Capítulo 152: Sin grandes obstáculos

—Alteza, ¿podría explicarnos la fuerza militar del Gran Ducado de Madrás? —preguntó Lorist.

El Segundo Príncipe asintió, aclaró su garganta y respondió:

—De acuerdo, compartiré lo que sé sobre el Gran Ducado de Madrás.

Lorist se levantó y, junto con Redi, desplegó un gran mapa de piel de animal en el centro de la carpa, colgándolo de manera que todos pudieran verlo claramente. Era un mapa del Gran Ducado de Madrás, ampliado por Schrade y sus hombres durante la noche, basado en uno más pequeño.

—Adelante, Alteza, por favor. —Lorist le entregó una pequeña vara de madera.

El Segundo Príncipe, captando rápidamente el propósito del objeto, se acercó al mapa. Con la vara en mano, comenzó a explicar como si estuviera dando una clase magistral.

—El Gran Ducado de Madrás está compuesto por tres provincias principales.

Primero, la provincia de Yunqueshandra, al sur, limita con el Reino de Andinak, y al este, conecta con los ducados de Farker y Sabaji. Como pueden ver en el mapa, gran parte de esta provincia consiste en montañas, colinas y áreas pantanosas cerca del Lago Garza Blanca. Las tierras cultivables son escasas, y solo hay 35 familias nobles con feudos aquí.

En segundo lugar, la provincia de Dreyemk, que es la más grande del Gran Ducado. Limita con el norte a través del río Mitobrolo y con el Reino de Iberia al sur. A excepción de la cadena montañosa de Hinderson al sur, el terreno es mayormente plano. Durante el antiguo imperio, esta región era conocida como el granero del imperio, capaz de alimentar a tres provincias enteras y sostener a una población de casi dos millones. Si conquistamos esta provincia, no solo los 100,000 refugiados, sino incluso otros 300,000 o 400,000, podrían ser alimentados sin problemas.

Después de la fundación del Gran Ducado, el Gran Duque redistribuyó feudos en esta provincia, y ahora alberga a casi 100 nobles feudales. Sin embargo, la ciudad de Kebo sigue bajo el control directo del Gran Duque.

Finalmente, la provincia de Westegler, al oeste, que es el bastión personal del Gran Duque. Solo tiene conexión terrestre con la provincia de Yunqueshandra. Después de reubicar a los antiguos nobles feudales en Dreyemk, toda la provincia de Westegler está ahora bajo la administración directa del Gran Duque.

En términos de población, el Gran Ducado tiene aproximadamente 1.7 millones de habitantes y emplea un sistema de milicias defensivas. Los nobles feudales y las ciudades confían en estas milicias para la seguridad, pero en caso de guerra, estas milicias son movilizadas para formar ejércitos temporales.

Además, el Gran Ducado cuenta con dos cuerpos militares permanentes:

Primero, el Ejército Montaña del Mar, la guardia personal del Gran Duque y su fuerza más confiable, con un contingente de 24,000 soldados bien equipados estacionados en la provincia de Westegler.

Segundo, el Ejército de la Guardia de Hierro, que actualmente bloquea la frontera y defiende la fortaleza de Leshdana. Este cuerpo, compuesto por 28,000 hombres, es conocido como el ejército con la mayor capacidad defensiva del mundo.

El Segundo Príncipe suspiró y continuó:

—De hecho, el renombre del Ejército de la Guardia de Hierro proviene de una derrota que infligieron a mi padre. En el cuarto año de la guerra civil imperial, el Gran Duque de Madrás, influenciado por rumores y consejos interesados, decidió establecer su ducado, declararse neutral y sellar las fronteras. Esto cortó la conexión entre la capital imperial y los cuatro grandes ducados del centro, interrumpiendo el flujo de suministros y tropas.

