第101章 陽子、頑張る！
陽子はドラえもんより頭一つ分高いくらいだろう。あの大きな頭のやつがクローゼットに寝られるなら、陽子もできるはずだが、そうはいかない——真夏の暑い日に、窒息死してしまうじゃないか！
北原秀次はしばらく考えてから、デスクを外に運び出し、椅子も要らなくなり、テレビを隅に掛けた。そして布を買って帰り、アパートを二つに分けた。
ドアと平行に横に分け、奥の部分を陽子に与えた。彼女は自由に出入りできるが、北原秀次はその布の仕切りを越えないことで、彼女にプライベート空間を与えた。普段は布の仕切りを巻き上げ、小さい四角いテーブルを置いて生活する。
北原秀次が二時間以上かけてガチャガチャと忙しく働き、陽子も黙々と手伝い、買ってきた厚手の布を一針一針縫い付けた。すべてが整然と配置され、北原秀次は左右を見回して悪くないと思い、上部が通気性もあることを確認して、満足げに頷いた。
とりあえずこうして住もう。お金ができたらすぐに引っ越そう。ここにいては周りは知らない人ばかりで、誰かが暇つぶしに通報でもしかねない——福泽直隆の名前を使っているとはいえ、お節介な人も多いし、時間が経てば、高校生が小学生と暮らしているという噂が立つのは避けられない。通報されても不思議じゃない。そういう人たちにとっては口を動かすだけの話で、むしろ良いことをしたと思うかもしれないんだから！
人間という生き物は想像力が豊かすぎて、腕を見れば太ももを想像し、太ももを見れば男女の関係を想像する！善意で行動力のある人もいるということを全く考えない！
北原秀次にとって、通報されることは想定内で、その結果は自分が引き受ける。陽子の世話をすることを選んだのは、自分でも馬鹿だと思うが、そうしたいのだ。人生は二、三万日しかない、やりたいことも、やらなければならないこともある。それで面倒が来れば、来るものは来い、なんとかするまでだ。
人生には面倒事がつきもの、立ち向かって切り開くだけだ！人類史上有名な「ニンジャタートルズ」徳川家康でさえ、重要な時には決死の戦いをしたことがある。まさか自分が亀にも劣るというのか？
度胸がなければ、どんなに能力があっても無駄だ！忍耐は無条件の譲歩ではない！
彼は決めていた。他のことは譲歩できるが、この件は譲歩するつもりはない。偽善者に出会ったら——つまり「ああ、あの人貧しそう、助けてあげたら？」と、他人の善意を利用して、自分は一銭も出したくない人種——もう優しくする気はない！彼は円満に物事を進めたいが、亀の生まれ変わりではない。実際の状況を理解しようともせず、口だけの正義の味方に出会ったら、陽子を連れて彼らの家に住み着いてやる！
いいだろう、助けたいんだろう？じゃあ実際の困難を解決してみろ！陽子の健全な成長を保証してみろ！できない？できないのに邪魔しに来る？わざと面倒を起こしに来たのか？本当に私を甘く見たな！
彼は裸足の身、面子も将来も捨てる覚悟なら、靴を履いた奴なんか怖くない！顔を隠して夜中に不意打ちするなんて誰でもできる！
北原秀次はアパートの新しい配置を暫く眺め、そして黙って傍らに立つ陽子を見て、思わず笑みを浮かべた。陽子は彼ほど大胆ではなく、一度決意したら頭から突っ込んでいくような無謀さもない。不安と落ち込んだ状態が続き、何本もの指に絆創膏を貼り、まだぼんやりとしていた。
無理もない。母親が嫌いでも、母親は母親だ。母親にゴミのように捨てられて、誰だって心が痛むだろう。しかも今の彼女には自分を守る力が全くなく、未来への不安だけでも十分辛いはずだ。
北原秀次は彼女の痩せた肩に手を置き、優しく言った。「考えすぎないで、陽子。状況が悪いほど、私たちは人らしく生きなければならない！」
