de las balsas estaban desocupados, y solo un anciano reparaba remos en una de ellas.

La llegada del convoy transformó el muelle en un bullicio, lo cual alertó al Barón Shulas, quien, con una pequeña tropa de soldados, se acercó para supervisar en persona el conteo de personas y carros que cruzarían el río. Al recibir de Lorist una bolsa llena de monedas de oro para el cruce, el barón apenas podía contener su sonrisa, por lo que incluso trajo botellas de su mejor vino desde su castillo y preparó una mesa y sillas en el muelle para invitar cordialmente a Lorist a compartir un brindis.

Lorist sintió que este protocolo le era bastante innecesario. Una balsa solo podía llevar un carro y algunas personas por vez; con cuatro remeros esforzándose al máximo, el cruce de ida y vuelta tomaba una hora. Su convoy de cerca de cien carros, seiscientos caballos y quinientas personas necesitaría días para cruzar. Los remeros también debían descansar, y considerando todo esto, calculó que el cruce completo del convoy tomaría al menos seis o siete días.

El barón expresó sus disculpas, pues aunque había cobrado una gran cantidad por el cruce, realmente no tenía más embarcaciones ni trabajadores en su territorio para aumentar la velocidad del cruce.

Lorist preguntó entonces si disponían de cuerdas.

El Barón Shulas asintió. Tenían una gran cantidad de cuerdas hechas de juncos que crecían junto al río. Cada año, el barón ordenaba recolectar una gran cantidad para fabricar cuerdas y esterillas, un producto característico de su territorio que le generaba un ingreso extra de dos o tres monedas de oro al año.

Lorist ordenó que trajeran muchas cuerdas, las ataron en las proas y popas de las balsas, y luego instalaron poleas en ambas orillas para guiar el cruce con las cuerdas. Así, el trabajo de los remeros se redujo y solo eran necesarios dos para estabilizar las balsas y guiarlas hasta la orilla. El cruce se agilizó, pasando de una hora por viaje a menos de media hora.

Incluso así, cuando Lorist cruzó en el último grupo, ya era el atardecer del segundo día. Kurt, que llegó en la balsa para recibirlo, observó al Barón Shulas despidiéndose con entusiasmo desde la orilla y comentó con amargura:

—Nuestro convoy le hizo ganar cerca de ciento cincuenta monedas de oro imperiales. No me extraña que esté tan atento; ya oscureció y aún viene a despedirse.

Lorist también saludó al barón con la mano. La noche anterior había aceptado su invitación al castillo, donde lo acompañó Owisk, el ex-bandido, que estaba emocionado de haber sido invitado a semejante evento. Lorist lo había llevado, ya que Josk, Kurt y Patt se adelantaron para organizar el campamento del otro lado del río, mientras que Lorist se quedó con Reddy y Owisk en el muelle para supervisar el cruce.

Como obsequio, Lorist le dio al barón una armadura de media coraza con bordes dorados que habían obtenido como botín en el camino. No sabían a qué desafortunado noble se la habían robado los bandidos, pero el jefe la lucía con orgullo antes de ser abatido de un flechazo certero de Josk. La armadura llegó así a manos de Lorist.

Lorist pensó que la armadura había sido hecha para un joven noble de alguna familia aristocrática, pues estaba intacta y sin emblema. Aunque Lorist consideró que la armadura era demasiado llamativa para él —pues con ella sería un blanco para los enemigos—, como regalo era ideal.

El Barón Shulas estaba encantado con el regalo y, tras la cena, Owisk volvió al muelle para ayudar a Reddy con el cruce, mientras que Lorist fue invitado a la biblioteca del barón para degustar algunas de sus valiosas botellas.

En la biblioteca, el barón expresó de nuevo su gratitud, mencionando que en los últimos meses había visto pasar muchos convoyes de nobles de la Meseta Norte por su muelle. Sin embargo, dado que disponía de pocas embarcaciones, muchos de esos convoyes preferían ir al Puente Hendlerfort, lo que le hacía perder bastante en tarifas de cruce. Ahora, gracias a las mejoras en el cruce implementadas por Lorist, Shulas confiaba en atraer más convoyes de la región norte a su muelle.

Lorist sintió curiosidad. Él había evitado el puente de Hendlerfort para no cruzarse con el Gran Duque Lughin, pero ¿por qué otros convoyes preferían este cruce?

—¿No dicen que el cruce en el Puente de Hendlerfort cuesta la mitad que el suyo? ¿Por qué algunos convoyes prefieren cruzar aquí?

El Barón Shulas sonrió con satisfacción:

—El Gran Duque Lughin es muy conocido por su avaricia. Aunque el cruce en Hendlerfort es más económico, del otro lado los convoyes son recibidos en la fortaleza de Freisde, donde Lughin ha instalado un puesto de control. Si descubre algún bien que le interese en los convoyes, lo confisca a mitad de precio. A los que tienen suerte solo les quita uno o dos carros; a otros, hasta la mitad del convoy. Los nobles están molestos, pero no pueden hacer nada al respecto, así que prefieren cruzar aquí, aunque sea más caro.

