Capítulo 112: Elección de Ubicación y Competencia

Lorist llegó al campamento de mercenarios con Pat y Reddy.

Después de detener a su caballo, vio al mayordomo Codan junto con los líderes mercenarios, Hoskey y Jim, acercarse para recibirlo.

La visita de Lorist era para decidir la ubicación del fuerte en la intersección de las dos montañas y comenzar con la construcción cuanto antes. Codan ya le había informado el día anterior que los mercenarios habían elegido una ubicación y solo esperaban su aprobación.

Dentro de la tienda, Hoskey desplegó un mapa de piel para mostrarle el lugar seleccionado, aunque este tipo de mapas, hechos por los propios mercenarios, eran poco precisos. Después de examinarlo, Lorist finalmente entendió que la ubicación era una especie de acantilado.

"Vayamos a ver el lugar en persona", dijo Lorist.

Montar desde Hu Yang hasta la intersección tomaba más de tres horas. A diferencia de la formación cerrada de Panshi en las colinas de Morgan, este lugar tenía dos cadenas montañosas con un valle y un arroyo entre ellas, que se extendía hasta el interior de las Montañas de Dragones Negros.

Los mercenarios habían seleccionado un acantilado junto al arroyo para construir el fuerte, pero Lorist negó con la cabeza de inmediato: "Hoskey, ¿acaso piensas que te contraté para instalar una simple torre de vigilancia aquí? ¿Qué planean? ¿Que se presenten hordas de bárbaros y solo alertarme con humo? Los contraté para que sean la primera línea de defensa contra los bárbaros. Si ven una fuerza pequeña de enemigos, quiero que salgan a enfrentarlos y cobren sus recompensas. Si construyen el fuerte en el acantilado, aunque la defensa sea buena, perderán toda capacidad de maniobra; los bárbaros se dispersarían mucho antes de que ustedes puedan bajar del acantilado".

Hoskey, aunque sonrojado, intentó defenderse: "Señor, somos pocos hombres. Si ubicamos el fuerte en el valle, no podremos resistir un ataque grande de los bárbaros. Si estamos en el acantilado, podríamos detectar cualquier movimiento de los bárbaros y defendernos mejor".

Lorist soltó una risa desdeñosa: "Error. Construir el fuerte en el acantilado solo pondrá en peligro su supervivencia y defensa. Te hago una pregunta simple: ¿cómo planeas abastecerte de agua en el acantilado?"

"Señor, el arroyo está justo debajo… Podríamos usar cubos para sacar agua desde allí si fuéramos atacados".

"Jamás subestimes al enemigo. Los bárbaros pueden parecer salvajes, pero no son tontos. Podrían bloquear el arroyo o desviar su curso, ¿de dónde sacarías el agua entonces?".

Hoskey no supo qué responder...

Podían aguantar algún tiempo sin comida, pero sin agua no durarían ni tres días. Lorist había señalado el mayor error en la elección de los mercenarios.

"Vayamos a ver allí", dijo Lorist señalando algunas colinas en el valle.

En la colina más grande, aún se veían restos de antiguas construcciones. Codan cabalgó hasta Lorist y, en voz baja, le explicó que, hace unos cien años, los antepasados de la familia Norton habían intentado varias veces construir una torre de vigilancia o fuerte en esta intersección para anticiparse a las incursiones bárbaras, pero habían fallado tres veces. La colina era el vestigio de una de esas fallidas construcciones, erigida hace unos sesenta años. De los veinte soldados enviados entonces, solo cuatro sobrevivieron.

"Esta será la ubicación", dijo Lorist. "La colina está a unos 80 metros del arroyo, así que podríamos cavar un pozo aquí y asegurarnos de tener agua limpia y segura. Ese es el problema principal resuelto".

"Señor, ¿y qué hay de la defensa?", preguntó Hoskey con el rostro preocupado tras escuchar lo que Codan le había contado a Lorist.

Lorist sonrió: "No se preocupen. No los pondré en un campamento improvisado. Planeo construir dos torres y rodearlas con un muro de siete u ocho metros de altura. Ustedes no se ocuparán de los materiales ni la mano de obra. Su trabajo será mantener la vigilancia. En un mes, tendrán un fuerte bien defendido".

Hoskey intentó replicar, pero Jim le interrumpió dándose golpes en el pecho: "Señor, cuando esté terminado, le aseguro que seremos un muro firme. No dejaremos que ningún grupo pequeño de bárbaros ponga un pie en su territorio".

