284 最後の終わりの音（上）

“フ……”

重苦しい呼吸音は，破壊された風箱のようで，しゃがれた声には血痰が喉を這い上がる粘り気が混ざっている。

パチン、生の血が飛び散った面具が落ち、その痕跡がテーブルの角に。狭い目の穴から見えるのは、部屋全体があちこちに傷がつき、戦闘の痕跡だらけ。何体もの死体が静かに地面に倒れており、血の滴がじゃわじゃわと広がっていく。中央制御室には一人、リーダーが立つだけ。彼は厳重な執行官が全員撃たれていて、彼の一振りの拳のもとで全員が倒れ、上層部たちは恐怖に顔を憑かれ、息絶えている。

リーダーは一口の血痰を吐き出し、深く息を吸った。部屋中に漂う重い血の臭いが、彼の鼻を刺激し、突然に胸が裂けるような咳が始まった。その咳がようやくおさまったのは、二分も経過してからだ。

激戦は彼の暗い傷を刺激した。一月以上も前の待ち伏せによる戦闘で、彼の傷は韓瀟によって深く、休む時間もなく、結局、慢性的な傷になったのだ。

痛みを感じるたびに、彼は韓瀟のことを思い出すことが避けられない。彼がこういう困難な境遇に陥ったのは、全て韓瀟のせい。現在でも、彼はまだ憎悪に満ちている。ただ、そのような激しい感情が再び湧き上がることは難しい。残ったのはただ虚無感だけだ。

リーダーは制御台の前に立ち、核ミサイルの発射オプションを起動し、手袋を脱いで、指紋、瞳孔、アクセス権とパスワードを認証した後、二つの鍵を穴に差し込んだ。それぞれ180度回転させれば、発射が有効になる。しかし、傷だらけの指が鍵を握りながら、動かすのをためらっていた。

リーダーは椅子にもたれかかり、頭を後ろに仰げ、目が焦点を合わせず、ぼんやりとしているようだった。何かを考えているのかもしれない。

“ピーピーピー——”

画面の角に小さなウィンドウが現れ、通話のリクエストだ。発信者はなんと「ゼロ」だ。

リーダーは無表情で、「承認」を押すと、大画面に韓瀟の顔が映し出される。

床一面の死体を見て、韓瀟は眉をひそめた。「通信を送ったのは萌芽の方の態度を確かめつつ、最後にリーダーに会いたかったからだが、この光景を見て事態はほぼ把握できたな」と頭を振り、「君はもう決意したんだな」と言った。

リーダーの目は失望していた。