第332章 見聞
遺跡を探索する前の日々、ティリーの最大の楽しみは辺境町の平坦な通りをゆっくりと散策し、ローラン領主の手によって驚くべき変化を遂げたこの辺境の地を観察することだった。
これは他とは違う町だと彼女は思った。観察すればするほど、その感覚は強くなっていった。彼女が訪れたどの場所とも全く異なっていた……最も印象的だったのは、この町から放たれる比類なき活力だった。
新興の眠りの島でさえ、これには及ばなかった。
「この人たちは寒さを恐れないのかしら？」通りを行き交う人々を見つめながら、アンドレアは好奇心を持って尋ねた。「あなたのお兄様は一体どんな好条件を提示したの？冬の寒さの中でも皆が働きたがるなんて。」
「今はまだ仲秋だよ」アッシュは手を広げて言った。「まさか季節も区別できないわけじゃないだろう。」
「でも冬と変わらないわ。これは比喩的な言い方よ。『彼女の夢、彼の国』でもよく使われているわ」アンドレアは優雅に長い髪をかき上げた。「もちろん、野蛮人には理解できないでしょうけど。」
「何のあなたの夢だの私の夢だの……」
「ほら見て、ドラマを鑑賞したことのない粗野な人とは会話が難しいわ。ティリー様はきっとモーニング王国の有名なこのドラマをご覧になったことがあるはずよ。」
「もういい加減にしなさい」シルヴィーはため息をつきながら言った。「理由はとても単純だと思うわ。冬に庶民が活動したがらないのは、体力を消耗し、十分な食事が取れず、風邪にかかりやすいからよ。でもこの町ではそれらの問題は存在しないの。ここでは食料価格は高くないし、薪も十分にある。それにリリー嬢が風邪を治療できるから、みんな寒風や雪に耐えながら一生懸命働けるのよ——一日多く働けば、その分の給料がもらえるのだから。」
「薪が十分にあるのは理解できるわ。西側には迷いの森があるし、周辺の森も多いもの。でも食料価格が低いなんて……そんなことあり得るの？」アンドレアは疑問を呈した。「私の家族も食料販売に関わっていたけど、天災で収穫が減った時なんかは、みんな食料価格を高く設定するわ。こんな悪天候の時に、貴族や商人が高値で売らないはずがないでしょう？」
「貴族？商人？」シルヴィーは思わず笑みを浮かべた。「ここでは一人だけが食料の売買を許されているの。それはローラン殿下よ。」
「川沿いの農地は全て彼の所有なの？」ティリーは眉をひそめた。
「いいえ、それは全て農奴たち自身の土地よ」彼女はここでの見聞と、収穫時の様子を語った。「殿下は二つの食料価格を定めているの。一つは買取価格で、もう一つは販売価格。この二つの価格は固定されていて、後者が前者より高いの。」
「それは強制的な売買じゃないか？」アッシュは予想通りといった表情を浮かべた。「自分は高く売れるのに、なぜ他人には高く売ることを禁じるんだ？」
「そうじゃないわ」ティリーは考え込むように言った。「小麦を収穫した後、脱穀、製粉、貯蔵が必要で、これらは全てコストよ。価格が上がるのは当然のことね。」
「ティリー様のおっしゃる通りです。私も後でロール先生に聞いて初めて理解できたんです」シルヴィーは笑顔で言った。「先生が言うには、この余分な費用を集めることで、小麦を処理する労働者への給料として配給したり、新しい穀物倉庫を建設したり、生産規模を拡大したりできるそうです。これらは全て町に新しい……」彼女は少し考えて、「仕事を提供できるんです。そう、先生はそう言っていました。ローラン殿下はこのことをとても重視しているそうです。」
「でも依然として強制的な売買だ」アッシュは強調した。「取引は自由であるべきじゃないのか？」
「そうかもしれないけど、殿下が定めた販売価格は、みんなが買えないほど高くはないわ。もしこの価格が固定されたままなら、民衆も安心できるはずよ。」
