Capítulo 136: Asuntos Finales

Con un sonido sordo, la espada atravesó el pecho, saliendo por la parte trasera de la armadura.

El caballero Chevany quedó rígido, su espada cayó sin fuerza al suelo.

Lorist lo miró con compasión y suspiró:

—¿Por qué insististe en esto...?

La sangre salía por las comisuras de los labios de Chevany. Con esfuerzo, murmuró:

—Un general... derrotado... no merece... vivir. Mi incompetencia... llevó a esta expedición... a su total derrota... Solo la muerte... puede redimir mi culpa... ante el Duque...

—No es culpa tuya —lo consoló Lorist—. Cuando el Duque, cegado por su avaricia, extendió sus garras hacia el clan Norton, cometió su mayor error. Hiciste todo lo que pudiste. De hecho, casi no encontré forma de atacar tu campamento. Si no hubiéramos aprovechado el descuido en la defensa de Northwild para tomarlo de un golpe, ni siquiera sé cuánto se habría prolongado esta guerra...

—¿De verdad...? —Los ojos de Chevany se apagaron poco a poco. Extendió los brazos, cayendo de espaldas al suelo. Su rostro reflejaba una expresión de alivio y paz.

Lorist observó en silencio al caballero caído durante mucho tiempo. Finalmente, murmuró suavemente:

—Descansa en paz...

El 29 de agosto de 1767, según el calendario universal de Galinthea, la expedición de cuatro mil soldados de la Legión del Norte, enviada por el Duque Lukins para atacar al clan Norton, se rindió oficialmente en un valle sin nombre de la Cordillera Bladepeak. Los 1,279 supervivientes restantes depusieron las armas ante las fuerzas del clan Norton, marcando la completa derrota de esta expedición.

El comandante de la expedición, el general de la Legión del Norte, caballero principal del clan Lukins y caballero dorado de tres estrellas, Chevany, murió valientemente en combate a la edad de 53 años. Después de que la expedición quedó atrapada sin salida, desafió al nuevo líder del clan Norton, Lorist Norton, a un duelo a muerte y encontró su fin en la batalla.

Cuando el caballero de plata que portaba la bandera blanca informó a Lorist que Chevany estaba dispuesto a rendir a sus tropas, pero a cambio solicitaba un duelo a muerte con él, Lorist aceptó sin dudarlo, a pesar de las objeciones de Josk, Vasinha y los demás presentes.

Para Lorist, enfrentarse al caballero dorado de tres estrellas Chevany no representaba una gran dificultad. Su intención inicial era obligarlo a rendirse sin necesidad de matarlo. Sin embargo, Chevany estaba decidido a morir. Adoptó una estrategia desesperada y de ataque suicida, lo que complicó significativamente el combate para Lorist.

Para los espectadores, fue la primera vez que presenciaron las habilidades extraordinarias de Lorist en combate y su maestría con la espada. Vasinha y los líderes de los cuatro grupos de mercenarios quedaron completamente atónitos. ¿Quién habría imaginado que Lorist, sin siquiera ser capaz de manifestar la energía de un caballero de hierro negro, podría enfrentarse tan hábilmente a un caballero dorado de tres estrellas? No solo luchó de igual a igual, sino que incluso llevó la ventaja, controlando a Chevany en todo momento. Si Lorist no hubiera intentado preservar la vida de su oponente, Chevany habría caído mucho antes.

Por su parte, Chevany luchaba cada vez con menos esperanza. Durante el combate, comprendió que no era rival para Lorist, lo que le llenó de vergüenza al darse cuenta de la indulgencia de su enemigo. En su último ataque, cuando Lorist bloqueó su golpe y lo forzó a retroceder con una estocada al pecho, Chevany avanzó deliberadamente hacia la espada, dejando que lo atravesara.

