285 最後の余韻（下）
韓瀟は味わうような口調で言った。「あなたがかつて...そしてこれから引き起こす汚染に比べれば、あなたたちという木を切り倒す方が環境にいいと思いますよ。」
前世では、プレイヤーたちはリーダーの出自を掘り起こすことができなかった。戦乱の時代では、行方不明になった一般人の本当の身元を突き止めるのは確かに難しかった。リーダーの話を聞いて、韓瀟は彼についてより明確な理解を得た。
リーダーは固い愛国者で、瑞岚の侵略から逃れた数少ないウォーラン人の一人だった。忍耐強く、復讐の力を得るために自ら死地に突破口を求め、一般人から惑星最強の超能者の一人へと成長した。傑出した強者であり、過激な行動をとる人物だった。
今や行き詰まり、玉砕きんともなすべしを選んだことから、憎しみが骨の髄まで刻み込まれていることが分かる。その意志は強固だった。
「惑星の主役の経歴は確かに伝説的な色彩を帯びているな。主役型の人物には、誰もが深く掘り下げられる事績がある。」韓瀟は内心で思い、複雑な心境だった。
自分がまだ弱かった頃、リーダーは目の前に立ちはだかる大きな山のようで、韓瀟は慎重に行動し、強くなることを余儀なくされ、最終的に正面から戦える力を得て、萌芽を打ち破った。
萌芽はバージョン1.0のブルースターの大きな敵役で、韓瀟は前世でプレイヤーとしてこのメインストーリーに参加したことがあった。しかし今は立場が変わり、自身が果たした役割は雲を翻し雨を覆すほどで、体験は全く異なっていた。韓瀟は冷静な態度を見せていたが（主に喜びが災いを呼ぶのを防ぐため）、それは勝利の果実を楽しんでいないということではなく、心の中では達成感を感じていた。
リーダーは首を振って言った。「逃げた実験体が最大の敵になるとは思わなかった...実際、お前が機密を盗み出して私の待ち伏せを突破した時、私は萌芽が必ず敗れることを悟っていた。私には手をこまねいて待つ習慣はないが、もはや如何ともし難く、ただ死に物狂いの抵抗をしているだけだった。」
予感があったため、戦況がどれほど悪化しても、リーダーは驚かなかった。自らの手で創り上げた組織が一歩一歩深淵に滑り落ちていくのを目の当たりにし、平静の中に複雑な思いを抱いていた。
「私にとって、敗北は死を意味する。六カ国は私が降伏し、萌芽が長年蓄積してきた全ての機密知識を手に入れたがっている...私は彼らに何も得させない。」
韓瀟は眉を上げた。「その件について言えば、あなたは多くの人質を捕まえていると聞いています。爆発させれば、彼らも確実に死にます。それに核爆発は気候に影響を与え、ブルースターの自然環境を悪化させ、全世界の人類の未来に不利になります。本当にそうするつもりですか？」
リーダーは黙り込み、スピーカーからは重い呼吸音だけが聞こえてきた。韓瀟も急かさず、静かに画面を見つめていた。
しばらくして、リーダーはようやく重々しく口を開いた。
「私に降伏を勧めるつもりか？」
韓瀟は手を広げた。「そんなつもりはありません。あなたの様子を見ていると、説得を聞き入れそうにないからです。でも、私の向かいにいる人が私にそうするように言っているんです...」
この時、韓匠は第一避難所の会議室にいて、タブレットコンピュータを手に持ってソファに座り、向かいにはベネットが座って全過程を傍聴し、絶えずジェスチャーで韓瀟にリーダーを説得するよう促していた。ベネットは両者共倒れの結果を最も望んでいなかった。
韓瀟はベネットが皮肉だと感じた。宿敵に説得させるなんて、これは明らかに火に油を注ぐようなものではないか。もしリーダーが元々降伏するつもりだったのに、自分を見た途端に考えを変えてしまったらどうする。幸いリーダーは始終揺るぎない意志を持っていた。さもなければ本当に不安だった...待てよ、この論理はどこか変だな。
向かいのベネットが執拗にジェスチャーを続けるので、韓瀟は仕方なく試してみることにした。そうしないと、後でベネットがまた母親のように小言を言い続けるだろうから。
「私は全ての人を道連れにする方がいい...」リーダーは森厳な口調で言った。「この世界に痛みを味わわせてやる！」
韓瀟は口を開きかけたが、古い文句が喉に詰まった。
