Capítulo 55: Conde Miranda

En el muelle, los soldados de la familia bajaron a los marineros del gran barco de tres mástiles, escoltándolos hacia abajo. El capitán, primer oficial, segundo oficial, tercer oficial y el contramaestre fueron separados, pues serían llevados al castillo para una verificación de identidad.

Las cabezas de Sloff y del Maestro de la Espada Pike estaban ensartadas en dos lanzas de bambú, elevadas para ser expuestas en la pequeña ciudad durante tres días, para que los residentes del puerto de Amethlin comprendieran quién mandaba ahora. Lorist no tendría reparo en hacer una limpieza en la ciudad si sucedía de nuevo lo que pasó cuando Fatty intentó comprar armas y ni siquiera consiguió un cuchillo de cocina.

Sloff y su grupo habían bajado tres grandes cofres y uno pequeño del barco. Uno de los grandes contenía artículos variados, como té y alimentos; el segundo, ropa y objetos personales de Sloff y Pike. El tercer cofre contenía ropas y accesorios femeninos; sin duda, regalos de Sloff para sus concubinas, las cuales ahora habían sido repartidas entre los seguidores de Lorist.

En el pequeño cofre había más de diez mil en monedas de oro. Lorist, con una sonrisa, lo cerró de nuevo, pensando en lo feliz que se pondría Fatty al verlo.

Bodfinger y Ross se acercaron después de inspeccionar el barco: "Señor, la nave transportaba principalmente harina de centeno, salvado y otros alimentos, seguramente para los esclavos. También hay algo de tela tosca y unas cuantas lanzas y armaduras de cuero, pero nada más."

"Bien, lleven todo esto al castillo. Ross, destina un equipo de soldados con lanzas para que cuiden el barco en el muelle," indicó Lorist.

"Como ordene, señor," dijeron Bodfinger y Ross, haciendo una venia antes de retirarse.

Doles se acercó montando su caballo con una expresión de desilusión, decepcionado de que sus armas de guerra no hubieran tenido oportunidad de brillar en combate. Lorist había planeado que, si sus lanzas no detenían al Maestro de la Espada Pike, Doles y sus ballesteros entrarían en acción. Pero Pike no había resistido tanto.

"No te desanimes," le dijo Lorist con una sonrisa, "lleva estos cofres a tu carro de guerra. Hay uno lleno de cosas para mujeres; puedes elegir algo para tu sirvienta y ganarte un poco de cariño esta noche."

Un jinete llegó al pequeño campo del muelle y se detuvo frente a Lorist. "Señor, un ejército se aproxima al castillo. El Caballero Yuri estima que es el ejército del noble local, con entre mil quinientos y dos mil hombres. Hay algunos caballeros, pero la mayoría son campesinos armados. El Caballero Yuri pregunta si debe atacarlos; de momento, los está vigilando con su escuadrón de exploradores."

"Dile al Caballero Yuri que no actúe sin permiso; envía emisarios y evalúa su disposición. Si muestran hostilidad, inicien ataques de distracción para proteger a nuestras fuerzas. Si no, informa a su comandante que yo mismo me reuniré con él pronto."

"Sí, señor." El explorador partió de inmediato.

Lorist se rascó la barbilla, pensando en lo lenta que había sido la reacción de este noble local. Habían pasado ocho días desde la toma del castillo de Sloff y en los últimos dos habían cerrado la ciudad para preparar la emboscada de Sloff y Pike. El noble debería haber estado al tanto de la situación mucho antes, pero hasta ahora no había enviado ni siquiera espías. Era claro que, con la ciudad bloqueada y afectando sus ingresos, había decidido movilizar a sus tropas.

"Pat, baja esas dos cabezas y guárdalas en una caja. Vamos a darles un regalito al dueño de este lugar," ordenó Lorist.

Siguiendo a un explorador enviado por Yuri, Lorist y sus hombres llegaron al lugar.

Desde una pequeña colina, Yuri y sus exploradores observaban a las tropas enemigas en una línea inclinada.

"Señor, si atacamos, estos hombres correrían aterrorizados; solo son campesinos…" Yuri estaba seguro de la fuerza de su escuadrón.

En la colina opuesta, el ejército enemigo se veía disperso y mal armado, con herramientas de campo, arcos de caza y algunas hachas. Al parecer, los emisarios de Yuri ya habían contactado al líder enemigo, quien ahora sabía que se trataba de las tropas de un barón, no del grupo de esclavistas de Sloff, y la tensión había bajado. Ahora los soldados se sentaban a descansar y señalaban hacia la posición de Yuri mientras murmuraban.

En la cima de la colina opuesta, un grupo de hombres bien armados observaba desde sus caballos, con un estandarte ondeando detrás de ellos. Era una flor blanca, un emblema desconocido para Lorist.

"¿Y después de espantarlos, qué? ¿Luchar constantemente contra los nobles de este reino hasta que unan fuerzas para aplastarnos? Aquí no tenemos apoyo, y legalmente ellos tienen la razón; no es nuestra tierra," explicó Lorist.

"Eh…" Yuri no supo qué decir. No había pensado en nada de eso; solo había visto a un grupo de campesinos que le daban ganas de atacar.