Los más de mil soldados del ejército del Norte que se rindieron fueron desarmados, despojados de sus armaduras y cualquier pertenencia personal. Luego, bajo estricta vigilancia de los soldados del clan Norton, comenzaron a instalar un campamento temporal. Un caballero de plata que se había rendido reveló a Lorist que, al quedar atrapados en el oscuro túnel, sin provisiones ni salida, los soldados cayeron en el caos, desatándose una lucha interna. En el conflicto, más de 400 soldados murieron antes de que Chevany lograra restaurar el orden. Fue entonces cuando Chevany decidió rendirse, buscando salvar a los soldados restantes, aunque él mismo eligió enfrentarse a una muerte honorable.

Lorist permaneció en el valle anónimo tres días más, ordenando a los soldados rendidos que regresaran al túnel bajo supervisión para recuperar los cuerpos de los muertos. Luego, los enterraron en el valle, mientras que los nombres de los caídos fueron registrados para que sus familias pudieran honrarlos en el futuro. Lorist nombró el lugar como "Valle de Chevany" y mandó erigir una lápida conmemorativa en honor al caballero.

Lorist consideraba que la guerra, en sí misma, no era lo más complicado; lo realmente arduo era lidiar con las consecuencias. Especialmente después de la masacre en Northwild, las tareas pendientes parecían interminables. Al regresar al pueblo, un mensajero de la Fortaleza de Piedra le entregó una carta de Charade, informándole que el Torneo de Caballeros de la Copa de la Concordia estaba por terminar en tres días. Según la tradición, como anfitrión, Lorist debía asistir al banquete de clausura junto al Vizconde Kenmays para felicitar a los vencedores. Charade insistía en que, incluso si la guerra no había concluido, Lorist debía hacer el esfuerzo de estar presente para no faltar al protocolo.

Afortunadamente, la guerra había terminado después de veinte días. Lorist ordenó a Josk y Paulobins escoltar a los prisioneros de vuelta a la Fortaleza de Piedra con dos destacamentos de soldados, mientras él permanecía en Northwild unos días más para resolver asuntos pendientes.

Entre las órdenes enviadas a los administradores de la fortaleza, encargó a Boris que facilitara la reubicación de los trabajadores y sus familias fuera del campamento dentro de los muros hacia el exterior, ahora que ya no había amenazas. Además, instruyó al maestro de obras Barlock para que acompañara al maestro Sid en la inspección de los recursos minerales en las colinas Morgan. A Codan, le asignó la creación de un campamento para prisioneros y la administración de sus tareas laborales una vez que llegaran. Finalmente, escribió una carta a la señorita Trestle, compartiendo noticias de la victoria y confirmando que podía iniciar la planificación y diseño de la prometida ciudadela en las montañas tras terminar los trabajos en la Fortaleza de Piedra.

En opinión de Lorist, Trestle era una candidata ideal para convertirse en la baronesa del clan Norton. Aunque no era una belleza deslumbrante, poseía una elegancia natural y una belleza intelectual que Lorist encontraba irresistible. Además, no era una dama noble frívola, sino una erudita determinada.

Lorist también ordenó trasladar todas las provisiones útiles de Northwild a la Fortaleza de Piedra. El pueblo sería abandonado temporalmente, ya que no había suficiente mano de obra para trabajar los vastos campos de cultivo. Finalmente, liquidó las deudas con los cuatro grupos de mercenarios. Para ellos, esta campaña había sido un éxito: no solo recibieron un pago generoso, sino que sus pérdidas fueron mínimas y los saqueos habían llenado sus bolsillos con ganancias inesperadas.

Vasinha, acompañado por Jim, escoltó a las mujeres y niñas sobrevivientes de Northwild hacia la Mansión de los Pinos. Muchas de estas mujeres estaban emparentadas de alguna manera con los habitantes de la mansión, por lo que primero descansarían allí antes de ser trasladadas a la Fortaleza de Piedra. Allí podrían integrarse libremente con los jóvenes solteros, tener la oportunidad de enamorarse, formar familias nuevamente y comenzar una nueva vida lejos de las tragedias del pasado.

