Capítulo 57: Diario de la Marcha al Norte

El 3 de enero, Lorist se despidió del conde Miranda y comenzó su marcha hacia el norte.

El imponente convoy recorrió 120 li a lo largo de la carretera principal en un solo día.

El 4 de enero, la caravana avanzó 40 li por la mañana, luego se desvió hacia el oeste, adentrándose en un camino boscoso, cruzó una colina y entró en el primer territorio de un noble del Reino de Redelis.

Al tercer día, cuando la caravana estaba lista para partir, Yuri envió un mensaje: el señor del territorio, un noble vizconde, se había acercado con una veintena de jinetes exigiendo tributo. Dijo que, si la caravana no dejaba una décima parte de los carruajes como peaje, él y sus hombres los atacarían.

Lorist no pudo evitar reírse. Le preguntó al explorador que traía el mensaje: "¿Acaso el caballero Yuri no le explicó a ese vizconde que esta es la caravana del clan Norton y que estamos regresando al norte?"

El explorador respondió: "Sí, mi señor. Yuri le explicó varias veces, pero el noble no escucha; insiste en que somos una caravana disfrazada de nobleza que comercia de contrabando. Incluso se burló diciendo que, si de verdad quisiéramos hacernos pasar por nobles, habríamos elegido una casa con más renombre. ¿El clan Norton? ¿Quién ha oído de ellos?".

Lorist entonces gritó: "¡Telman! Ve y trae a ese noble para que comprenda exactamente lo que significa el clan Norton".

Telman volvió rápidamente; el noble vizconde ya estaba cautivo.

Telman explicó que, cuando cargaron, los soldados del vizconde o huían o se rendían. Solo el noble se quedó paralizado, mirando con los ojos muy abiertos cómo Telman llegaba hasta él para desarmarlo. Los 27 jinetes bajo su mando también fueron capturados.

A pesar de estar preso, el vizconde mantuvo una actitud altanera, gritando que Lorist había atacado a un noble de la distinguida casa Maestre y que, si no se disculpaba, el clan Norton provocaría una guerra con ellos. Por supuesto, si Lorist se disculpaba, él podría ser magnánimo y perdonarlos, a cambio de una muestra de respeto en forma de bienes y… "Esa doncella de allí", dijo, señalando a Mórys, la sirvienta de Fatty.

Lorist se limitó a sonreír, y volviéndose hacia Bogdofinger, dijo que dudaba si este vizconde tenía cerebro.

Indignado, Fatty ordenó a Reddy y a Pat que lo ataran en la rueda giratoria, haciéndolo girar durante unos diez minutos hasta que cayó al suelo mareado y lloriqueando, confesando todo lo que sabía.

Resultó que el vizconde Maestre estaba en guerra con un barón vecino. La noche anterior había liderado a sus jinetes en una incursión para saquear y quemar las aldeas del barón, pero el barón estaba preparado y el ataque fracasó. De regreso a su castillo, vio la caravana de Lorist y decidió aprovechar la oportunidad para sacar un beneficio extra. Su castillo estaba en la dirección de la marcha de la caravana, a unos 60 li, junto a un pequeño lago.

Lorist se rió: "¡Así que el vizconde realmente quería invitarnos a su castillo! Telman, llévalo y haz que le abran las puertas. Si se niegan, cuélguenlo fuera del castillo. Lleva también las carrozas de Dólares y, si no se rinden, ataquen. Pasaremos la noche allí".

El vizconde Maestre se despertó, temblando de frío y mareado. Aún sentía náuseas y estaba furioso. Ese maldito gordo había osado tratar así a un noble. Una vez en su castillo, juró reunir a sus hombres y cobrar venganza. Pero… espera, ¿dónde estaba? Este lugar se le hacía familiar.

Se pellizcó la cara para despejarse y observó su alrededor. Parecía reconocer el lugar. ¿Su castillo? ¿Esta era su habitación? Sin embargo, todo lucía diferente.

Saltó del suelo y se dio cuenta de que estaba completamente desnudo. Miró lo que le cubría y vio que era un saco de arpillera, como los que usaba para almacenar trigo.

