359 ヘーヴンリングからの招待
「何をするつもりだ？」韓瀟は眉をひそめ、不思議に思った。
彼とマーディンは一度しか会ったことがなかった。一ヶ月前、マーディンが個人的に傭兵を募集した際、戦闘履歴がないという理由で申請を断られ、多少の確執があった。あの特徴的な青い肌の小人を見なければ、すっかり忘れていたところだった。
マーディンは恥ずかしそうに手をこすりながら、熱心な口調で「あ、あの...雇用を受けてみる気はないか？以前と同じミッションだが、我々の科学研究チームがPlanetの探索に行くんだが...」
韓瀟は目を細めて「一ヶ月も経ってるのに、まだ人が見つからないのか？」
マーディンは気まずそうな表情で、言い出しにくそうだった。個人募集の時は弱い傭兵ばかりが応募してきて、全て断り、選り好みしているうちに時間だけが過ぎていった。その後ついに我慢できずに傭兵連盟を通じて正式な募集を出したが、報酬が少なすぎて、適格な傭兵からの応募がなく、行動は停滞したままだった。
数日前、スニールのミッションに参加した傭兵たちが戻り、黒星の名を挙げた。復活能力を持つチームは多くの傭兵の興味を引き、ジュブリーハブで名を上げていた。
マーディンはそれを偶然知り、当時まだ無名だった強力なチームを断っていたことを知って、良い機会を逃したことを後悔し、今回韓瀟に会うとすぐに駆け寄ってきたのだった。
「以前と同じ報酬で、一人400イナールだ。すぐに出発しよう」マーディンは期待に満ちた表情で言った。韓瀟が以前申請していたことから、断られることはないだろうと考えていた。
「他を当たってくれ」韓瀟は首を振り、その場を立ち去ろうとした。前回はスニール星への途中だったから、ついでに稼ごうと思っただけで、今はその時期も過ぎ、この程度の報酬では全く興味がなく、わざわざ出向く気もなかった。
マーディンは韓瀟の腕をつかみ、急いで言った。「報酬が合わないと思うなら、増やすこともできる。500...480はどうだ？」
腕をマーディンにしっかりと掴まれ、韓瀟は困ったような表情を浮かべた。以前は自分の申請をマーディンが断り、今度はマーディンが自分から来て、しかもこの守銭奴が報酬を上乗せするなんて、待遇の違いが明らかすぎた。
スニール星での活動で黒星傭兵団の名声が上がり、このような展開になったのだ。一定の実力があり、復活できる星間傭兵は、必然的にある程度の注目を集めることになる。
二人が押し問答をしているところへ、横から声が聞こえてきた。「お前が黒星か？」
韓瀟が振り向くと、純白の戦闘服を着た人物が近づいてきた。表面は滑らかな釉薬のような質感だったが、実際は強度の高い合金でできていた。
「天環の人間か？」韓瀟は目を細め、マーディンの襟を掴んで引き離した。
この人物が着ているのは、まさにヘーヴンリング同盟軍の戦闘服で、【天環】の傭兵だった。
ヘーヴンリング同盟軍はシャッタードリングの傭兵業界最上位の超大型雇用軍団の一つで、団体会員は一万人を超え、軍団長はA級の天災レベルのスーパーパワーの持ち主で、ゴロン星団やコールトンなど数個の星団にビジネスを展開していた。
天環と自分には今のところ接点がなかったため、韓瀟は少し興味を持って尋ねた。「天環が私に何の用だ？」
「あなたは素晴らしいチームを持っている。私のチームリーダーがあなたと協力について話し合いたがっているのだが、今時間はあるか？」
韓瀟は目を細めた。協力...悪くない話に聞こえる。しかし天環の影響力からすれば、数十人程度の小さなチームに目をつける理由はないはずだ。何か特別な特徴が天環の興味を引いたに違いない。少し考えると、おおよその理由が分かった。
「間違いない、きっと我々の不死の特性に目をつけたんだろう...」
韓瀟は内心で笑った。同業者の噂のおかげだ。
天環がどんな協力を持ちかけてくるのか興味があった。これほどの大勢力だ、要求は簡単なものではないだろう。
「時間ならある。行こう」韓瀟はマーディンを置き去りにし、ヘブンリング傭兵について行った。
マーディンは地面に座り込んだまま、目を丸くして呆然としていた。天環は傭兵業界で極めて高い名声を持っていた。たった一ヶ月で、自分が断った黒星傭兵団が天環から重視され、協力の誘いを受けるなんて、まさに信じられないことだった。
マーディンは当時の選り好みで黒星を雇用しなかったことを思い出し、さらに後悔の念に駆られ、心を痛めた。
「私が先に来たのに...」
...
