358 新機械、新ターゲット
「銀灵人？」
機械改装室で、韓瀟はメロスからの通信を受け取り、驚きの表情を浮かべた。ブンブンと作動していたシャソウの電源を切ると、部屋は静かになり、空気中には焼けた金属の鉄臭さが漂っていた。
彼は銀灵人の素性を知っていた。星霊の海の高度文明種族であり、星霊の海はフェデラーションの影響力が及ぶ繁栄した星域で、多くの高度文明が共存し、互いに平和を保ち、安全な環境を維持していた。シャッタードリングの危険な状況とは全く異なっていた。
銀灵人は長い歴史を持つ。このような宇宙貴族レベルの種族がシャッタードリングに来ることは稀だった。観光？韓瀟は本当にシャッタードリングに何か見どころがあるのか分からなかった。景観や環境で言えば、星霊の海はシャッタードリングを何倍も上回り、危険度で言えば、シャッタードリングは星霊の海を何十倍も上回る。この銀灵人たちはわざわざスリルを求めてやって来たのだろうか？
今や仲間が奴隷として捕らえられ、確かにスリル満点だ。
銀灵人は繁殖力が弱く、総数は多くない。種族の進化度は高く、一部の勢力にとって、高度進化種族の遺伝子は宝庫であり、長い歴史を持つ種族が世代を重ねて蓄積してきた血脈の力が秘められている。いわゆる宇宙貴族には多くの特徴があり、その一つが希少性だ。銀灵人は奴隷市場で高値で取引されるため、スカベンジャーが危険を冒すのも無理はない。
「黒星、銀灵人は気前がいい。彼らは大規模に傭兵を募集している。これは金を稼ぐ良い機会だ」メロスは深刻な声で言った。ここ数日は何もすることがなく、彼は早く金を稼ぎたい一心で、すぐに韓瀟に連絡したのだ。
しかし韓瀟は首を振った。「銀灵人は確かに裕福だが、この金は我々には手が出せない。ヘーヴンリング同盟軍のような大規模傭兵団が必ずこの機会を争うだろう。彼らは実力が強大で、銀灵人が大規模部隊を雇うなら、我々の出番はないだろう」
「でも試してみる価値はある。チャンスはあるはずだ」
傭兵業界は競争が激しく、最上位の大規模部隊が最良の仕事を獲得し、積み重ねた評判で雇い主の信頼を得ている。今回のような明らかに報酬の良い任務は通常、大規模部隊のものだ。実際メロスは韓瀟の言うことが理にかなっていると分かっていたが、諦めきれなかった。
韓瀟は考え込んだ。彼の記憶にはこのストーリー展開はなかった。時系列で考えると、この突発的な出来事は1.0時期に起こったもので、前世のプレイヤーたちはこの時期まだビギナープラネットで泥遊びをしていた時期だったので、接触がなかったのも当然だった。後に星海に進出しても、この事件について聞いたことがなく、これは小さな波紋に過ぎず、適切に解決されたはずだと証明されている。そのため、他の影響は生じなかった。
突発的な出来事に対して、韓瀟は慎重だった。結局のところ、彼は熟知したストーリーを持っており、未知のストーリーに参加するかどうかは、利益とリスクを天秤にかける必要があった。彼は固執して、ストーリーの変更を恐れる臆病者ではなく、探検冒険精神や波乱万丈な男の度量に欠けているわけではなかった。ただ現時点では実力を蓄積することが最も重要で、熟知したストーリーに参加することが最も安全な方法だったため、余計な枝葉を増やしたくなかった。
「少し考えさせてくれ」と韓瀟は言った。
「分かった、いつでも待機している」メロスは頷いた。結局のところ韓瀟が傭兵団の名目上のリーダーであり、自分は団の最強戦力のように見えるが、メロスは自身の強さを理由に傲慢になることは決してなかった。