Lleno de rabia, caminó hasta donde solía estar su cama. En la pared había una cuerda para llamar a las sirvientas. Tiró de ella, pero esta se desprendió; la cuerda estaba rota.

Con resignación, volvió a tomar el saco de arpillera y se lo ató a la cintura con la cuerda. Descalzo, salió al pasillo y, al no ver a nadie, llamó a varios de sus sirvientes y doncellas, pero no obtuvo respuesta.

Recorrió las habitaciones de al lado y vio que estaban tan vacías como la suya; no había muebles, ropa, ni calzado, solo paredes desnudas. En algunas habitaciones ni siquiera estaban las puertas decoradas que una vez adornaban el lugar.

El vizconde deambulaba por su castillo y no encontraba nada: ni las antorchas en las paredes, ni siquiera el mobiliario más básico. Cuanto más caminaba, más crecía su temor. ¿Qué había sucedido? ¿Dónde estaba toda la gente? Finalmente, subió a la terraza en la parte superior del castillo y respiró con alivio al ver la luz del sol iluminando el exterior. El calor del sol en su piel era reconfortante.

Mirando hacia abajo desde la terraza, el vizconde notó que su castillo estaba extraordinariamente limpio. Sí, limpio... tan limpio que no había ni una sola persona, ni animales, ni carros, ni un trozo de tela o metal a la vista. El castillo estaba reducido a piedra y madera.

"¿Hay alguien? ¿Queda alguien aquí?", gritó el vizconde desesperadamente desde la terraza.

"Mi... mi señor, ¡por fin ha despertado! Qué... qué alivio..." Desde un rincón en el patio inferior, el vizconde vio a su viejo y fiel mayordomo, también desnudo y cubierto solo por un saco de arpillera.

El vizconde bajó corriendo desde la terraza hasta el patio. El mayordomo, visiblemente emocionado, le dijo: "Mi señor, usted ha estado inconsciente durante dos días..."

El vizconde, sin ropa, intentó tomar al mayordomo de los hombros y le preguntó con voz temblorosa: "¿Qué ocurrió aquí? ¿Dónde está todo el mundo?"

"Mi... mi señor, ¿no lo recuerda? Hace dos días, unos bandidos lo trajeron de vuelta al castillo y exigieron que nos rindiéramos o lo colgarían afuera. No tuvimos otra opción, mi señor, nos rendimos para salvar su vida. Esos bandidos dijeron que eran el convoy del clan Norton rumbo al norte y que, debido a usted, habían perdido tiempo y sufrido daños en su reputación. Nos exigieron compensación, pero como usted bien sabe, las arcas estaban vacías, así que los bandidos devoraron todos los animales, se llevaron todo lo que pudieron, hasta las cortinas y los trapos. Incluso desmontaron las puertas de las habitaciones", explicó el mayordomo.

El vizconde estaba al borde de la furia. "¿Y la gente? ¿Dónde se ha ido todo el mundo?"

"Se los llevaron con ellos, mi señor. Al partir, reunieron a todos en el castillo y un hombre gordo nos preguntó si queríamos ir con ellos. Yo dije que no, así que me quitaron la ropa y me dejaron en el patio. Todos los demás decidieron marcharse con ellos", dijo el mayordomo.

"Antes de marcharse, supliqué que nos dejaran algo. Por eso me dieron un saco de trigo. Lo vacié en el suelo para cubrirle con la arpillera. He pasado los últimos dos días buscando una olla para hacer un poco de sopa de trigo. Si desea comer algo, puedo traérsela".

El vizconde sintió un vacío en el estómago. "De acuerdo, trae la sopa".

En ese momento, se escuchó el sonido de cascos de caballo. El mayordomo miró hacia afuera y, con el rostro pálido, exclamó: "¡Mi señor, el ejército de los Boci viene a atacarnos!"

"¡Rápido! ¡Cierra la puerta!", ordenó el vizconde con desesperación.

"Pero, mi señor, los bandidos también se llevaron la tranca de hierro. Estos días he estado usando una piedra para atrancar la puerta...", explicó el mayordomo.

"Estamos acabados...", murmuró el vizconde mientras se desplomaba en el suelo, derrotado.