Lorist se encontraba en el barco, con el frío viento del río dándole en el rostro, lo que le proporcionaba una claridad mental excepcional. Recordaba las palabras del Barón Shulas de la noche anterior: aunque el norte tenía un vasto territorio y contaba con la barrera natural del río Mitobro, solo existían dos rutas de comunicación hacia el exterior. Una era el puente de Hendlerfort, bajo control del Gran Duque del Norte, y la otra era una sección del río de unos diez kilómetros, donde las aguas eran más tranquilas y permitían el cruce en ferry, aunque resultaba lento y complicado.

La razón por la que el río Mitobro era una defensa natural para el norte se debía a que sus orillas, a excepción de esa sección tranquila, estaban formadas por acantilados escarpados o aguas plagadas de rocas y turbulentas. Era imposible cruzar en embarcaciones por la mayor parte del río, salvo en el tramo en el territorio del Barón Shulas.

Lorist sospechaba que el hecho de que el norte estuviera poco desarrollado y atrajera tan pocos colonos dispuestos a poblar esas tierras, se debía a que los únicos accesos estaban en manos privadas. Tanto el Gran Duque Lughin como el Barón Shulas se lucraban enormemente con las tarifas de cruce, que les proporcionaban una fuente de ingresos inagotable.

Aunque la caravana de Charade lograra llegar al territorio familiar, la situación seguía siendo crítica, pues los accesos siempre estarían bajo control de estos señores, y ellos podrían cortar la comunicación con el mundo exterior cuando quisieran. Así, el territorio de la familia difícilmente alcanzaría su pleno desarrollo. Como decía el lema de su mundo anterior: "Para volverse próspero, primero construye caminos". Si las rutas de acceso no eran directas, ¿cómo se podía aspirar a desarrollarse plenamente?

Lorist pensó que, cuando asumiera el liderazgo de su familia, debería priorizar la apertura de un nuevo camino que conectara el territorio con el exterior, evitando que otros controlaran su acceso. Un largo y arduo camino por delante, reflexionó Lorist mientras observaba las lejanas montañas con una melancólica preocupación y se sumía en sus pensamientos.

El retraso del cruce le costó un día, por lo que fue hasta el 25 de febrero cuando Lorist, al mando de la caravana, retomó el camino hacia el territorio familiar. Decidió cubrir los 700 kilómetros restantes en cinco días, para llegar antes del 30 de febrero.

Al llegar al norte, Lorist comprobó que lo que Charade había dicho en la reunión de caballeros de la familia, sobre el caos y las guerras en el norte, no era exageración. Después de cruzar solo tres territorios, ya había presenciado cinco conflictos entre feudos. Algunas eran disputas entre nobles establecidos y nuevos, otras eran defensas contra invasiones vecinas, o batallas entre aliados invadiendo feudos rivales. En otras, los señores viejos y nuevos se enfrentaban entre sí por rencillas antiguas o intereses económicos. La región parecía estar en guerra constante.

Si bien los territorios norteños eran extensos y poco poblados, estos enfrentamientos se asemejaban a disputas entre aldeas, con cada lado liderado por un noble con dos o tres caballeros y una tropa de unos cientos de campesinos armados. La mayor fuerza que encontró Lorist fue un ejército de unos 400 o 500 campesinos mal armados.

En una ocasión, un arrogante señor local, que se consideraba poderoso, exigió que Lorist entregara la mitad de sus carros como "tarifa de paso" para poder seguir. Este intento descarado de extorsión no era algo que Lorist iba a tolerar. Para defender el derecho sagrado de paso gratuito para los nobles, ordenó a su escuadrón de escoltas que realizara una carga, y en cuestión de minutos, el ejército contrario fue vencido sin bajas. El señor derrotado rogó de rodillas por su libertad, la cual recuperó a cambio de cincuenta caballos y cuatro carros llenos de grano.

Para evitar que otros señores despistados vieran la caravana como una oportunidad, Lorist ordenó a sus escoltas desfilar completamente armados. Con este despliegue, ya no hubo más "moscas molestas" que intentaran interponerse. Incluso en una ocasión, dos ejércitos enfrentados interrumpieron su combate para abrir paso a la caravana.

Al quinto día, ante ellos apareció un extenso bosque virgen y una interminable cadena montañosa.

Kurt y Patt exclamaron con entusiasmo:

—¡Mi señor, hemos llegado al territorio de nuestra familia! Ese es el Bosque Negro, y al fondo están las Montañas del Dragón Oscuro. Al otro lado del bosque y de las colinas de Morgan está el feudo de nuestra familia. Un día más de camino y llegaremos a nuestro castillo.

La caravana avanzó durante medio día hasta que rodearon el Bosque Negro, y finalmente, el paso hacia las colinas de Morgan se abrió frente a ellos.

Sin embargo, Kurt y Patt se quedaron perplejos al ver que en el paso se erguía una muralla de piedra que no estaba allí antes. Además, la bandera en lo alto no mostraba al oso rugiente de su familia, sino tres círculos dorados entrelazados…