Una vez decidido el lugar para el fuerte, todos se relajaron un poco, y Lorist decidió quedarse a descansar allí un par de horas antes de regresar. Los mercenarios, expertos en supervivencia al aire libre, se dispersaron rápidamente para cazar y pescar, logrando pronto reunir una gran cantidad de presas que comenzaron a asar junto al arroyo.

Jim, con el rostro rojo de emoción, se acercó junto a Hoskey y otros mercenarios.

"Señor, les conté cómo venciste al capitán Adams de un solo golpe, pero no me creen. Dicen que aprovechaste que Adams estaba exhausto después de tantas batallas, y que ni siquiera eres de nivel plata, así que es imposible que hayas derrotado a tantos mercenarios de los Halcones. Insisten en que quieren probar tus habilidades en combate", explicó Jim, agitado.

Lorist dejó el hueso del ave que estaba comiendo, se levantó y sonrió: "Si no me creen, no hay problema. No es necesario".

"Pero, señor..."

Hoskey intervino para frenar a Jim y, con una inclinación respetuosa hacia Lorist, añadió: "Señor, por favor, no culpe a Jim. La última vez que regresaron, ellos te elogiaron tanto que es difícil para los demás creerlo. El capitán Adams, conocido como 'Cabello Blanco', tenía una gran reputación en el mundo de los mercenarios del reino, y era realmente fuerte. En especial, sus dos hijos adoptivos eran famosos como guardianes con escudos. Nos cuesta creer que ambos hermanos hayan caído bajo tu espada, señor. Si no te parece una ofensa de parte de estos mercenarios, ¿podrías mostrarnos tus habilidades en combate?".

"¡Ustedes…!" Pat se levantó furioso, dispuesto a reprender a los mercenarios.

"Pat", lo detuvo Lorist con un gesto. "No pasa nada; tengo tiempo, así que probemos. Capitán Hoskey, ser mercenario no es algo despreciable. Recuérdalo. En Morante, también fui mercenario durante cinco o seis años… Así que, adelante, elijan a sus diez mejores espadachines para enfrentarse a mí. No importa si son de nivel plata".

Hoskey y los demás mercenarios asumieron que Lorist quería enfrentarlos de uno en uno. Aunque fuera una prueba de resistencia, por la confianza con la que hablaba Jim, pensaron que era lo suficientemente fuerte para aceptarlo, y comenzaron a seleccionar a los mejores luchadores.

En poco tiempo, nueve mercenarios fueron elegidos para unirse a Hoskey y formar el equipo de combate, mientras los demás formaron un círculo para apostar sobre cuántos podría vencer Lorist. Jim, confiado, organizó las apuestas y, junto a los mercenarios que habían regresado del fuerte, apostó por la victoria completa de Lorist.

"Reddy, préstame tu espada", pidió Lorist.

Reddy, con su gran fuerza, tenía una espada pesada hecha a medida por Lorist. Ya que era solo un combate amistoso y algunos de los seleccionados aún no podían imbuir sus armas con energía, Lorist prefería usar una espada que no rompiera sus armas, para evitar una situación incómoda. La espada de Reddy, al ser pesada, podía desviar los golpes sin causar daño a sus armas.

Después de probar un par de movimientos con la espada, Lorist se mostró satisfecho y dijo: "Vengan todos juntos".

"¿Qué?" Los mercenarios se quedaron atónitos. ¿No era una prueba de resistencia, uno contra uno? ¿Ahora quería enfrentarse a todos de una vez?

"Si el señor lo dice, obedezcamos. Todos atentos; den lo mejor de sí, no queremos decepcionarlo ni que nos subestime", dijo Hoskey, un poco molesto por lo que consideraba arrogancia.

Hoskey, como líder de los mercenarios, tenía la capacidad de organizar a su equipo y dio instrucciones para que unos cuantos compañeros atacaran primero y evaluaran el estilo de combate de Lorist, para poder planificar una respuesta adecuada.

Sin embargo, Hoskey no esperaba que los cuatro mercenarios seleccionados cayeran uno tras otro al enfrentarse a Lorist. En un abrir y cerrar de ojos, ninguno quedó en pie; era imposible seguir el movimiento de Lorist.

Lorist, entonces, se giró hacia los seis restantes. Los dos mercenarios al frente se lanzaron en su contra, atacando en secuencia. Esta vez, Hoskey pudo ver claramente cómo Lorist bloqueaba ambos golpes de un solo movimiento. Al instante, se coló entre los dos, y el primer mercenario sintió un golpe en la parte posterior de su cabeza, cayendo al suelo tambaleante.