以前は自分を励ますためにそう言っていたが、今はその言葉を陽子に贈った。
「はい、お兄さん！」陽子は黙って頷き、小声で答えた。
「じゃあ、食事にしようか？」
「はい、お兄さん、食事にしましょう！」
北原秀次も陽子を引き取るだけではなく、陽子は多くの家財道具を持ってきていた。例えば食器類、調味料、古い炊飯器、半分以上入った米袋、大小二つの梅干しの瓶、その他IH調理器や古い扇風機など、雑多な物がたくさんあった。
陽子は手に怪我をしているのも気にせず、米を研いで炊こうと急いだ。北原秀次もそれを任せ、気を紛らわすのもいいだろうと思い、自分はテーブルを用意して出来上がりを待った。扇風機をつけながら、左右を見回すと、突然ここに家庭的な雰囲気が生まれていることに気付いた。
彼は実際かなり前向きで、ストレス耐性の高い人材だった。状況が悪くなるほど、かえって闘志が湧いてくるタイプだった。
彼はただ座って待っているわけではなく、心の中で計画表を作り直し、物事の軽重緩急を分け、番号を付けて時間配分し、大きな問題を小さな問題に分け、小さな問題を時間で分け、一つずつ片付けていく準備をしていた。
陽子はすぐにご飯を炊き上げた。普段からやっていることで手際が良かった。まず北原秀次に大きな茶碗一杯を盛り、自分には小さな茶碗一杯を盛り、小さい四角いテーブルの隅に正座して、とても緊張した様子だった——元々北原秀次とはとても親しかったのに、突然このような事態になり、関係がまた一気に疎遠になったかのようだった。
食事は質素という域を超えていた。彼らは特殊な状況で、現代の大都市で強制的に田舎暮らしのような生活を送っていた。北原秀次は軽く手を叩いて陽子の炊事に感謝し、梅干しを一つ箸で取り、笑って言った。「さあ、食べよう、陽子」
陽子は黙って頷き、うつむいたまま箸で一粒一粒のご飯を数えながら食べていた。明らかに食欲がなかった。
北原秀次は心が大きく、まず一杯のご飯をかき込んでから、陽子を見て突然笑って言った。「陽子、お兄さんを信じていないの？」
「違います！」陽子は驚いて、反射的に否定したが、すぐにまた頭を垂れ、長い沈黙の後、ポロポロと涙を流し始めた。「お兄さん、私、福利院に行くべきですか？」
彼女の頭は止まることなく回り続け、考えれば考えるほど北原秀次を巻き込んで死ぬわけにはいかないと感じた。今別れれば、せめて美しい思い出を残せる。せめて人生をそれほど孤独で寒々しいものにしないで済む。
せめて誰かが自分を大切に思い、自分のために風雨を防いでくれたという思い出が残る！
せめて誰かが自分の人生に色を添え、陽の光のように温もりを与えてくれたという思い出が残る！
自分のような余計な人間は、母さんの言う通り生まれてくるべきではなかったのかもしれない。こんな心温まる思い出ができただけでも、これ以上欲張るべきではない。自分本来の運命の軌道に戻るのが正しい選択なのかもしれない。
生きていれば生きている、死んでも構わない……どうせ、自分は生まれてくるべきではなかったのだから。
陽子は正座したまま静かに涙を流し、痩せこけた小さな体は寄る辺なく見え、蒼白い省エネ電球が彼女を直接照らしているのに、彼女は灰色がかっていて、全身から色彩が消え、まるで影が彼女をゆっくりと飲み込んでいくかのようだった。
北原秀次は箸を置いて考え込み、真剣に尋ねた。「行きたいの、陽子？行きたいなら、君の意見を尊重するよ！」
陽子は「行きたい」という言葉を喉に詰まらせた。もちろん行きたくはなかったが、今は彼女が行きたいか行きたくないかという問題ではなかった。