"Pat, lleva nuestra bandera familiar, y tú, Redi, trae esa caja; vamos al otro lado a presentarnos."

Yuri sujetó las riendas del caballo de Lorist: "Señor, ¿no sería esto un poco arriesgado…?"

"No te preocupes, menos gente demuestra buena fe. Además, mira atrás: el caballero Bodfinger ya viene con sus soldados de armadura pesada, el grupo de caballeros de Terman está aquí también, y los arqueros y las carretas de Doles están en camino. No se atreverán a atacarnos." Lorist señaló hacia atrás, y Yuri comprobó que era cierto: el grupo de Terman ya había llegado al pie de la colina y comenzaba a subir.

"Entonces, que tenga éxito, señor." Yuri soltó las riendas, y Lorist, acompañado por Pat y Redi, galopó hacia la colina opuesta.

Al acercarse a la cima, Lorist desmontó a unos metros de distancia, entregó las riendas de su caballo a Redi, y avanzó rápidamente hacia el grupo de figuras armadas y con armaduras elegantes. Pat sostenía la bandera del oso enfurecido detrás de él, y Redi, guiando el caballo de Lorist, iba al final.

"¿Puedo saber quién es el señor de este lugar?" preguntó Lorist al llegar, haciendo una reverencia con la mano en el pecho.

"Yo soy el Conde Miranda, el puerto de Amethlin es mi feudo. ¿Y usted quién es?" respondió un caballero en armadura, quitándose el casco para revelar el rostro cansado de un hombre de mediana edad.

"Mis respetos, honorable Conde. Soy Norton Lorist, de las tierras del norte." Lorist le hizo una reverencia al Conde.

"Norton… me suena ese nombre…" Miranda murmuró, observando la bandera del oso enfurecido que ondeaba detrás de Lorist.

"Permítame recordarle que mi familia defendió las tierras del norte durante la época del Imperio," dijo Lorist.

"Ah, ahora recuerdo, el Gran Oso Rugiente del Norte, la familia de la nobleza militar hereditaria. Aun así, me sorprende encontrar a una familia cuyo feudo está en el norte aquí en mi territorio y que hayan bloqueado el puerto de Amethlin," replicó el Conde, fijando la mirada en Lorist.

Lorist alzó las manos. "Conde, tampoco esperaba que mi familia fuera atacada en su territorio. Ellos solo estaban aquí para escoltarme al norte, donde heredaría mi título. Pero en el puerto de Amethlin alguien intentó capturarlos para convertirlos en esclavos."

El rostro del Conde se oscureció y soltó una maldición: "¡Malditos cazadores de esclavos!"

"Los que nos atacaron no sabían que éramos un ejército. Nos organizamos y los derrotamos fácilmente, tomando su base, el castillo de Sloff. En cuanto a la restricción en el puerto de Amethlin, disculpe, señor Conde, pero era necesario para eliminar a nuestros enemigos de una vez. La familia Norton nunca teme al enemigo, solo quiere saber dónde está. Redi, trae la caja."

Lorist abrió la caja, mostrando las dos cabezas dentro: "Conde, estos son los dos responsables del ataque, el capitán Sloff y el Maestro de la Espada Pike. Fueron abatidos en el muelle hace una hora por nuestras tropas."

"¿Qué? ¿Mataron a Sloff y a Pike?" El rostro de Miranda pasó de asombro a júbilo: "¿De verdad?"

El grupo detrás de él comenzó a agitarse, queriendo ver las cabezas dentro de la caja.

"Aquí están. Puede comprobarlo usted mismo, Conde."

El Conde ni siquiera esperó a sus asistentes; desmontó rápidamente y se acercó a Redi, tomando la caja para observar las cabezas de cerca.

"¡Ja, ja! ¡Por fin, Sloff y Pike! Malditos, les llegó su hora," gritó Miranda, riendo. Al parecer, el rumor de que no podía con el capitán Sloff era cierto.

En ese momento, la atención se desvió hacia la otra colina, donde comenzaron a aparecer soldados en armaduras pesadas, arqueros, caballeros y carros de guerra en formación. El Conde observó y cambió su expresión: "¿Ese es su ejército?"

"Sí, Conde," confirmó Lorist.

"Su ejército familiar se ve tan fuerte como las tropas regulares del reino. ¿Por qué los cazadores de esclavos los atacarían?" Era obvio que atacar a una tropa tan formidable parecía un acto insensato; el Conde sospechaba que Lorist estaba inventando excusas.

"Señor, al pasar por su territorio no queríamos llamar la atención, así que ordené a mis tropas que no llevaran armamento ni armaduras; estaban desarmados. Sloff y su grupo nos confundieron con traficantes de esclavos y exigieron que entregáramos la mitad de nuestros 'esclavos'. No creyeron nuestras explicaciones, y, en cambio, reunieron a sus hombres para atacarnos. No tuvimos más opción que armarnos y repelerlos, lo que eventualmente los alertó a ustedes. Puede preguntar al recaudador del puerto o a los residentes de la ciudad, quienes pueden confirmar que desembarcamos desarmados." Lorist explicó.