Fatty no estaba interesado en el destino del primer noble que encontraron, el vizconde Maestre. Para él, el vizconde era un tonto que nunca debió haberse convertido en noble. ¿Pensaba que llevar un título le daba el derecho de tratar a todos con altivez? Necesitaba una lección, y qué decir del hecho de que se atrevió a poner los ojos en su querida Mórys…

En ese momento, Fatty estaba en las puertas del castillo de un barón, el tercer noble en su ruta, regateando el precio de un lote de armas. El día anterior, cuando pasaron por el castillo de otro noble, Fatty envió un mensaje para proponerle un trato, pero el noble, asustado por la vista del enorme convoy, se escondió en su castillo, sin responder. Sin más opciones, Fatty abandonó la idea de hacer negocios.

Ese día, ante el castillo del barón, Fatty decidió aprender de su experiencia anterior y solo llevó tres carros, descargando un juego de muebles elegante, recuperado del castillo del vizconde Maestre, como un obsequio para el noble. Era un regalo más práctico que simbólico, ya que el mobiliario resultaba demasiado pesado y voluminoso para el viaje.

Gracias al obsequio, el barón se mostró en las murallas y preguntó cuál era el motivo de la visita.

Fatty saludó con respeto y le explicó que la caravana era el convoy del clan Norton rumbo al norte. Le preguntó si el barón podría ofrecer alguna provisión y mencionó que tenían armas en venta.

Al escuchar sobre las armas, el barón salió para verlas y eligió cien lanzas, veinte cotas de malla, veinte escudos redondos, veinte espadas de doble filo y tres conjuntos de armaduras completas de caballero, por un total de quinientas monedas de oro. Sin embargo, el barón no tenía suficiente dinero y propuso un intercambio de mercancías.

Finalmente, el barón pagó cien monedas de oro y diez carros llenos de trigo, incluidos los caballos de tiro, además de cinco vacas y cincuenta cerdos. Como era el primer negocio en la ruta, Fatty ofreció un descuento del 20 % y, en señal de cortesía, regaló al barón un pequeño barril de vino de frutas de los viñedos de Slough para que lo probara.

Agradecido, el barón le advirtió sobre el terreno por delante. Al cruzar la montaña en la distancia, saldrían de sus tierras, y sería prudente tener cuidado, ya que esa región estaba plagada de bandidos y patrullas del ejército del conde Kobili.

Fatty, con gratitud, extendió una invitación para que el barón se uniera a ellos esa noche en una cena en el campamento del convoy, al pie de la montaña, donde planeaban descansar.

El barón lo pensó por un momento y manifestó que asistiría al banquete en la noche, esperando no causar molestias al campamento.

Fatty respondió que la familia Norton se sentiría sumamente honrada con la visita del barón y, tras despedirse cortesmente, se retiró a hacer los preparativos para el evento.

Al caer la tarde, el barón llegó al campamento acompañado de su hijo mayor, un caballero de nivel plata tres estrellas, y cuatro sirvientes. Al recorrer el campamento, observó con gran asombro la capacidad militar de la familia Norton.

Fatty había organizado el banquete al aire libre en una zona despejada en el centro del campamento, utilizando mesas, sillas y utensilios que habían tomado del castillo del vizconde Mester. Primero presentó al barón y su hijo con Lorist y los caballeros de la familia. El barón se presentó como Charles, mientras que su hijo se llamaba Solia. Luego, todos se sentaron y comenzaron a charlar mientras comían.

Fatty organizó este banquete para obtener información sobre la situación en los alrededores y sobre los señores de los territorios que el campamento atravesaría en su avance hacia el norte. El barón Charles comprendió esto perfectamente y, entre bocados y tragos de vino, él y su hijo les proporcionaron detalladamente toda la información que buscaban.

El barón Charles señaló las montañas junto al campamento, diciendo que eran el límite entre su dominio y el del difunto vizconde de Debona. No solo el vizconde de Debona, sino también el barón Enler, el conde Bygari y el barón Umado habían sido eliminados junto con sus familias. Esto significaba que el campamento de Lorist tendría que atravesar tierras deshabitadas, sin un señor. A lo largo de este tramo de cientos de millas no habría lugares donde obtener suministros, solo se encontrarían pueblos y ciudades abandonados o destruidos.