Para restaurar el control, mi padre, al mando de 63,000 hombres de la Guardia Real, emprendió una campaña que arrasó la provincia de Yunqueshandra, pero quedó estancado al intentar invadir Dreyemk. Frente a la ciudad fortificada de Kebo, 8,000 milicianos defensores, en su mayoría campesinos reclutados, resistieron heroicamente durante seis meses. La Guardia Real, agotada, no pudo avanzar, y mi padre, enfurecido, llegó a escupir sangre.

Mientras tanto, refuerzos enviados por el Segundo Príncipe y el Ejército Montaña del Mar rodearon a las fuerzas de mi padre. Al final, de los 63,000 hombres que partieron, menos de 20,000 regresaron.

Esos 8,000 defensores fueron ascendidos por el Gran Duque y convertidos en el núcleo del Ejército de la Guardia de Hierro, que se amplió y desde entonces ha sido considerado invencible en defensa.

Esa derrota dejó al imperio gravemente debilitado, incapaz de reabastecer sus líneas. El Primer Príncipe aprovechó la oportunidad para lanzar un ataque sorpresa contra la capital imperial, que, aunque finalmente fue repelido, quedó devastada y sumida en el caos.

Así que, si me preguntan, el verdadero culpable de la caída del imperio no fue ningún príncipe rebelde, sino el Gran Duque de Madrás. Ahora, al sellar nuevamente la frontera, espera que los refugiados y la incertidumbre desestabilicen Andinak, manteniéndolo a salvo.

—Por eso, debemos aprovechar mientras aún tenemos alimentos para dirigir a estos 100,000 refugiados a atacar la fortaleza de Leshdana. Incluso si no logramos conquistarla, al menos el desgaste de estos refugiados resolverá gran parte de nuestros problemas —continuó el Segundo Príncipe.

Hizo una pausa antes de añadir con tristeza:

—No es que no queramos salvar a estos 100,000 refugiados, pero realmente no tenemos la capacidad. Para proteger a los 1.5 millones de ciudadanos que apenas están empezando a estabilizarse y reconstruir sus vidas en el Reino de Andinak, no tenemos más remedio que sacrificarlos...

Lorist se levantó con una sonrisa, interrumpiendo las palabras del príncipe.

—Alteza, no necesitamos hacer eso ni atacar la fortaleza de Leshdana. De hecho, el tiempo está a nuestro favor, y hay muchas maneras de salvar a estos refugiados sin arriesgar sus vidas.

Un murmullo recorrió la carpa. Los refugiados eran una carga inmensa para la caravana; los suministros de alimentos se agotaban como agua entre los dedos. Aunque la idea del Segundo Príncipe de usarlos como carne de cañón era cruel, muchos pensaban que era la única solución viable.

—¿Qué ideas tiene? ¿Podría compartirlas? —preguntó el príncipe con curiosidad, intrigado por la afirmación de que el tiempo estaba de su lado.

Lorist tomó la vara de madera que el príncipe sostenía y se acercó al mapa. Señaló un lugar en el mapa con la vara y comenzó:

—Aquí. Parece que todos han olvidado el Lago Garza Blanca. Es el lago interior más grande del antiguo imperio y una frontera natural entre el Reino de Andinak y el Gran Ducado de Madrás.

—Primero, sobre la escasez de alimentos: este lago está lleno de peces. ¿Por qué no pescamos? Además, hay muchas plantas acuáticas comestibles y otras hierbas silvestres. Con una combinación de estas y una pequeña cantidad de cereales, podemos alimentar a los refugiados.

—Antes, la pesca estaba prohibida porque el lago marcaba la frontera entre los dos países. Pero ahora, ¿quién se preocupa por eso? Mientras no nos acerquemos a la orilla del lado de Madrás, no nos molestarán.

—Todos sabemos que en dos meses llegará el invierno. Cuando el lago se congele y esté cubierto de nieve, ¿a quién le importará la fortaleza de Leshdana? Podremos cruzar el lago desde cualquier dirección y dirigirnos hacia el norte. Por eso digo que el tiempo está de nuestro lado.

