Capítulo 124: La Guerra de los Nobles

Jim regresó por la mañana tambaleándose, con una expresión de resaca. No se había lavado la cara y llevaba huellas de besos en la frente, las mejillas y el cuello. A su paso, todos lo miraban y se reían disimuladamente, pero él, sin percatarse, entró en la habitación de Lorist sin siquiera llamar, gritando con entusiasmo:

—¡Señor! ¡Señor, ya averigüé la razón...!

Pat lo miró y soltó una carcajada, y Lorist también:

—¿Recién sales del abrazo de una mujer?

Jim se quedó atónito:

—¿Cómo lo supo, señor? ¿Acaso también fue anoche a divertirse?

Lorist buscó un espejo, pero al no encontrar uno, sacó un cuchillo y se lo pasó a Jim para que se viera en el filo.

—Mírate la cara.

Jim, avergonzado, se frotó el rostro apresuradamente.

—Lo siento... salí deprisa y olvidé lavarme...

—Bien, ¿qué descubriste? —preguntó Lorist.

—Señor, el motivo por el que las fuerzas de los Kenmays ya no atacan la fortaleza es que los soldados se han negado a seguir las órdenes del vizconde, ¡casi estalla un motín! Anoche fui a la taberna del gremio de guerra en el campamento y me encontré con algunos amigos mercenarios justo cuando el vizconde Kenmays enviaba a alguien a negociar con cuatro grupos de mercenarios para contratar sus servicios. Su idea era que los mercenarios atacaran nuestra fortaleza, y estaba dispuesto a pagar una fortuna. Sin embargo, los jefes de esos grupos son zorros astutos y solo dijeron que lo considerarían.

—Justo en ese momento, un grupo de soldados de la familia Kenmays entró a beber y, al ver al emisario, comenzaron a insultarlo. Dijeron que si el vizconde quería atacar la fortaleza, que lo hiciera él mismo y que no los enviara a ellos a una muerte segura. Se quejaron de que su terquedad ya había costado la vida de más de doscientos compañeros, mientras que otros doscientos yacían heridos y sufriendo. Pensaban que unirse a las fuerzas de la familia Kenmays les traería beneficios, pero se quejaban de que habían sido engañados para morir en el norte, y dijeron muchas cosas desagradables.

—Al escuchar las quejas, los jefes de los mercenarios rechazaron la oferta. Luego, invité a esos soldados a unas rondas y me contaron que, la tarde anterior, el vizconde Kenmays había intentado continuar con el asedio y quería ejecutar a algunos soldados por desertores. Sin embargo, nadie estaba dispuesto a obedecerle, y los soldados se enfrentaron a él. Al final, el vizconde no tuvo otra opción que permitirles descansar en el campamento y, después de pagarles un poco, logró calmarlos.

—Esos soldados también dijeron que los siete nobles que se unieron al vizconde fueron invitados para ayudar en el asedio, pero todos insisten en que el vizconde y sus hombres deben ser los primeros en atacar. El vizconde, al ver que sus soldados se niegan a obedecer, intentó contratar a los mercenarios, pero los soldados advirtieron a los mercenarios para que no cayeran en la trampa ni fueran a una muerte segura —terminó de explicar Jim.

—Si lo hubiera sabido, no habríamos regresado tan rápido; podríamos haber terminado con el problema en Pueblo Norteño primero —dijo Pat con frustración.

—Recibimos el aviso de emergencia sin saber cómo se desarrollarían las cosas —le recordó Lorist—. En su momento la situación era grave. Perder a la mitad de los tres escuadrones de guardias no es algo que uno pueda ignorar.

Desde afuera de la fortaleza se escuchó el sonido de un cuerno que resonaba en el aire.

—Parece un desafío. Vamos a echar un vistazo —dijo Lorist mientras salía y se dirigía a la torre de la primera muralla.

En la explanada frente a la fortaleza de Roca, tres jinetes habían llegado. En el centro iba un caballero con casco negro de cuernos de toro y armadura de anillos de hierro negra, luciendo en el pecho un emblema de un pegaso plateado a punto de alzar vuelo. Montaba un fornido caballo pardo, y en su mano llevaba una lanza.

A su izquierda estaba un escudero alto con armadura de cuero grisáceo, que sostenía una bandera azul y blanca con el mismo emblema del pegaso, y en su otra mano un cuerno, el cual acababa de soplar para anunciar el desafío.

A la derecha del caballero había un hombre de mediana edad con una túnica gris azulada que, con una voz potente, proclamaba las hazañas de su amo.

—¡Mi señor, el caballero Lambert de Waye, ha ganado tres veces el torneo de caballeros de la Copa Weiss y ha sido apodado el Caballero León Joven por el duque Pupperdra! Participó en la batalla de Minashewik y, bajo los cascos de su caballo, han caído muchos caballeros famosos. Hoy se presenta ante esta magnífica y fuerte fortaleza para desafiar a la renombrada familia Norton, los Osos Rugientes del Norte. ¡Caballeros de la familia Norton, ¿aceptan el desafío?! Mi señor, Lambert de Waye, les mostrará lo que significa el verdadero valor de un caballero. ¡Dedicará su victoria a la lejana señorita Stephanie y todo el honor será para la bella y pura señorita Stephanie...!