El segundo, sorprendido por lo cerca que estaba Lorist, intentó retroceder para tomar distancia. Apenas se había alejado un paso cuando Lorist retiró su espada, alcanzando su barbilla, y también cayó al suelo.

Hoskey estaba asombrado. Era demasiado rápido; en un instante, seis de sus compañeros yacían en el suelo. Solo quedaban él y otros tres mercenarios. Hoskey formó una formación defensiva con el otro mercenario de nivel plata y dos de nivel hierro, adoptando una posición de diamante para enfrentarse a Lorist.

Los cuatro asumieron esta posición defensiva, en la que quien recibía el primer ataque retrocedía para dar espacio a los dos flancos, y el último de ellos podía rotar para reemplazar a los que se agotaran, formando un frente sólido para resistir los ataques de un oponente fuerte.

Con el sitio del campamento militar decidido, todos se relajaron un poco. Lorist decidió descansar allí un par de horas antes de regresar. Los mercenarios, expertos en supervivencia al aire libre, se dispersaron para cazar y pescar, reuniendo rápidamente una buena cantidad de presas para asar junto al arroyo.

Jim, visiblemente emocionado, se acercó junto a Hoskey y algunos mercenarios más.

"Señor, les conté cómo derrotaste al capitán Adams en un solo enfrentamiento, pero no me creen. Dicen que fue porque Adams ya estaba agotado de tantas batallas y que, como tú no eres de nivel plata, es imposible que hayas derrotado a tantos mercenarios de los Halcones. Quieren verte en combate para comprobarlo ellos mismos", explicó Jim, exaltado.

Lorist dejó el hueso de ave que estaba comiendo, se levantó y sonrió: "Si no me creen, no importa".

"Pero, señor..."

Hoskey intervino, deteniendo a Jim, y se inclinó respetuosamente ante Lorist: "Señor, por favor, no culpe a Jim. La última vez que regresaron, ellos te elogiaron tanto que es difícil de creer. El capitán Adams, conocido como 'Cabello Blanco', era muy respetado en el mundo de los mercenarios del reino y tenía una gran habilidad. Especialmente sus dos hijos adoptivos, famosos guardianes con escudos. Nos cuesta creer que esos hermanos gemelos murieran bajo tu espada, señor. Si no consideras esto una ofensa, ¿podrías mostrarnos tus habilidades en combate?".

"¡Ustedes…!" Pat se levantó furioso, dispuesto a reprender a los mercenarios.

"Pat", lo detuvo Lorist con un gesto. "No pasa nada; tengo tiempo, así que probemos. Capitán Hoskey, ser mercenario no es despreciable. Recuérdalo. En Morante, también fui mercenario durante cinco o seis años... Así que adelante, seleccionen a los diez mejores para enfrentarse a mí, incluso si son de nivel plata".

Hoskey y los demás asumieron que Lorist los enfrentaría uno a uno. Creyendo en la confianza de Jim, pensaron que era lo suficientemente fuerte para aceptarlo, y comenzaron a seleccionar a los mejores luchadores.

Cuando Lorist probó un par de movimientos con la espada, quedó satisfecho y dijo: "Vengan todos juntos".

"¿Qué?" Los mercenarios se quedaron atónitos. ¿No iba a ser uno contra uno?

"Si el señor lo dice, obedezcamos. Todos atentos; den lo mejor de sí, no queremos decepcionarlo ni que nos subestime", dijo Hoskey, un poco molesto por lo que consideraba arrogancia.

Hoskey, como líder de los mercenarios, organizó a su equipo para que algunos compañeros atacaran primero y así evaluar el estilo de combate de Lorist, antes de planificar una respuesta.

Sin embargo, Hoskey no esperaba que los cuatro mercenarios seleccionados cayeran uno tras otro al enfrentarse a Lorist, en un abrir y cerrar de ojos. Sin siquiera verlo bien, todos estaban en el suelo.

Lorist entonces avanzó hacia los seis restantes. Dos mercenarios al frente se lanzaron contra él, atacando en secuencia. Esta vez, Hoskey pudo ver claramente cómo Lorist bloqueaba ambos golpes con un solo movimiento y se colaba entre los dos, derribándolos con precisión.

Hoskey estaba asombrado. Era demasiado rápido; en un instante, seis de sus compañeros yacían en el suelo. Sólo quedaban él y otros tres mercenarios. Hoskey formó una formación defensiva con el otro mercenario de nivel plata y dos de nivel hierro, adoptando una posición de defensa en diamante para enfrentarse a Lorist.

