Capítulo 62: Rompiendo el Campamento

Las tropas de Kobili trabajaron durante la noche para construir un ariete improvisado. Tres troncos gruesos formaban un marco triangular, del que colgaba un enorme tronco afilado que se balancearía hacia la puerta del campamento, impulsado como un péndulo. El ariete, montado sobre ruedas, avanzaba mientras lo empujaban docenas de soldados, escoltados por otros cubiertos tras barricadas de madera.

Los ballesteros apostados en la muralla enfocaron sus disparos hacia el ariete, y en un instante, el área alrededor del ariete se convirtió en un caos de gritos y cuerpos desplomándose. Sin embargo, la concentración en el ariete ofreció a los arqueros enemigos una oportunidad. Desde atrás de las barricadas, lanzaron una rápida ráfaga de flechas contra los ballesteros del muro, hiriendo a varios y matando instantáneamente a otros.

A pesar de la situación, los ballesteros contraatacaron. Con la protección de las barricadas de madera y las murallas del campamento, ambas fuerzas comenzaron una feroz batalla de proyectiles. Mientras los arqueros enemigos ganaban en rapidez de disparo, los ballesteros, aunque más lentos, acertaban con precisión y mayor fuerza.

Aprovechando la distracción de los ballesteros, los soldados empujaron el ariete hacia las puertas del campamento. Apenas se acercaron lo suficiente, desde las murallas lanzaron varios recipientes de aceite, que se rompieron al estrellarse contra el ariete, salpicando su contenido. Un soldado tocó la sustancia viscosa y, alarmado, gritó: "¡Es aceite! ¡Aceite para quemar!" Un segundo después, un soldado lanzó una antorcha al ariete, y este estalló en llamas. El ariete se convirtió en una hoguera, mientras algunos soldados, cubiertos de aceite, intentaban sofocar las llamas en sus cuerpos. Algunos lograron apagar el fuego rodando por el suelo; otros saltaron al foso alrededor del campamento, aunque el frío del agua les congeló hasta dejarlos inmóviles.

La ofensiva continuó con el comandante enemigo enviando a cinco escuadrones de arqueros a disparar contra los ballesteros de la muralla. Aunque habían perdido a unos cien arqueros, el fuego incesante de los restantes hacía que los defensores no pudieran levantar la cabeza sin exponerse. Los ballesteros, a pesar de la resistencia, ya habían reducido su número a setenta hombres. Lorist pidió un gran escudo para atraer la atención de los arqueros, dándoles así a sus ballesteros una oportunidad para contraatacar.

Con una respiración profunda, Lorist se levantó en la muralla, un blanco evidente para los arqueros enemigos. Primero volaron unas pocas docenas de flechas hacia él, que desvió con su escudo y espada. Pero pronto, cientos de flechas volaron al unísono. Aun con su habilidad visual para anticipar el movimiento, la cantidad era abrumadora. En el último momento, se agachó tras la muralla; su escudo había detenido más de cien flechas, y su brazo temblaba por el esfuerzo de absorber tanto impacto.

Mientras tanto, los soldados enemigos apagaban las llamas del ariete y lo retiraban del camino. Empujaron un segundo ariete, reforzado con pequeños refugios y arena para sofocar cualquier otro intento de quemarlo. Una vez cerca de la puerta del campamento, varios soldados tiraron de una cuerda que impulsó el tronco hacia las puertas con un golpe fuerte que hizo temblar la muralla. En la conmoción, Redi, que sostenía un recipiente de aceite, casi cae al suelo, pero fue sujetado por Pat.

Lorist maldijo en voz baja. Mientras lanzaba otro frasco de aceite desde la muralla, un arquero enemigo acertó en pleno aire, rociándolo con aceite inflamable. Comprendiendo el peligro, le indicó a Bodefinger que tomara su posición y bajó para limpiarse rápidamente. Redi le trajo un cubo de agua y jabón, mientras Pat galopaba hacia la tienda para traerle ropa limpia.

En la puerta del campamento, el ariete continuaba golpeando con fuerza, resonando en las murallas. Lorist, mientras se quitaba el aceite de encima, sonrió con ironía. "Qué surrealista," pensó, "aquí en plena batalla, y yo, en lugar de pelear, tomándome un baño improvisado."

—¡Está ardiendo! —se escuchó el grito de Ross desde la muralla.

Lorist levantó la vista y vio columnas de humo negro elevándose desde el ariete en llamas, aunque los golpes del tronco contra las puertas aún continuaban.

Después de secarse la cabeza y el rostro, y de ponerse una nueva armadura reluciente, Lorist subió rápidamente a la muralla. Desde allí pudo ver que, aunque el ariete estaba en llamas, los soldados enemigos seguían usando la cuerda para balancear el tronco hacia las puertas del campamento.