El hombre terminó su discurso, y el escudero alzó de nuevo el cuerno, lanzando otra vez el resonante llamado del desafío.

—Señor, mire… —Pat señaló hacia la distancia.

Lorist alzó la mirada y vio que en el campamento de los siete señores y de las fuerzas de la familia Kenmays salía una gran cantidad de personas. Sin embargo, no parecía que vinieran a luchar, sino más bien a presenciar el espectáculo. Algunos sirvientes incluso levantaron rápidamente un toldo para protegerse del sol y atendían con esmero a varias damas elegantes que se acomodaban para observar.

—Se-señor, ¿qué están haciendo? —Jim estaba desconcertado.

—Es un desafío de caballeros, están invitándonos a una batalla ritual —explicó Lorist.

Mientras tanto, el sirviente de voz potente abajo comenzaba con su segunda llamada, repitiendo lo mismo que antes. También el campamento del gremio de guerra se había abierto, y numerosos mercenarios y mujeres se acercaban para presenciar al caballero desafiante. Al ver al público crecer, el sirviente aumentó aún más el volumen de su voz.

—¿Por qué ese hombre vuelve a repetir el desafío? Ya lo dijo antes —preguntó Jim.

—La tradición es sonar el cuerno y presentar al caballero tres veces. Si nadie sale a enfrentar el desafío, este caballero podrá decir que su nombre fue suficiente para atemorizar a la familia Norton, quienes, temblando de miedo, se refugiaron en su fortaleza sin atreverse a salir —explicó Lorist.

—Pues yo le doy un flechazo y veamos si se atreve a seguir con sus fanfarronadas… —dijo Jim, acercándose a un balista.

—¿Estás loco? —exclamó Pat, sujetándolo rápidamente—. Si haces eso, nos convertiremos en el hazmerreír de todos y en el blanco de su desprecio. Todo el honor y la reputación de más de doscientos años de la familia Norton se perderían. Nos tacharían de cobardes y seríamos objeto de burla para siempre.

—Jim, esta es la guerra de los nobles, una forma de combate antigua y tradicional. Cuando un caballero comienza su entrenamiento, lo primero que aprende es a respetar esta práctica. Para un caballero, este tipo de desafío es algo sagrado y honorable. Si lo deshonras, te convertirás en enemigo de todos los caballeros de Galentia —le explicó Lorist.

Luego, se volvió hacia el silencioso Ovidis y le preguntó:

—Ovidis, ¿quieres aceptar el desafío?

—Ah… Señor, yo… soy un plebeyo… —Ovidis bajó la cabeza.

—Lo siento. Este reconocimiento debí dártelo hace mucho, pero lo olvidé —dijo Lorist, sacando una insignia de Caballero del Oso Furioso que Pat le había entregado previamente.

Ovidis aún era técnicamente un prisionero de guerra, sin libertad personal, al igual que otros escoltas provenientes de su antigua vida de bandido.

—Te has ganado mi confianza con tu lealtad y dedicación. En especial, tus recientes acciones han sido excepcionales. Ovidis, ¿aceptarías ser mi caballero y luchar bajo el estandarte del Oso Furioso? —le preguntó Lorist solemnemente.

Con lágrimas en los ojos, Ovidis cayó de rodillas y, poniendo una mano sobre su pecho, dijo:

—Yo, Sylan Ovidis, juro lealtad al Señor Lorist. Que el dios de la guerra sea testigo de mi compromiso de servir con vida y sangre. Seguiré la bandera de la familia Norton, luchando con valentía al rugir del Oso Furioso, hasta mi último aliento…

Lorist desenvainó su espada y la posó sobre cada hombro de Ovidis.

—Levántate, caballero mío.

Luego, Lorist prendió la insignia en la armadura de Ovidis, en la rendija de su pecho. Pat y Ovidis se abrazaron con fuerza.

—Bienvenido, hermano mío.

Una vez terminado el nombramiento, Ovidis saludó a Lorist y bajó corriendo hacia la entrada de la fortaleza. Lorist gritó:

—¡Que Sethkamp te acompañe! Él sabe cómo negociar.

Cuando sonó el tercer cuerno, el puente levadizo de la fortaleza de Roca bajó y las puertas se abrieron. Ovidis, acompañado por Sethkamp y un escudero que portaba la bandera del Oso Furioso, salieron al galope, mientras el público presente vitoreaba. Al fin tendrían un espectáculo que ver.

El anciano Barsek, el mayordomo Boris y el supervisor Hansk se reunieron en la torre, observando a Sethkamp acercarse para negociar con el escudero de voz potente. Tras una breve charla, ambos se acercaron a Ovidis y al caballero llamado Lambert de Waye. Enseguida llegaron a un acuerdo: Sethkamp y el escudero que portaba la bandera se retiraron, y los dos ayudantes del caballero Lambert hicieron lo mismo.