Lorist no atacaba como una bestia enfocada en un único objetivo. Se movía rápidamente alrededor de la formación, lanzando ataques a los flancos de los mercenarios de nivel hierro. Hoskey y su compañero de nivel plata sólo podían defender a sus compañeros, y pronto la formación se rompió, quedando tres luchadores frente a Lorist y uno rezagado detrás, sin oportunidad de intervenir.

Lorist continuó desplazándose hacia la derecha, atacando cada vez más rápido. El mercenario de nivel plata, al verse sobrepasado, retrocedió un paso, lo que rompió su línea defensiva y abrió un punto vulnerable. Lorist no perdió tiempo y se lanzó contra ellos.

Hoskey intentó atacar, pero sus compañeros le estorbaban. Cuando finalmente se movió hacia un lado, vio cómo sus tres compañeros caían uno tras otro al suelo. Frente a él sólo estaba Lorist, mirándolo con una ligera sonrisa.

Hoskey miró a su alrededor, dejó caer su espada al suelo y admitió con amargura: "Hemos perdido...".

Lorist había ganado la pelea sin usar mucha fuerza interior, confiando en su velocidad y habilidades. De haber usado toda su energía, podría haber vencido a sus oponentes de frente, pero prefirió no herir su orgullo. Después de todo, era una competencia amistosa, no una batalla a muerte.

Mientras los mercenarios comentaban la increíble demostración de Lorist, Hoskey se quedó atrás.

"Señor, tengo una duda...", comenzó Hoskey.

"Adelante", respondió Lorist, señalándole una gran roca cercana para que se sentara.

Hoskey se sentó y dijo: "Señor, la familia Norton es evidentemente poderosa. No entiendo por qué el clan Kenmays decidió enfrentarse a ustedes. Me alegra que nosotros, los mercenarios, saliéramos de esa situación antes de ser tus enemigos. Pero aún me cuesta entender por qué la familia Norton nos contrató. Desde el principio sospechaba que querías usarnos como carne de cañón…".

"¿Por eso querías establecer el campamento en un acantilado para mantenerte a salvo? ¿Qué te hace pensar que los Norton son tan poderosos? De hecho, los contraté porque no tengo suficientes hombres disponibles", explicó Lorist.

"¿No tienes hombres? Eso no puede ser, señor. Entre los trabajadores de la construcción en Poplar Grove, hay al menos dos o tres cientos que han despertado energía. Sin contar los doscientos de la guardia que incluyen a varios de nivel plata...", dijo Hoskey, incrédulo.

Lorist suspiró: "Es comprensible que dudes. Pero ¿no has notado algo extraño en la relación entre esa guardia y nosotros, la familia Norton? Puedo explicarte la razón, pero te pido que no lo divulgues. No es algo de lo que la familia Norton esté particularmente orgullosa".

Cuando Lorist le explicó la relación entre Northgate y los Norton, Hoskey parecía incrédulo: "Señor… Esto parece un cuento. Jamás había escuchado algo tan absurdo. Debo decir que tus antepasados fueron demasiado indulgentes".

"Es fácil de entender. La región norte carece de gente. Independientemente de si esos antepasados de la guardia de Northgate eran vagabundos, ladrones o criminales, la gente era un recurso valioso aquí. Mis antepasados querían darles un lugar en el que pudieran vivir y trabajar para el clan. No esperaban que esos términos fueran aprovechados y se perpetuaran hasta hoy…", explicó Lorist con un suspiro.

"Pero ahora, con tus hombres y nosotros, podríamos derrotar a la guardia de Northgate", sugirió Hoskey.

"Sí, podríamos. Pero el costo en vidas sería demasiado alto, y no puedo enfrentar solo a cientos de hombres. Además, muchos en la familia tienen lazos con Northgate. Si tomo acciones agresivas, podría causar divisiones dentro del clan. Mientras sigan leales, aunque tibiamente, no puedo simplemente eliminarlos. Prefiero ir forzándolos a ceder de forma gradual. Si se rebelaran, sería la excusa perfecta para arrancar de raíz esa amenaza".

"Ahora entiendo tu plan, señor. Hace unos días, varios trabajadores que habían despertado energía querían unirse a nosotros como mercenarios. Por miedo a conflictos, los rechacé", dijo Hoskey.

"Está bien. Si están dispuestos a soportar las dificultades del trabajo mercenario, puedes aceptarlos. Pronto también seleccionaremos algunos de ellos para un grupo de guardias. Este campamento es también una prueba para ellos...", explicó Lorist.

"Entendido. Gracias, señor. Cumpliremos como la primera línea de defensa de la familia Norton frente a los bárbaros de la montaña", prometió Hoskey.