—Redi, tráeme un par de frascos de aceite, y Pat, enciende una antorcha para mí —ordenó Lorist.

Esta vez, Lorist lanzó los frascos directamente hacia los soldados que jalaban el tronco detrás del ariete. Los frascos cayeron entre ellos, y la antorcha provocó de inmediato una docena de figuras en llamas gritando de dolor.

El sonido de los impactos cesó, y lo mejor fue que la cuerda con la que tiraban del tronco se había quemado. Tan pronto como el aceite restante terminara de arder, el ariete se convertiría en una pira.

—Mi señor, parece que la puerta está a punto de romperse —dijo Redi.

Lorist bajó para inspeccionarla y observó que las dos gruesas puertas de madera de un pie de grosor se habían inclinado hacia adentro unos cincuenta centímetros. Cualquiera delgado podría deslizarse por la abertura. Las tres barras de hierro que bloqueaban la puerta se habían doblado; la de arriba estaba deformada hacia adentro en forma de arco, la del medio apenas se había movido, y la inferior se mantenía intacta.

—No te preocupes por esta puerta, Redi —dijo Lorist sonriendo—. De todos modos, no pensamos defendernos únicamente con ella. Honestamente, ahora es imposible abrirla sin más. Mi única preocupación sería que los enemigos desistan de atacar y simplemente nos dejen atrapados aquí.

Afortunadamente, el enemigo no se rendía. Enviaron otro grupo de soldados para apagar el ariete en llamas y despejar el paso para el tercer ariete.

Este nuevo ariete estaba mucho mejor protegido. Parecía una casa larga y estrecha, con una estructura triangular y un techo de madera que cubría tanto a los empujadores como a los soldados encargados de hacer balancear el tronco. El techo estaba recubierto de una capa espesa de lodo húmedo.

Este ariete avanzaba lentamente, y después de más de dos horas finalmente llegó al frente de la puerta del campamento. Lorist y los ballesteros ya habían almorzado, y Bodefinger y Ross aprovecharon para dormir una siesta rápida.

El Gordo, ansioso, subió a la muralla con Elier, su rostro pálido mientras observaba el ariete cubierto de madera acercarse a la puerta.

—¿De verdad vas a dejar que se acerque sin intentar detenerlo? —preguntó, preocupado.

Lorist no pudo evitar reírse un poco ante su compañero.

El Gordo era un caso curioso: en términos de habilidad personal, había alcanzado el rango de plata tres estrellas y pronto llegaría a la cima de plata, tal vez incluso a oro en poco tiempo. Aunque constantemente ocupado supervisando la caravana y manteniendo una intensa relación con su doncella, Moris, siempre encontraba tiempo para entrenar. Además, Bodefinger incluso le había cedido el puesto de caballero principal, convirtiéndolo en el encargado general de la caravana del norte, y todos estaban satisfechos con su gestión meticulosa.

Sin embargo, en el campo de batalla, el Gordo se transformaba. Su cara empalidecía, sudaba profusamente, y su nerviosismo hacía que se comportara peor que un recluta. Lorist nunca entendió cómo, después de años como mercenario y habiendo enfrentado a numerosas bestias, el Gordo perdía la compostura de esa manera.

—Los soldados deberían acostumbrarse a ver cadáveres en el suelo —solía decir Ross—. Cuando sea capaz de usar un cuerpo como asiento y mojar pan en la sangre de los muertos, esto dejará de afectarlo.

Ante esto, el Gordo corría a vomitar.

Lorist le respondió con paciencia:

—No hace falta detener el ariete, Gordo. La defensa no debe centrarse en un solo objetivo, sino en prever todas las situaciones. Podríamos detenerlo, pero costaría mucho y no vale la pena. Mira, este ariete está bien protegido contra fuego y flechas. Pronto verás cómo termina siendo una ayuda para nosotros, algo que el enemigo nunca imaginó.

Sin embargo, la predicción de Lorist no se cumplió de inmediato. El ariete comenzó a impactar contra las puertas, arrancando la barra superior de hierro y creando un agujero en la puerta. Detrás de la apertura se podían ver las caras de algunos soldados enemigos, emocionados por el avance.

Lorist ordenó a los ballesteros que dispararan una lluvia de flechas hacia el agujero, y pronto una serie de gritos llenó el aire. Finalmente, varios escudos taparon la brecha. Pasó otra media hora mientras los enemigos ajustaban el ariete, bajando el tronco para poder golpear la parte inferior de las puertas.

Casi sin paciencia ya, Lorist escuchó el sonido de los golpes resonar nuevamente en las puertas del campamento.

Después de solo veinte embestidas, las puertas del campamento finalmente cedieron, y hasta el marco se desplomó.