—Señor, ¿qué están haciendo? —preguntó Jim, claramente intrigado, aunque con una expresión de envidia que no lograba ocultar mientras miraba la ceremonia de nombramiento de Ovidis como caballero. Desde que Lord Lorist le había permitido seguirlo, Jim entendía que, si se desempeñaba bien y lograba algunos méritos, Ovidis podría ser un ejemplo a seguir.

—Están negociando las condiciones del desafío —respondió Lorist—. Deciden si será un combate a caballo o a pie y qué armas se usarán. Cuando un caballero presenta un desafío sin especificar, nosotros podemos optar por la forma de combate en la que tenemos ventaja. Por ejemplo, si estuviera aquí Josk, podría proponer una competencia de tiro. Por eso, antes de lanzar un desafío, hay que tener claro en qué se es más hábil, para evitar que el oponente elija una modalidad desfavorable.

—Algunos caballeros muy poderosos no se preocupan por la modalidad; confían en su destreza en cualquier forma. Pero el oponente de Ovidis aquí, ese tal caballero Lambert, parece demasiado confiado. Si Ovidis hubiera propuesto combate a pie, ese tipo se habría llevado una gran sorpresa —dijo Lorist.

Sin embargo, Ovidis, tal vez emocionado por ser nombrado caballero de la familia Norton, había elegido un combate a caballo. Ambos se separaron unos treinta metros. El caballero Lambert bajó su visera, mientras Ovidis ajustaba su lanza. Ambos levantaron sus manos indicando estar listos; solo esperaban que el pañuelo de Sethkamp cayera al suelo para iniciar la carga.

Un pequeño imprevisto ocurrió: el pañuelo de Sethkamp se elevó con una suave ráfaga de viento y comenzó a girar en el aire, y todos se quedaron mirándolo danzar en el aire.

Lorist contuvo una carcajada, aguantando la risa hasta el punto de que casi le dolía el estómago. Jim no fue tan discreto y golpeó la muralla con la cabeza mientras reía. Pat y los demás también rieron, aunque no de manera tan escandalosa. Lo que era una ceremonia solemne y seria se volvió de pronto cómica gracias a un simple pañuelo.

Finalmente, el pañuelo descendió con calma y tocó el suelo.

—¡A la carga! —gruñó Ovidis, sujetando las riendas y espoleando su caballo hacia adelante. No podía permitirse perder en su primer día como caballero.

El caballero Lambert emitió una ligera luz en la punta de su lanza, al igual que Ovidis. Ambos eran caballeros de nivel plata.

Las lanzas destellantes chocaron con un estruendo que retumbó en el aire, mientras ambos caballeros giraban con sus caballos en un combate feroz.

En habilidad, el caballero Lambert era claramente más diestro y había perfeccionado sus movimientos con años de práctica. Pero Ovidis era más experimentado en batalla y mucho más agresivo. En varios momentos estuvo dispuesto a arriesgarlo todo y aceptar un golpe para infligir otro en su oponente, lo que obligó al caballero Lambert a adoptar una postura defensiva.

De repente, Ovidis dejó escapar un grito salvaje, y usando su lanza como un garrote, descargó una serie de golpes que el caballero Lambert ya no pudo detener. Cayó al suelo desde su montura, y cuando levantó la vista, vio la lanza de Ovidis apuntando directamente a su garganta.

El caballero Lambert, derrotado, alzó una mano en señal de rendición. Ovidis retiró su lanza. El escudero del caballero Lambert colocó su bandera en posición horizontal sobre su caballo y tocó el cuerno con un sonido grave, anunciando la retirada de su señor.

Sethkamp se acercó y conversó en voz baja con el escudero de voz potente. Luego, Lambert, aún en el suelo, hizo una reverencia con la mano sobre el pecho a Ovidis, quien respondió con un golpe en su pecho, en señal de respeto y reconocimiento de la valentía de su oponente.

—¿Y así nada más? ¿Por qué Ovidis no lo mató? —preguntó Jim, algo perplejo.

—En las guerras entre nobles, rara vez se mata a alguien en estos duelos, a menos que sea por accidente. Un caballero suele evitar dañar al otro de forma letal, por respeto al valor que ambos comparten —explicó Lorist—. Sin embargo, el caballero derrotado debe pagar un rescate acorde a su honor como trofeo para el vencedor. Si no puede cubrir el rescate, tendrá que entregar su armadura, sus armas y su montura. Sethkamp habló con el escudero para definir el momento de entrega del rescate. No tardarán en traerlo.

Jim se rascó la cabeza y comentó:

—Señor, no sé por qué, pero estas guerras de nobles me parecen un juego de niños.

—Es que, Jim… —dijo Lorist, respondiendo con una frase cargada de sabiduría— la vida misma es solo un juego.