ブロック、お前はペインか？！
リーダーは冷笑した。「私はこの世界が嫌いだ。なぜそれを考慮する必要がある。六カ国が勝ったとしても、代価を払わずに済むと思うな！六カ国も骨の髄まで死刑執行人だ。無数の国を破壊して今日まで来た。廃墟の上に立って自画自賛している。勝者は王となり敗者は賊となる。その血の借りは全て歴史に埋もれ、誰も知らず、誰も追及しない。誰も古い時代のために正義を求めることはない。彼らのような生き残った政権は長すぎる間のうのうと暮らしてきた。今こそ少しばかりの利子を返させる時だ！」
リーダーは世界がどうなろうと気にしていなかった。死後に洪水が襲おうと構わない。我が天下の人に負かされるくらいなら、天下の人に負かされる方がましだ。一般人でもそう考えるだろう。まして陰険な性格のリーダーならなおさらだ。
韓瀟は答えを避けた。核爆発の結果は彼にとってはほとんど影響がなかった。なぜなら遅かれ早かれブルースターを離れるし、次のバージョンでは異化の災害という、さらに大きな災難が訪れるからだ。それと比べれば、この程度の気候災害など大したことではなかった。
前世では萌芽は命脈を保ち、再起の隠患があった。今は一度に一掃されるが、その後の悪影響をもたらす。どちらの結果が良いのか、彼にはまだ分からなかったが、後者は明らかに彼のA級メインミッション【種子が永遠に眠る】を一気に完了させることができた。
一方、他の事情を知らないマリンブルースターパーソンにとって、後者の結果は最も恐怖を感じさせるものだった。気候環境は彼らの生活と密接に関係しており、誰も環境の悪化を望んでいなかった。向かいに座っているベネットは焦りの目つきで、今すぐ萌え芽本部に飛んでいってリーダーがボタンを押す前に殺してしまいたいような様子だった。
韓瀟は時計を見て、ゆっくりと言った。「今、六カ国の最後通牒の期限までまだかなりありますよね。もう少し待たないんですか？」
「私は自分の死期は自分で決めたい。」リーダーは目を定め、手を伸ばして核爆弾発射の鍵を握り、ゆっくりと回し始めた。
窒息しそうな重圧が画面を通して漂ってきた。リーダーの動作は無限に引き延ばされているかのように見え、ベネットはソファの肘掛けを死んだように掴み、本革を引き裂いた。
一度回すごとに、無数の命の最後のカウントダウンが一秒ずつ流れていく。
秒針がゆっくりと最後の結果に向かって進んでいく。
韓瀟は静かにリーダーの顔を見つめ、突然尋ねた。「ずっとあなたの名前を知らなかったんですが。」
「私の名前？」
リーダーは口角を上げ、陰森な笑みを浮かべ、淡々と言った。「重要ではない。」
「...そうですね。では...さようなら。」韓瀟は溜息をつき、手を振った。
鍵は百八十度回転した。
画面から微かな振動音が伝わってきた。それはミサイルが発射される音だった。
リーダーは手を戻し、彫像のように椅子に座ったまま動かなかった。この瞬間、彼の口調には憎しみも、死に赴く者の後悔や悲壮感もなく、激しい感情も一切なかった。まるで古い隣人が夕暮れ時に互いに別れを告げ、家に帰って夕食を食べるかのように静かで、韓瀟に向かってうなずいて挨拶した。
「さようなら。」
...
「アラーム、アラーム、萌え芽本部から高速移動物体が発射！」
六カ国作戦会議室の全ての待機していた軍人が突然立ち上がり、驚きと怒りが入り混じった。これは予想された最悪の結果だった。出席者たちは心の準備はしていたものの、この瞬間が訪れると、誰もが受け入れがたい思いだった。
核爆発は人質を殺し、汚染を引き起こし、萌え芽本部は平地と化し、無数の機密技術は永遠に失われる。両者共倒れの結末だ。
「反ミサイルを実行しますか？」副官は震える声で言った。
全ての軍人に選択の余地はなく、躊躇なく意見は一致した。「直ちに実行！」
萌え芽本部では、地面と建物が微かに震動し、隠れていた萌えた兵士たちは窓を通して、頭を上げて空を見上げ、目に炎の尾を引いて上昇するミサイルの姿が映っていた。
群衆の間に死のような静けさが広がり、全ての人がリーダーの決断を理解し、これから何が起こるのかを知った。
泣き声、絶望、狂気、痙攣、震え、悲鳴、怒号、無感動...