韓瀟が天環傭兵の拠点に入ると、二、三十名の天環傭兵が座ったり立ったりしており、種族もそれぞれ異なっていた。彼が入ってくると、全員の視線が一斉に彼に集中した。
「私はガシュリ、このチームのリーダーだ」金色の目を持つ紫色の肌の傭兵が群衆の中から現れた。体格は屈強で、身長は2.2メートルあり、ゴロン星団の種族だった。
ガシュリの戦闘服は他のメンバーとは少し異なり、胸部の三角形のクリスタルの周りを金色の輪が取り囲んでいた。この輪はヘーヴンリング同盟軍内部の階級を示すマークで、このような大きな傭兵組織は自由とはいえ、地位の差は存在し、輪の数が多いほど地位が高く、地位は実力によって決まっていた。
チームリーダーは一つの輪、段階的に増えていき、最高位のヘーヴンリング軍団長は四つの輪に加えてもう一つ輪を持っていた。
「黒星、韓瀟だ」
簡単な自己紹介の後、韓瀟は単刀直入に尋ねた。「私との協力について、具体的にはどういうことだ？」
ガシュリはゆっくりと話し始めた。「我々天環は優秀な戦士の募集に力を入れている。君には素晴らしいチームがある。私は君と黒星傭兵団に招待を申し出たい―天環に加入してほしい」
傭兵組織の拡大は他の傭兵を募集することで行われ、ヘーヴンリング同盟軍は比較的自由な組織構造を持ち、メンバーには他の傭兵を推薦する権利があった。強者の募集に成功すれば、推薦者は組織から報酬を得られるため、天環傭兵は業界内の優秀な新人に注目していた。まるでスカウトを兼任しているようなものだった。
ガシュリのチームはちょうどジュブリーハブに駐在しており、スニール星戦役の噂を耳にした―「不死の黒星傭兵団」。この名が彼らの視界に入り、調査の結果これが噂ではないことを確認すると、ガシュリはすぐに韓瀟に招待を出すことを決め、黒星傭兵団全体を天環に迎え入れようとした。
彼が主に注目したのは「復活」という特性だった。そうでなければ、黒星は平均C級の実力だけでは天環に目をかけられる資格はなく、ガシュリも韓瀟を一瞥もしなかっただろう。なぜなら天環の一万人以上の傭兵の平均実力はC級で、Bランクの役員も数十から数百人おり、文明さえも警戒する天災級ストロングも二人いたのだから。
天環の突然の招待に韓瀟は少し驚いたが、よく考えてみれば道理にかなっていた。復活できる傭兵は最高の先鋒や捨て駒となり得る。天環のような大組織でさえ、見過ごすことはできないだろう。
彼は心の中で損得を計算した。天環に加入すれば特権を享受でき、天環が長年築き上げてきた影響力関係を利用でき、自分は新しい昇進ルートや豊富な交換商品を得られる...
しかし、黒星傭兵団が天環に併合されれば、他人の付属物となり、自分の陣営は消滅することになる。長期的な損失が大きすぎる。些細な便益のために自分の陣営を放棄するわけにはいかなかった。
「あなたの提案は魅力的だが、私は他の組織に加入するつもりはない」韓瀟は婉曲に断った。
見守っていた天環傭兵たちは小声で騒然となり、ひそひそと話し合った。
「断るとは」
「全て利点なのになぜ受け入れないんだ。私が招待された時は全く躊躇わなかったのに」
ガシュリは意外そうな表情を浮かべた。彼は韓瀟がその利点を理解していないのだと考え、耐心強く説明を始めた。「天環に加入する利点をご存じないかもしれません。まず、天環はメンバーの管理が非常に自由で、単独行動の傭兵になることも、チームに加入することもできます。年に最低二回の雇用を完了するだけでいい。次に、天環のメンバーは多くの特権を享受できます。例えば...」
「申し訳ない」韓瀟は彼の言葉を遮り、首を振って言った。「天環は確かに素晴らしい。しかし私は利益とリスクは等しいと信じている。独立行動の方が私に合っている。ただ、招待には感謝する」