通信を切ると、韓瀟はシャソウの上で数日間続けてきた作業の成果を振り返った。すべての火薬火器は電磁動力銃にアップグレードされ、デュアルガン、スナイパーライフル、アサルトライフルなどがあった。通常武器の革新は効果が顕著で、攻撃力は明らかに一段階上がっていた。彼が製造した通常の火薬火器は基本的にパープル装備で、攻撃力は80〜140の間だったが、現在製造している電磁動力武器はグリーンアーマーやブルーギアで、威力は少なくとも230以上、射程は3倍から5倍に上昇していた。
電磁動力銃の外観は火薬火器とは全く異なり、銃身は幾重にも巻かれた電磁コイルで、その外側には電磁力場を制御するための特殊導電合金の銃機が覆っており、まるで四角い箱のように見えた。発射するたびに銃機が後ろに引っ込み、すぐに元の位置に戻る。基本弾丸は磁性針弾を使用するため、薬莢の排出工程がなく、射速が大幅に向上し、さらに電磁銃は貫通力に優れていた。
脇の台の上には、死神の鎌のような、2メートル近い大きな銀黒色の鎌が置かれていた。韓瀟は片手で鎌を握り、ゆっくりと水平に持ち上げた。気力が手のひらから鎌の柄に流れ込むと、次の瞬間、握った部分から眩い電光が広がり、漆黒の柄には閃光の文様が遍く浮かび上がった。
鎌の刃は眩い青い電光を放ち、わずかに揺らめきながら、電流のブンブンという唸りを発していた。彼が軽く振ると、三日月のような刃光が放たれ、振るった軌跡には電気の糸が長く残り、空気中には灼熱の気配が漂った。しばらく振り回した後、柄の端を捻ると、1メートルもの長さの鎌刃が突然7、8片の破片に砕け、太い電蛇で互いに繋がっていた。再び振ると斬撃の範囲が大幅に広がり、破片は様々な形状を形成して異なる角度からの斬撃を可能にした。韓瀟は満足げに頷き、気力を引き戻すと、黒い鎌は節々に縮小し、最後は40センチほどの黒い棒になった。折りたたみ式で携帯も可能だった。
【戦闘鎌・電極】、超能者専用装備で、威力は強大だった。これは彼が最新の組み合わせで得た機械鎌の設計図に基づき、電磁燃焼用手袋と磁気鎖の砕けた刃の原理を融合させて自作した新機械で、攻撃手段を内蔵した装備スキルを持ち、攻撃力は極めて高く、現在の実力水準に見合う新しい主力近接武器となっていた。
さらに、フライングスネークメカには大型アタッチメントとして、フルセットの外骨格装甲を追加した。まるで超重量級の騎士甲冑のように、装甲の上に装甲を重ね、体格は3.5メートル以上に達し、防御力と出力がさらに強化された。これは突破攻撃用の装着装備で、普段は収納しておける。
韓瀟はこの単純明快な外骨格装甲セットに名前を付けなかったが、フライングスネークメカに新しい状態が加わったことになる。「コウモリの翼」ターボ飛行機を装着すると【ジャンプスネーク・飛行形態】となり、この外骨格装甲を装着すると【ジャンプスネーク・攻固形態】となり、メカの機能が豊富になった。
載具は構造が複雑すぎて、まだ完成していなかったが、設計図はすでに融合されていた。使い勝手の良い海陸空三用途載具だったが、外観は韓瀟の想像とはかなり異なっていた。
簡単に言えば、これは球体だった……
最新の二つの上級知識を初めて活用しただけでも、韓瀟は大きな利益を得て、効果的な新しい装備を作り出した。しかし彼の目には、この変化は錦上花を添えるようなものに過ぎず、革新的な breakthrough には至っていなかった。彼は全く満足していなかった。なぜなら、現在の彼のレベルでは、機械系の前期から中期への分水嶺とも言える能力を獲得する資格があったからだ！
彼はすでにレベル95に達していた。このレベルは3.0バージョンでようやく解放された — そのため転職要件は吐き気がするほど難しかった。韓瀟が欲しい能力は、まさに3.0バージョンで機械系が台頭する象徴 — 秒間組立てと超圧縮技術だった！
