Un problème après l'autre.

Paulina poussa un soupir profond en s'effondrant sur le sol à l'extérieur de la porte des latrines qu'elle venait de nettoyer. Elle ne pouvait toujours pas croire qu'à peine descendue du carrosse, on l'avait entraînée de force vers le quartier des serviteurs et, sans même une seconde de repos, une des femmes de chambre là-bas lui avait fourré dans la main un seau contenant du savon et d'autres articles nécessaires pour nettoyer les latrines et salles de bains publiques du palais.

Paulina gémit doucement en essayant de se redresser, et son estomac gronda bruyamment, lui rappelant qu'elle n'avait encore rien mangé. Bien qu'elle fût servante, elle n'était pas habituée à un travail manuel aussi dur, sa seule tâche depuis sa jeunesse ayant été de servir la princesse.

Une fois debout, Paulina envisagea brièvement de retourner aux quartiers des serviteurs pour les informer qu'elle avait terminé sa tâche, mais après réflexion, elle décida de d'abord retrouver la Princesse. Qui savait quelles autres corvées ces gens méchants avaient prévu pour elle ? De plus, elle savait qu'une fois qu'elle aurait trouvé la Princesse, elle mangerait quelque chose de bon et pas la maigre pitance qu'elle soupçonnait que ces gens méchants lui offriraient.

Elle regarda autour d'elle en essayant de retrouver son chemin vers le palais, où elle savait que la princesse serait. Après avoir erré dans le bâtiment silencieux et s'être perdue, elle trouva finalement la sortie et franchit le seuil.

Elle regarda autour d'elle avec surprise en réalisant que le soleil s'était caché et que le ciel était maintenant sombre. Elle n'avait pas réalisé combien de temps elle avait passé à frotter ces toilettes. Elle prit une profonde inspiration pour inhaler l'air frais de la nuit dans ses poumons, qui étaient encore remplis de l'odeur âcre qui l'avait suivie depuis les latrines.

Elle regarda ses vêtements, qui étaient de moindre qualité comparés à ceux que même les autres serviteurs portaient ici, et les rajusta. Elle doutait qu'on la laisse se promener dans les couloirs du palais habillée ainsi et sentant le savon. Si seulement elle savait où se trouvait la princesse, cela aurait été tellement plus facile.

À qui pouvait-elle demander où trouver la princesse ? Les gens ici semblaient inapprochables et froids. Même les serviteurs semblaient se croire meilleurs qu'elle. Elle frissonna en se souvenant comment l'un des hommes avait brandi une épée en direction de la princesse pendant la cérémonie de mariage. S'ils étaient capables de faire ça à la Princesse, alors pire pourrait lui être fait à elle, qui n'était qu'une simple servante, pensa-t-elle alors qu'elle se dirigeait avec hésitation vers le palais, qui se dressait à une certaine distance de là où elle se trouvait.

Elle s'assura que si quelqu'un l'arrêtait, elle dirait simplement que la Princesse lui avait envoyé une course à faire et qu'elle allait faire son rapport. Elle sursauta presque en entendant le rugissement de ce qu'elle supposa être la cloche de la ville. On l'avait prévenue à propos du son. La première cloche était un avertissement pour tout le monde de rentrer à l'intérieur. La deuxième cloche était pour leur rappeler la première. Après la troisième cloche, quiconque serait trouvé dehors serait en difficulté. C'était la première cloche. Elle devait se dépêcher.

Plus elle se rapprochait de l'édifice du palais, plus elle devenait nerveuse, et ainsi son regard zébrait tout autour d'elle avec nervosité, comme si elle s'attendait à ce que la méchante femme de chambre surgisse de l'ombre et lui saute dessus.

« Où penses-tu aller ? » Une voix dure s'éleva derrière elle juste au moment où elle allait entrer dans le palais, où elle voyait d'autres serviteurs entrer et sortir en hâte.

Une Paulina effarée se retourna immédiatement pour regarder dans le visage de la méchante femme de chambre qu'elle avait, d'une manière ou d'une autre, su qu'elle allait apparaître.

« J'ai nettoyé les latrines, » déclara Paulina d'une voix tremblante en reculant involontairement d'un pas.

« Et ? » demanda Beth avec un air de désapprobation sur son visage, faisant un pas vers elle à chaque fois qu'elle reculait.

Pourquoi se sentait-elle si nerveuse autour d'une femme de chambre comme elle alors qu'elle n'avait rien fait de mal ? Paulina se demanda, en se raclant la gorge, « Et j'ai besoin de voir mademoiselle, » informa-t-elle poliment Beth.

« Tu ne peux pas la voir. Ici dans ce palais, je suis responsable de tous les serviteurs, et j'assigne les femmes de chambre aux royaux. Je ne sais pas pourquoi on t'a permis de les accompagner, mais tu ne la serviras pas. Retourne donc immédiatement aux quartiers des serviteurs ! » ordonna Beth sévèrement.

Paulina tint bon, « Le Prince a dit que je pouvais venir. Je suis ici uniquement pour servir ma Princesse, » insista Paulina avec ténacité, même si son cœur battait très vite dans sa poitrine.

« Tu es une têtue, n'est-ce pas ? Eh bien, je connais justement le moyen de te briser, » dit Beth avec gourmandise dans sa voix en tendant une main et en agrippant Paulina par le col de son cou avec ses ongles acérés, la faisant crier de douleur.

« Lâchez-la, » ordonna Alvin d'une voix calme en sortant de l'obscurité.

« Tu n'as aucune raison d'interférer là-dedans, » siffla Beth irritée vers lui.

« Si. Le Prince Harold m'a demandé de la chercher pour la Princesse, alors lâchez-la. J'ai aussi un message pour toi, » ajouta Alvin, et Beth le regarda curieusement tout en repoussant grossièrement Paulina sur le côté.

Sans accorder un seul regard ni à son oppresseur ni à son sauveur, Paulina s'enfuit de là et se précipita directement à l'intérieur du palais, même si elle ne savait pas exactement où elle allait. Tout ce qu'elle voulait, c'était mettre de la distance entre elle et cette méchante sorcière avant de chercher quelqu'un de sain d'esprit pour demander des directi... « Aïe ! » cria-t-elle en heurtant quelque chose de solide, et quelque chose tomba au sol, produisant un bruit de cliquetis.

Son cœur se serra lorsqu'elle regarda le gobelet qui était maintenant étendu sur le sol avec son couvercle dans une flaque de vin. Elle regarda du vin aux pieds de la personne qu'elle avait heurtée, et elle n'avait aucun doute qu'il était un membre de la famille royale. Elle ne savait pas à quoi s'attendre en levant lentement et craintivement les yeux.

Avait-elle seulement réussi à s'échapper d'un problème pour tomber dans un autre ? Et si c'était la même personne qui avait sorti l'épée en direction de la princesse ? Elle se le demanda en croisant son regard.