Al terminar de hablar, un entusiasmo se apoderó de los presentes en la carpa. ¡Tenía razón! Una vez que el lago se congelara, podrían cruzarlo sin necesidad de usar la ruta controlada por la fortaleza. Además, aunque las reservas actuales de alimentos solo alcanzaban para tres meses, el lago, lleno de peces y hierbas, podría proporcionar alimentos para meses, incluso para medio año.

El Segundo Príncipe, visiblemente emocionado, le dio unas palmadas amistosas en el hombro a Lorist.

—¡No esperaba menos de ti, Conde Norton! Me habían contado que eras uno de los mejores estudiantes de la Academia Dawn, y veo que la reputación era bien merecida. Has resuelto dos de nuestros problemas más difíciles de un solo golpe. Ahora ya no tenemos que preocuparnos por estos refugiados, ¡ja, ja!

Lorist sonrió y respondió:

—Alteza, por favor, llámeme Lorist. Que me llame conde se siente demasiado formal.

—De acuerdo, entonces te llamaré Lorist, y tú puedes llamarme Auro —dijo el príncipe con una carcajada.

—Está bien, Auro. Necesitaré tu ayuda para este plan. Si puedes reunir algunos barcos de pesca pequeños y redes, nosotros también comenzaremos a construir botes y fabricar redes de inmediato. Cuanto antes empecemos, más peces podremos secar para almacenarlos como provisiones a largo plazo —dijo Lorist.

El príncipe asintió.

—Por supuesto, es una excelente idea. Me encargaré de ello tan pronto como regrese.

Lorist lo detuvo con una sonrisa.

—No hay prisa. Esta noche organizaremos un banquete, y me gustaría invitarte. También planeo reclutar y ascender a algunos caballeros familiares, y sería un honor que fueras testigo de la ceremonia.

El Segundo Príncipe se sorprendió por un momento, pero luego rió.

—Está bien, será un honor presenciar el esplendor de los Caballeros del Oso Feroz de la Casa Norton.

La noche del banquete

El banquete fue tan animado como opulento. No solo los miembros de la caravana disfrutaron de carne y vino, sino que incluso los refugiados tuvieron una comida abundante para llenar sus estómagos.

En total, 48 personas fueron nombradas caballeros de la Casa Norton. Sin embargo, Schrade estaba visiblemente molesto porque, de los 70 candidatos propuestos, 26 rechazaron el nombramiento. La razón era la misma en todos los casos: ya habían prometido unirse al servicio del Segundo Príncipe una vez que escoltaran a la caravana al norte. Entre ellos, había siete antiguos compañeros de Lorist en la Academia Dawn.

Lorist no mostró resentimiento. "Cada quien tiene derecho a elegir su camino", dijo. "No se puede obligar a nadie". Mientras los talentos clave, como Rod Wells, Mons Malek, Zino Farea y Doles Remord permanecieran, estaba satisfecho.

Sin embargo, Schrade, Tellman, Yuri y el recién recuperado Er parecían no compartir esta actitud. Murmuraron deliberadamente comentarios sobre traición y deslealtad, lo suficientemente altos como para que el Segundo Príncipe los oyera, poniéndolo en una posición incómoda. Al final, fue Crisya quien intervino y pidió a Lorist que se llevara a los cuatro "instigadores".

La ceremonia comenzó con Rod Wells y Zino Farea, ambos caballeros dorados, jurando lealtad. Les siguieron Mons Malek, Doles Remord y otros 19 antiguos compañeros de la Academia Dawn. Finalmente, 20 caballeros de plata, en su mayoría antiguos caballeros de familias nobles exterminadas en el Reino de Redelis, recibieron su ascenso como recompensa por sus méritos en la caravana.