Sin embargo, aún quedaba un problema por resolver: la disolución del equipo de mercenarios de Hosk. Más de veinte de sus integrantes expresaron su deseo de unirse a las fuerzas armadas de la familia Norton, mientras que otros treinta, recuperados de sus heridas, prefirieron continuar como mercenarios y se integraron a los cuatro grupos mercenarios que habían participado en la campaña. Como consecuencia, el campamento militar situado en el paso entre dos montañas de la cordillera del Dragón Demoníaco quedaría desprotegido.

Lorist sabía que enviar a un equipo de las fuerzas armadas familiares afectaría sus planes futuros, por lo que decidió contratar a uno de los grupos mercenarios para esta tarea.

De los cuatro grupos, Lorist tenía preferencia por el grupo de Lanzas Afiladas, formado principalmente por soldados y oficiales retirados del ejército, debido a su disciplina y organización. Además, habían tenido las menores pérdidas y mayores ganancias durante la campaña. Sin embargo, Sandro, su líder, declinó amablemente la propuesta, ya que ya tenía otros compromisos laborales.

El segundo grupo al que Lorist se acercó fue el grupo Cromwell, liderado por Richard. Aunque Richard elogió la propuesta, temía que enfrentarse a los bárbaros de las montañas pudiera causar grandes pérdidas entre sus hombres, por lo que también rechazó el encargo.

El líder del tercer grupo, los Murciélagos Nocturnos, fue menos modesto. Ulleup Mashin aceptó el encargo, pero exigió un pago desproporcionado: 100 monedas de oro al mes, con recompensas duplicadas. Esto indignó a Lorist, quien estuvo a punto de reírse de incredulidad. Hosk y su equipo habían trabajado por mucho menos, y el grupo de Ulleup solo tenía el doble de integrantes que el equipo de Hosk.

Finalmente, fue el grupo de las Cinco Espadas el que aceptó la tarea, aunque con una petición inusual: querían trasladar a sus familias y aldeanos a las tierras de la familia Norton, deseando convertirse en vasallos del clan. Lorist, sorprendido, les pidió que explicaran sus razones.

Duboff, el líder de las Cinco Espadas, confesó con pesar que no tenían alternativa. Originalmente, el grupo estaba formado por aldeanos de varias villas cercanas, quienes se convirtieron en mercenarios para recaudar dinero y pagar los elevados impuestos que les exigía su señor feudal. Sin embargo, la presión fiscal había llegado a tal punto que sus familias vivían en la miseria, y sus aldeas sufrían constantes abusos de los soldados del reino estacionados cerca de Windbury, la capital.

Durante su participación en la guerra contra el ejército del duque, los líderes del grupo notaron cómo el clan Norton trataba a sus vasallos con mucha más benevolencia que otros señores. Al ver las tierras abandonadas de Northwild después de la masacre, surgió en ellos el deseo de trasladar sus aldeas al territorio Norton.

Lorist se mostró encantado con la idea. La falta de población era uno de los mayores problemas del clan. Aseguró a Duboff que todos serían bienvenidos y que se les asignarían casas y tierras, con impuestos mucho más bajos: el 30 % sobre las cosechas y el 10 % sobre otras actividades como pesca o tala. Además, aquellos que se unieran a las fuerzas armadas o trabajaran directamente para el clan serían exentos de impuestos.

Duboff quedó satisfecho, especialmente al saber que sus familiares recibirían el mismo trato que los soldados del clan y que, en caso de morir luchando contra los bárbaros, sus familias recibirían compensaciones. Sin embargo, todavía quedaba un desafío: escapar del control de su señor feudal. Duboff aseguró que tenía un plan y pidió dos meses para prepararse. Lorist le entregó un adelanto de 50 monedas de oro, y Duboff partió emocionado.

Con este asunto resuelto, Lorist se sintió aliviado. Delegó la supervisión del traslado de los bienes y provisiones de Northwild a Vasinha, Spear y Pachico. Luego, acompañado por Reidy, regresó a la Mansión de los Pinos.

De vuelta en la mansión, Lorist saludó al anciano administrador Cress, revisó la recuperación de Berunek y pasó una noche íntima con Irina. Al día siguiente, junto a Reidy y Jim, partió hacia la Fortaleza de Piedra para cumplir con sus deberes.