破滅に向かう人々の様相。
遠くの地平線から、黒い物体が密集して素早く近づいてきた。一部はミサイルと空中で衝突し、一部は総本部基地群に落下した。
ブーン——
最初は人間の耳では聞き取れない高周波の爆音で、遠方の六カ国陣地にいた大多数の人々が急いで耳を押さえ、血が耳から蛇行して流れ出した。
直径数十キロメートルの火柱が天に向かって立ち上がり、基地群は火光の中で一瞬にして崩壊した。黒い煙塵が眩しい火光から噴き出し、徐々に凝集して上昇し、ゆっくりと濃い黒色のマッシュルームクラウドへと変化していった。壮大な光景だった。
遠く離れた六カ国陣地から眺める人々の視界には他のものが入る余地がなく、ただ白い光だけが広がっていた。強い光で大部分の人々は一時的に失明し、超能者でさえも目を閉じざるを得なかった。この天地を破壊するような威圧感の中で自然な状態を保てる者はおらず、誰もが自分の小ささを感じ、まるで風に吹き飛ばされそうな砂粒のように、自分の運命を制御できず、体が制御不能に震え始めた。
さらに遠くからでも、地平線の果てに、槍のような火光が萌芽本部の上空に長年積もっていた厚い雲の山を貫いているのが見えた。雲層は中空の輪となり、雲海が散らばっていった。
続いて、火光は二次膨張を起こし、無数の土埃が混ざった黄色い円形の衝撃波が発生した。その通り道では、地面が裂け、空高く舞い上がった砂塵の中には無数の建築物や金属の破片が混ざっていた。十数メートルもある歪んだ鋼鉄の破片が野球ボールよりも軽やかに、まるで羽毛のように、爆発によって十数キロメートル先まで簡単に飛ばされ、雨のように荒野に散らばった。
衝撃波がついに陣地に到達し、山を倒し海を動かすような力が押し寄せてきた。まるで風神が全力で吹き付けたような息吹で、テントはタンポポの種のように回転しながら舞い上がり、重い車両はボールのように転がり、人間に至っては骨折でも軽傷のうちだった。見物していたプレイヤーたちは恐怖と興奮の表情を浮かべながら、この瞬間を必死に録画し、どの場面も見逃すまいとした。
衝撃波の拡散に伴い、第二の爆発音が響いた。今度は人間の耳で捉えられる周波数で、鼓膜が破れそうなほどだった。
ドンドンドン——
まるで天地が崩壊するような轟音！
耳をつんざくような音！
後方の陣地は徐々に態勢を立て直し、部隊を迅速に後退させ始めた。
荒野には絶え間なく立ち上る火光だけが残り、その光景は天罰が下されたかのようで、うねり続けるマッシュルームクラウドは悪魔の嘲笑のように、絶えず歪んだ形を変えていった。
リーダーは、その未完の理念と、自らの手で築き上げた組織とともに、天地を照らす華麗な花火となった。
萌芽はGGを宣言した。
本部を平地に変えた核爆発は、ブルースターの戦争の最後の音となった。
……
六カ国の上層部は緊急会議を開いた。大敵は去ったが、その後の影響は楽観視できなかった。
「爆発の規模から、気象局がシミュレーションモデルを構築しました。最初の放射性塵は今後3時間から6時間以内に大気循環に入り、今後1ヶ月間、アンディア大陸は核の冬の状態となり、少なくとも半年間続くと予測されています。いかなる生物の生存にも適さず、陸上の動植物は大量に死滅し、完全な死地と化すでしょう。放射線の影響はアンディア近海にも及び、海洋の食物連鎖の崩壊を引き起こす可能性があり、一部の海洋生物に未知の突然変異を引き起こす可能性もあります。
高濃度の放射線と汚染物質が海洋循環に入り、降雨を通じて全世界に拡散されます。このプロセスは300日から500日で完了し、その後、全球規模で気候が悪化します。範囲が広いため、悪化の程度はアンディアほど深刻ではありませんが、それでも大気に深刻な損害を与え、一つの変化が全体に影響を及ぼし、あらゆる面でマイナスの影響を及ぼすことになります。この影響は10年以上続く可能性があり、この期間中、全球の文明レベルは進歩が困難で、むしろ後退する可能性があります……」