Cuando el último caballero juró lealtad a Lorist y a la Casa Norton, este se giró hacia Jim, quien observaba la ceremonia junto a Reidy con una expresión de admiración y envidia. Lorist le hizo un gesto para que se acercara.

Jim, creyendo que Lorist necesitaba algo, corrió hacia él, se cuadró y saludó:

—Mi señor, ¿qué ordena?

Lorist dio un paso adelante, colocó una mano sobre el hombro de Jim y le dijo con una sonrisa:

—Jim, has estado conmigo por un tiempo. Aunque aún conservas algunos hábitos de mercenario, tu lealtad, diligencia y valentía son excepcionales. ¿Te gustaría convertirte en mi caballero y luchar bajo la bandera del Oso Furioso de la Casa Norton?

—¡Por supuesto que sí! —respondió Jim sin dudar, aunque algo confundido. Miró a Lorist y preguntó con ingenuidad—: Señor, ¿por qué me pregunta eso?

Erl y Bodfinger, que estaban cerca, no pudieron contener una carcajada.

Reidy se acercó y le dio una patada a Jim.

—¡Idiota! ¡El señor quiere nombrarte caballero! ¡Arrodíllate y jura de inmediato!

—¿Qué? —Jim dio un salto de emoción—. ¿De verdad puedo convertirme en caballero de la Casa Norton?

Lorist asintió con una sonrisa.

Jim, emocionado, intentó alisar su ropa, aunque no había mucho que arreglar. Luego se arrodilló sobre una rodilla frente a Lorist. Justo cuando estaba a punto de jurar, Reidy se llevó una mano a la frente y murmuró:

—¡Idiota! ¡No esa rodilla! Es la derecha...

Jim, avergonzado, corrigió su postura y, con solemnidad, juró:

—Yo, Jim, juro lealtad a la Casa Norton, seguiré al señor Norton Lorist, cumpliré con mi deber, y protegeré el honor de los caballeros de la Casa Norton. Estoy dispuesto a convertirme en la espada en las manos de mi señor, luchando bajo la bandera del Oso Furioso hasta mi último aliento.

Con igual solemnidad, Lorist desenvainó su espada y tocó ambos hombros de Jim con ella.

—Levántate, mi caballero.

Bodfinger tomó el emblema de plata con el Oso Furioso que le entregó Pat, lo fijó en el pecho izquierdo de Jim y lo abrazó con fuerza.

—Bienvenido, hermano.

Los nuevos caballeros celebraban con risas y brindis, disfrutando del momento.

Lorist, con una copa de vino en la mano, se acercó al Segundo Príncipe para brindar con él. Al hacerlo, notó que Crisya, a su lado, estaba llorando.

—¿Qué le sucede? —preguntó Lorist.

—Está emocionada por ti. Tantos talentos han jurado lealtad a tu bandera. El resurgimiento de la Casa Norton está asegurado —explicó el príncipe, no sin algo de envidia.

Lorist rió.

—Alteza, ¿acaso no ha tomado usted ya bastantes de mis hombres? Me faltan más de veinte caballeros por su causa.

Luego levantó su copa hacia el príncipe y añadió:

—Auro, puede llevárselos esta misma noche.

—¿Por qué? ¿No los necesitas para escoltar la caravana al norte? —preguntó el príncipe, sorprendido.

Lorist negó con la cabeza.

—No es necesario. No quiero retrasar su futuro. Su reino, el Reino de Andinak, está en ruinas y necesita manos capaces. Es mejor que se unan a usted de inmediato y comiencen a acumular méritos. Acompañar a la caravana hasta el norte tomaría demasiado tiempo. Además, ahora tengo suficientes caballeros familiares, y pronto reorganizaremos la caravana. No tendrán un lugar en ella, así que sería un desperdicio mantenerlos aquí.

El príncipe, sin insistir más, asintió.

—Muy bien. Esta misma noche, cuando regrese, me los llevaré a todos.