この能力を手に入れてこそ、機械系は真に一人軍団となる門戸に触れることができるのだ！
これは機械系が初期段階を乗り越えた証であり、多くの機械系戦闘スタイルは圧縮技術を基盤としている。
アイテムは実際の重量を持つため、携帯性は非常に重要だ。ゴドラの制式装備のように、この能力は様々な大型機械を折りたたんで、手のひらサイズの金属片にすることができる。メカニックが携帯できる装備の数は幾何級数的に増加し、もはや重い装備パックを背負う必要はない。軽装で戦場に赴き、いつでも展開して鋼鉄の要塞となり、メタルストームを巻き起こすことができる。まるで豆から兵を生み出すように！
例えば、フライングスネークの最新の外骨格装甲は圧縮して折りたたむと簡単に身につけられ、多くのスペースを取らず、いつでも攻固形態に変形できる。あるいは、通常は携帯できない騎兵ロボットを数十体折りたたんで、いつでも集団戦闘を仕掛けることができる。
この能力の核心となる知識は三つあり、【秒単位の分解と再組立】、【高密度物質圧縮技術】、【初級空間技術】で、すべて上級知識だ。
残念なことに、これら三つの重要な知識はほとんど市場に出回ることがなく、シャッタードリングでは各文明によって厳しく管理されている。
韓瀟は眉をひそめて考え込んだ。「この能力はメカニックの成長に必要不可欠だ。シャッタードリングの市場では売っていない。最も明確な方法は大陣営に加入して貢献度を稼ぎ、最終的にこの三つの知識と交換することだ。前世のほとんどのプレイヤーがそうしていた。もう一つの方法は、シャッタードリングを出て、他の星域で運試しをすることだ。より高度な文明は上級知識にそれほど重きを置いていないので、掘り出し物が見つかるかもしれない。ただし、市場に出現する商品はランダムで、チャンスは非常に少ない...」
顎をかきながら、韓匠は深く考えた。「銀灵人も高等種族だ。彼らは確実にこの三つの知識を持っているはずだ。もし彼らに雇ってもらえれば、報酬を知識に変えてもらえるよう説得できるかもしれない。でも、その可能性も低いな...」
しばらく考えた後、韓瀟はやはり試してみることにした。夢は持つべきだ。もし実現したらどうするのか。だから前世では、どんな困難があっても、韓匠は宝くじを買い続け、一度も欠かさなかった。一度も当たったことはなかったが、少なくとも運を貯めることはできるだろう。
彼は装備を片付け、改装室の使用料を支払って出て、傭兵ホールに向かった。人々で溢れかえっていて、普段よりも傭兵が多かった。おそらく銀灵人の募集情報に惹かれて、同じように運試しをしようと集まってきたのだろう。
韓瀟は傭兵情報を開き、トップに固定されている銀灵人の募集ミッションをすぐに見つけた。開いてみると、いきなり頭を殴られたような衝撃を受けた。
「最低クレジットスコア要求：400」
400？！私たちのクレジットスコアは半分にも達していないぞ。
韓瀟は呆れた表情を浮かべた。
これは何だ？希望が生まれる前に母胎に押し戻されたようなものじゃないか！
「おい、黒星！」
まさに立ち去ろうとしたとき、突然横から声がかかった。韓瀟が振り向くと、ローブを着た青い肌の小人が、100メートルを30秒で走るような短い足で息を切らしながら走ってきた。
韓瀟は目を凝らしてしばらく見つめ、頭を叩いて思い出した。「ああ、お前は誰だっけ...待て、教えるな、思い出せる。確か...泥烂人？」
「ニーラン人だ！」
マーディンは怒った様子で、釘のような髪の毛がポンと伸びて、釘から針になった。これはニーラン人が怒ったときの特徴だ。
「なんだこれは...」韓瀟は目じりを引きつらせた。この場面を「怒髪天を衝く」という成語で形容しないのは、自分の種族に申し訳が立たないと感じた。