—¡La puerta está rota! —los gritos de celebración resonaron dentro del ariete cubierto, pero antes de que pudieran avanzar, Lorist y Elir ya se habían lanzado a través de la estructura como una ráfaga de viento. Los soldados encargados de empujar y tirar de las cuerdas del ariete se encontraron en grave desventaja: ninguno llevaba armas, y rápidamente fueron abatidos sin posibilidad de defenderse. Aparte de algunos que lograron huir, los setenta soldados dentro de la estructura fueron masacrados; sus cuerpos amontonados y la sangre fluía desde el ariete como arroyos rojos.

Lorist había rechazado la oferta de Bodefinger de unirse a la incursión, decidiendo llevar a Elir, ya que la energía de combate de Elir, de atributo oscuro, era ideal para un espacio reducido y oscuro como el interior del ariete. Además, su habilidad de visión nocturna evitaba cualquier error o enemigo escondido.

Mientras Lorist y Elir estaban ocupados en el ariete, Redi y Pat ataron gruesas cuerdas alrededor del ariete y las aseguraron a varios postes profundamente enterrados en el suelo. Así, el ariete quedó anclado y transformado en una barrera frente a la entrada rota del campamento. Finalmente, el Gordo comprendió por qué Lorist había dicho que el ariete serviría como obstáculo en su defensa.

Al ver esto, los comandantes y soldados enemigos estallaron en ira; según ellos, aquello no seguía las "reglas". Según las "reglas", cuando el atacante rompe las puertas, los defensores deben retirarse o reagruparse para dar batalla, ¡no usar el ariete como una barricada de defensa! La situación era simplemente intolerable.

—¡Desmonten eso!

Los soldados se pusieron manos a la obra, desmontando el ariete durante más de una hora. Finalmente, lograron quitar la cubierta y retirar los cuerpos de los soldados caídos, pero el ariete estaba demasiado anclado para moverlo.

Para solucionarlo, un escuadrón de lanceros a caballo fue convocado. Sujetaron el ariete con cuerdas largas, y con la ayuda de cientos de caballos y mulas de carga, comenzó un enorme tira y afloja. La competencia duró más de media hora; incluso el escuadrón de lanceros que vigilaba la puerta trasera fue llamado para ayudar. Finalmente, el enemigo ganó la competencia de tirar la cuerda. Pero justo en el momento crítico, Lorist, con una sonrisa maliciosa, cortó la cuerda, y el ariete fue catapultado hacia los soldados. Una avalancha de hombres y caballos, sorprendidos, fueron aplastados y reducidos a una masa de carne y hueso.

Aprovechando la sorpresa, Lorist ordenó que empujaran una plataforma de madera previamente preparada para bloquear la puerta rota del campamento. Antes de que los soldados enemigos pudieran reaccionar, la plataforma ya estaba en su lugar, funcionando como una nueva puerta.

—¡Esto es el colmo! —gritaron los soldados fuera del campamento, furiosos. Algunos intentaron apresurarse para empujar la plataforma, pero los hombres detrás de ella no estaban dispuestos a ceder. La plataforma tenía tres filas de lanzas en la parte delantera, y cuando los soldados intentaron empujarla, las lanzas, que eran móviles, avanzaron y acabaron con los primeros en acercarse. Después de eso, nadie se atrevió a acercarse más.

Los líderes de la unidad de limpieza, algunos de los hijos ilegítimos del Conde Corbili, estaban al borde del colapso nervioso. Habían estado atacando desde la madrugada hasta la tarde, con bajas de entre quinientos y seiscientos hombres, y aún no lograban entrar al campamento. Sin ariete y sin una manera clara de acercarse a la plataforma, decidieron incendiarla.

Varias bolsas de aceite ardiente fueron arrojadas a la plataforma y pronto el fuego comenzó a arder.

—Lleven madera —ordenó Lorist con calma—. Pasaremos la noche junto a una hoguera.

Pronto, los soldados enemigos se dieron cuenta de que los defensores estaban lanzando más leña para alimentar el fuego, creando una enorme pira frente a la entrada. Los líderes enemigos casi se volvieron locos de ira. Justo en ese momento, comenzó a nevar copiosamente, y el líder de los hijos del conde exclamó con alegría:

—¡Ja! ¡El cielo está de nuestro lado! ¡Veamos cuánto puede durar su fuego con esta nieve!

Lorist, al ver la nieve, suspiró:

—Parece que hasta el cielo quiere acabar con estos hombres de una vez. Informa a todos; prepárense. Esta noche será una noche de matanza.

Cuando las llamas finalmente se apagaron, una docena de soldados enemigos se precipitaron, retirando la madera y el carbón humeante. Desde afuera, se escuchaba el retumbar de cascos de caballos: un escuadrón de lanceros se preparaba para cargar. Entre vítores, los soldados gritaron:

—¡Adelante! ¡Mátenlos a todos!