El responsable de esta devastación había sido la milicia privada del conde Kobeley. Este conde había sido famoso en su juventud como un caballero libertino y playboy en los territorios vecinos. Sus actividades favoritas consistían en cabalgar por sus dominios y acosar a mujeres que encontrara a su paso, sin importar su edad o estatus. Esta conducta había obligado a las mujeres de su territorio a encerrarse en sus hogares o, en casos extremos, a huir a otras tierras con sus familias.

Como resultado, el conde Kobeley tenía más de sesenta hijos ilegítimos, algo que a él no parecía molestarle, pues los aceptaba a todos. En la nobleza de la región, esto le valió el sobrenombre de "conde lujurioso". Después de un tiempo, Kobeley decidió aventurarse en la capital imperial, donde conoció al gran príncipe, y ambos se hicieron amigos por sus afinidades. Dos años después, cuando el gran príncipe fue exiliado por el emperador, el conde regresó a sus tierras y comenzó a preparar a sus hijos ilegítimos con mucho esmero.

Pocos años después, el príncipe se rebeló en el puerto de Olsburg, y el conde Kobeley se unió a él con entusiasmo, llevando consigo a más de treinta de sus hijos mayores. Cuando terminó la guerra civil, el conde regresó a sus tierras con una gran fortuna y un ejército, aunque de sus treinta y tantos hijos solo regresaron una docena.

Actualmente, el conde Kobeley, de más de sesenta años, seguía lleno de ambición. Al regresar, se dedicó a librar una serie de guerras contra sus vecinos con cualquier pretexto, expandiendo sus dominios al doble de su tamaño original. Los trece nobles que se le opusieron encontraron la muerte junto con sus familias; todos los hombres fueron ejecutados, mientras que las mujeres, en muchos casos, sufrieron destinos aún más horrendos, siendo vendidas o asesinadas.

Cuando un noble acudió a la capital para denunciar las atrocidades del conde, el gran príncipe evadió el asunto, diciendo que necesitaba investigar más a fondo. Después de tres meses sin noticias, este noble fue asesinado tras un altercado con un sirviente de uno de los hijos de Kobeley en una taberna de la capital. Aunque el sirviente fue castigado, el hijo del conde salió impune.

Este incidente generó gran indignación en la región, sobre todo cuando un allegado del conde reveló en una taberna que el príncipe había prometido a Kobeley el título de duque del noroeste de Rodas, junto con todos los territorios que lograra unificar bajo su mando.

Con esto, el conde Kobeley inició su guerra despiadada, ignorando las normas que prohibían dañar a la familia de sus rivales. Los pocos nobles sobrevivientes, conscientes de que el príncipe favorecía a Kobeley, formaron una alianza en su contra. Aunque se comprometieron a defenderse mutuamente, la desconfianza y viejas enemistades internas minaron su eficacia. En los últimos seis meses, dos familias nobles fueron eliminadas, y varias más decidieron rendirse ante el conde.

Tras otro vaso de vino, el barón Charles confesó que ahora que el conde había aniquilado al vizconde de Debona, su propia familia podría ser la siguiente. Ya había enviado a su hijo menor y a su hija a la ciudad de Morante, y estaba preparándose para resistir hasta el final. La compra de armamento a Fatty formaba parte de estos preparativos.

El caballero Solia, hijo del barón, describió en detalle las fuerzas del conde Kobeley. Su ejército principal estaba compuesto por un grupo de mil lanzadores montados con lanzas y redes, usados para capturar enemigos, mientras que otros dos mil hombres defendían sus tierras. Tras cada victoria, Kobeley capturaba a los habitantes de los territorios conquistados para usarlos como esclavos en su proyecto de construir una ciudad que, esperaba, se convirtiera en su capital ducal.

Solia recomendó evitar las tierras de Kobeley, ya que tanto el ejército del conde como las bandas de campesinos rebeldes que habían huido de sus tierras, actuaban como bandidos y representaban un gran peligro para el campamento.

Tras la partida del barón y su hijo, Lorist se quedó pensativo y sombrío. Ahora, debía decidir si seguir adelante o buscar un camino alternativo.