六カ国の上層部は表情を厳しくした。これはもはや一国の問題ではなく、全世界、人類全体の大問題となっていた。
反戦派の上層部の一人が机を叩いて怒鳴った。「見ろ、見てみろ！お前たちは一体何をしたんだ！我々の部隊は甚大な損失を被り、勝利しても何の利益も得られず、こんな結果を招いてしまった。そもそも遠征などすべきではなかった、開戦すべきではなかったんだ！萌芽をアンディアに閉じ込めておけばよかった、分基地を除去した時点で手を引くべきだったんだ！」
遠征を決定した当時、一部の政治家は反戦派の立場を取っていた。開戦すれば、資源と発言権が軍部に傾くことになるため、一部の上層部は当然不満だった。しかし少数は多数に従うという原則で、彼らの声は無視された。そして今、正当な理由を得て表に出てきて、大義名分を掲げて後知恵を語り始めたのだ。
「もう手遅れだ。そんな無駄口を叩くな。長い苦痛より短い苦痛の方がましだ。」
戦争の苦い果実を全世界が背負うことになり、多くの罪のない者たちが巻き込まれた。この大きな脅威を排除するためにこれほどの代償を払うことは、本当に価値があったのかと、多くの上層部は自問自答した。
最終的な答えは、価値があった。
少なくとも上層部の目には、敵対する巨大な存在は、いわゆる全球規模の気象災害よりも脅威的だった。寝床の傍らにいる大きな脅威を取り除いてこそ安心でき、もはや心配する必要がなく、安定した発展の条件が整う。各国の上層部は、全ての人々が気象災害の脅威に直面し、同様に国力を費やして対処することになり、依然として同じスタートラインに立っているため、皆にとって公平だと考えた。
幸いにも、結果は修復不可能ではなかった。汚染されたのなら浄化すればいい、人生とはそういうものだ。
「民衆に情報を封鎖すべきでしょうか？」
「情報を知る人が多すぎる。その必要はない。我々が公式に発表しよう。」
「民衆は必ず抗議を起こし、この結果を招いた我々を非難するでしょう。」
「重要ではない。どうせ戦争は終わった。今直面しているのは、その後の災害だ。我々が皆同じ立場にあることを全ての人々に知らせ、過去にこだわらず、誰が正しいか間違っているかを議論せず、団結して困難を乗り越えるべきだ。」
「では、その…」
各国の上層部は次々と提案を協議し続けた。
……
ベネットは顔を青ざめさせ、部屋の中を行ったり来たりしながら、「やりすぎだ」「狂人め」といった独り言を繰り返していた。韓瀟は足を組んでソファに座り、窓の外の青空を見つめながら、密かに首を振った。
リーダーは終焉の音符を押し、本部もろとも灰燼に帰した。
萌芽は彼が対峙した最初の大きなボスと言えるだろう。彼の手によって覆滅し、ブルースターの一つの大きなメインストーリーが彼によって破壊された。韓瀟はこの感覚を気に入り始めていた。
リーダーの事績がどれほど伝説的であろうとも、結局は彼の敵だった。韓瀟は敵に対して滅多に心を痛めることはなく、勝利は勝利だ。勝者が偽りの惜しみや後悔を示す必要はない。
胸の中の鬱憤を吐き出し、韓瀟は気持ちを奮い立たせ、ダッシュボードを開いて、スクロールし始めた情報を閲覧した。
[あなたはプラネットレジェンドレート-【萌芽の埋葬者】を獲得しました！]
[A級メインミッション【種子が永遠に眠る】、完了！]
[評価：信じられない]
[あなたは【信じられない】級ミッション報酬を獲得しました]
[報酬の計算を開始します……]
[報酬が多いため、集計中です。しばらくお待ちください……]