北原秀次はしばらく待ってから、思わず笑い、軽く彼女の額を弾いて、真剣に言った。「陽子、お兄さんを侮るなよ。お兄さんは普通の人間じゃないんだ！五行八卦、奇門遁甲、戦術、水利地形、剣術書道、物理化学、洗濯料理、相面骨相、病気治療、風水、九星北斗、育児介護、トラック運転、飛行機操縦、銀行強盗、国庫爆破、八カ国語を話して十六種の民謡を歌い、天に昇って月を摘み、地下に潜って……」
彼のこの中国語と日本語が混ざった大げさな自慢は、陽子を完全に混乱させ、呆然と彼を見つめるばかりだった。彼も真剣に陽子を見返し、確固とした口調で続けた。「……潜水して亀を叩き、お兄さんが何でも知っていて、何でも分かって、何でもできると言ったら……それはもちろん嘘だよ、そんなの絶対無理だけど、でも君みたいな女の子を養うくらい、あと五人来ても怖くないさ！」
陽子は呆然として、丸三分経ってようやく躊躇いがちに尋ねた。「五人ですか？お兄さん……」
北原秀次も完全な嘘を言っているわけではなかった。五人は無理だが、陽子一人なら、今は義務教育期間中で学費はほとんどかからず、食事も箸一膳増えるだけの話で、せいぜい近いうちに引っ越して家賃が上がる程度で、それから生活の改善を考えればいい——勉強時間の一部を使ってお金を稼ぐことに専念すれば、彼の実力なら問題ないはずだ。これくらいは大したことない、しかもあの厄介なチート能力もあるしな！
将来陽子が義務教育を終えた後のことについても、その時には今のような窮状ではないはずだ。三五年もすれば、お金稼ぎに専念しなくても、生活は少しは良くなっているだろう——以前はこんな事態になるとは思ってもみなかったから、自分一人の生活費だけ考えていたが、残念ながら人間に前後の目はない。早めに分かっていれば、もっと早くから大金を稼ぐ方法を考えていたのに。
北原秀次はまたご飯茶碗を手に取り、確信を持って言った。「本当だよ、陽子！実は私は人相を見ることができるんだ。もう見抜いているよ、君は大金持ちになる運命だ。将来は間違いなく大富豪になる！今、私が君を引き取っているのは、将来三五七八億円くらいくれないと身請けは許さないからね。」
陽子はゆっくりと口を大きく開け、今の状況が何なのか分からなくなってしまった——お兄さんは冗談を言っているように聞こえるけど、表情は冗談には見えない！
彼女はまだ年が若かったので、北原秀次にこうしてかき回されると、悲しみが少しずつ戸惑いに変わっていった。「お兄さん、私にはそんなにたくさんのお金は払えません……」
「将来のことは誰にも分からないよ！」北原秀次は彼女に梅干しを箸で取ってあげ、優しく笑って言った。「陽子、今の状況はこうなってしまった。君にとっては確かにひどい状況だけど、迷いや不安、恐れ、後悔は状況を良くすることには何の役にも立たない。私たちがすべきことは、困難に立ち向かい、知恵を絞って、積極的に行動を起こし、状況を悪から良に変えることだ！」
北原秀次は畳を持ち上げ、貯金を取り出して陽子に渡した。「これからは家の調味料から掃除まで、君に任せるよ、陽子！心配しないで、お兄さんはタダ飯を食わせるような人間じゃないから！」
陽子は躊躇いながらお金を受け取り、北原秀次の深い思いやりを感じ、複雑な思いで一生懸命目を拭いて、懸命に言った。「分かりました、お兄さん！」
言い終わると彼女の鼻はさらに酸っぱくなったが、心の中は温かさでいっぱいになった。どんなに暗雲が空を覆っても、あの一筋の陽光は必ず自分に届くと感じた。彼女は頭を下げ、もう一度乱暴に涙を拭い、それから顔を上げて北原秀次に輝くような笑顔を見せた——この真心は受け取りました、お兄さん！もう感謝や恩返しを言う資格はありませんが、将来を見ていてください！
「よしよし！」北原秀次は彼女の表情にようやく笑顔が戻ってきたのを見て、彼女の小さな頭を撫でながら笑って言った。「新しい生活の始まりだ、陽子、頑張ろう！」