El Conde pareció satisfecho; no había razón para mentir, y solo tendría que preguntar en el puerto para verificarlo. Todo indicaba que los cazadores de esclavos se habían condenado solos al enfrentarse a un ejército superior.

Observando las cabezas en la caja, el Conde, sonriendo, llamó a dos caballeros y enumeró una lista de establecimientos, ordenando que se cerraran de inmediato.

"Todas estas tiendas eran propiedad de Sloff y sus familiares, prácticamente monopolizaban el comercio en el pueblo y el muelle, y como señor feudal, no he recibido ni una moneda de cobre en impuestos de ellos, lo cual ha retrasado el desarrollo de Amethlin," explicó el Conde Miranda a Lorist.

Lorist asintió, notando que el Conde tenía una buena visión para los asuntos económicos. Llamó a Redi y le pidió que acompañara a los dos caballeros para evitar posibles malentendidos con el destacamento de lanceros que había en el pueblo.

"¿Dices que ya ocupaste el castillo de Sloff?" preguntó el Conde Miranda.

Lorist sonrió, comprendiendo la inquietud del Conde: "Sí, señor Conde, no se preocupe. Solo planeamos permanecer alrededor de un mes en el lugar. Debido a la gran cantidad de familiares y acompañantes, hemos tomado prestado el castillo para un breve descanso. Al pasar el año, partiremos hacia el norte, y en ese momento entregaremos el castillo en perfectas condiciones."

El Conde Miranda se sonrojó un poco, ya que, según las tradiciones de la nobleza, el castillo de Sloff debía considerarse un botín de guerra de Lorist, quien no estaba obligado a devolverlo. Incluso el propio Conde tendría que ofrecer una suma considerable para recuperarlo. Que Lorist se lo devolviera sin condiciones, solo después de un mes, lo hizo sentir un tanto incómodo.

"Entonces, durante el tiempo que vuestra tropa se quede en el castillo, me encargaré de proveer las provisiones necesarias. Daré instrucciones a los funcionarios de Amethlin para ello," ofreció el Conde Miranda.

"Gracias por su atención, señor Conde," respondió Lorist con una reverencia, aceptando sin rodeos.

"Si el señor tiene algún tiempo libre, ¿sería posible que visitara el castillo de Sloff y me permitiera honrarlo como su anfitrión provisional?" Lorist extendió una invitación al Conde.

Mirando a las fuerzas bien organizadas de Lorist y luego a sus propios hombres, el Conde Miranda asintió: "De acuerdo, Lord Norton, espere un momento mientras desmovilizo a mis soldados, y luego me dirigiré al castillo."

Dado que Lorist aún no había heredado oficialmente sus tierras y título nobiliario, el Conde no podía dirigirse a él como "Barón", optando por llamarlo "Señor". Después de todo, cualquiera que liderara un ejército como el de Lorist merecía tal respeto.

Lorist hizo una reverencia: "Entonces, lo esperaré en el castillo, Conde."

El Conde Miranda llegó al castillo solo con cuatro caballeros y unos cincuenta guardias en armaduras de cuero.

Lorist organizó un espléndido banquete en su honor y en el de sus caballeros, presentándole a cada uno de los caballeros de su familia.

El Conde Miranda no pudo ocultar su admiración al ver que Lorist contaba con tantos caballeros sobresalientes. Sin embargo, observó que los sirvientes parecían torpes y desconocían las normas de etiqueta, lo que le resultó extraño. Lorist explicó con una sonrisa que los sirvientes eran en realidad familiares de sus subordinados, improvisados como asistentes para la ocasión. No confiaban en los sirvientes del castillo, por lo que los mantenían confinados junto a los familiares del grupo de cazadores de esclavos. Si el Conde deseaba, podía encargarse de ellos.

El Conde Miranda aceptó con gusto, comprometiéndose a enviar sirvientes y doncellas desde su castillo para encargarse de las tareas en la residencia principal. Además, recibiría más de mil personas, lo cual representaba un ingreso extra ya fuera vendiéndolos o empleándolos.

Cuando el banquete estaba a punto de terminar, el Conde le hizo una pregunta a Lorist: había notado que solo tres de sus subordinados tenían el nivel dorado (Bodfinger, Ross y Inglec), y se preguntaba cómo había logrado Lorist matar a un Maestro de la Espada como Pike. Sin esa amenaza, habría enfrentado a Sloff hace tiempo, pues como señor no toleraba una fuerza independiente en su territorio.

Lorist tomó una vasija de cerámica y una copa de plata para hacer una demostración: "Pelear de cerca con un Maestro de la Espada es como colocar esta copa de plata dentro de la vasija. Es muy difícil romper la vasija desde dentro. Mi estrategia fue simple."

Colocó la vasija en la mesa y lanzó la copa contra ella, rompiéndola con un golpe seco.

"Así de sencillo," añadió Lorist, atribuyendo el mérito al grupo de arqueros de su familia: "Incluso un Maestro de la Espada no tiene posibilidad contra un ejército bien equipado y entrenado."

El Conde Miranda asintió, reflexionando sobre la explicación.