「時には全てが自由というのが最善とは限らないわ」ティリーは感慨深げに言った。彼女はすでにローランのこの方策の意図をおおよそ理解していた。領地内の他の人々の食料販売を禁止することは、一見すると横暴で不公平に見えるが、実際には買い占めや売り惜しみを防ぎ、食料不足時の価格高騰を効果的に避けることができる。王都であれば、このような珍しい秋の雪が降れば、食料価格は必ず平常時の五、六倍以上に跳ね上がり、半数以上の庶民が備蓄不足で空腹を抱えることになる。それが長引けば暴動を引き起こしやすく、最終的には王宮が救済用の食料を配給するか、衛兵隊を出動させて鎮圧するかしかない。どちらの場合も、国庫にとって小さくない負担となる。
この政策は一見良さそうに見えるが、どこでも通用するわけではない。食料の売買を握っているのは主に貴族と富裕な商人で、彼らは多くの農奴や土地を所有している。王家が彼らの生産する食料を強制的に買い上げ、食料の買い占めを禁止することはできない。しかし辺境町では、ローラン・ウェンブルトン自身以外にはほとんど貴族がおらず、完全に彼一人で決定権を持っている。
ティリーが自分の見解を述べると、アッシュはまだ納得していない様子だった。「農奴たちはどうなんだ？食料価格が高騰する時期なら、もっと多くの収入を得られたかもしれないのに、こうして固定価格に搾取されているじゃないか。」
「ぷっ」アンドレアは嘲笑うように言った。「まるで自由取引の都市では、これらの人々が搾取を免れているかのような言い方ね。小麦が豊作の時は、より多くの小麦を上納しなければならないだけでなく、自分たちの取り分も非常に安い価格で買い叩かれる。不作の時は、上納分を差し引いた残りで飢饉を乗り切れるかどうかも問題よ。それに比べれば、固定価格の方が合理的で、作物の生産量が増えれば増えるほど、収入も増えるわ。」
「ここでは、やらないという選択肢もあるんです」シルヴィーの言葉に三人は少し驚いた。「殿下がおっしゃるには、生産量が一定の基準に達すれば、農奴は全員自由民に昇進できるそうです。農地で耕作を続けるか、新しい仕事を選ぶかは彼ら自身の意思次第です。ただし、自由民は二割の食料を上納するだけでよく、今年の豊作時の買取価格で計算すると、給料もかなりの額になります。」
「昇……進？」
「はい、殿下は演説の時におっしゃいました。二、三年のうちに辺境町から農奴を一人もいなくすと。」
なるほど、ティリーの心に何かが触れた気がした。これが町に活力が満ちている理由なのだ……彼は政策を立てる際に、民衆の考えを考慮し、その中に励みとなる制度を組み込んで、より多くより良い仕事をするよう促している——これは他のどの貴族領主のやり方とも全く異なっていた。励ましは口先だけではなく、実際に利益の一部を譲り、民衆が勤勉な労働によってそれを得られるようにし、その利益を城の地下金庫に深く隠し持つようなことはしていない。
彼女はこの時になって初めて、川岸の赤い標語の意味を本当に理解した。
しかし、ローラン・ウェンブルトンは王宮にいた時には気前の良い人物ではなかった……だから、これもあの「突然の記憶」がもたらした変化なのだろうか？それに夜の授業での初等自然や数学の内容も、彼女を非常に魅了した。
ティリーは宮廷の蔵書を読み尽くした後では、もはや彼女の好奇心や興味を刺激するようなものはないだろうと思っていたが、今では、まだ学ぶべきことが多くあることに気付いた。
彼女の心に突然ある感覚が湧き上がった。何もしなくても、ただ町の城に滞在し、それらの不思議な知識が記された本を読みながら、この町の変化を観察するだけでも、楽しいことなのだと。
突然、城壁の方向から長い鐘の音が響いた。これは邪獣の襲撃を告げる警報だった。
ティリーはこれらの思いを心の奥に押し込めた。残念ながら、今の彼女はもはや束縛のない第五王女ではなく、眠りの島の魔女の運命を担う指導者なのだ。物事は自分の好みだけで勝手に決められるわけにはいかない。「城壁に行ってみましょう。もしかしたら兵士たちの助けになれるかもしれないわ。」
「もちろんよ」アンドレアは微笑んだ。「これこそが私たちがここに来た目的よ。魔女の戦い方を、たっぷりと見せてあげましょう。」
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