第333章 新城壁防衛戦
鐘の音が鳴り響くと、キャンプ全体が沸き立つように動き出した。
ヴァンナはテントから飛び出し、人の流れに従って城壁へと駆け上がり、自分の戦闘位置に着いた。この一連の動作は何度も訓練を重ねてきたため、誰の指示がなくても、皆が次にすべきことを心得ていた。
昨年の邪月の時と同様に、警戒態勢下では各城壁区画にはわずかなパトロール隊のみが配置され、散発的な邪獣は二、三人で対処できた。見張り台から大規模な邪獣の群れの襲来が確認された時のみ、警報が鳴らされる。
地平線上に黒い影が近づいてきており、ヴァンナは敵の数をざっと見積もった。およそ千頭ほど——一年前なら、これから間違いなく苦戦を強いられる戦いとなっただろう。鉄砲隊の装填時間を確保する槍兵として、予備隊員と交代で戦い抜かなければならなかったはずだ。
しかし今や、この街の戦力は劇的に変化していた。
キャットクローが砲衣を取り除き、積もった雪を払い落とすと、ロドニーは野戦砲の砲身を点検し、内部に異物がないことを確認してから弾薬の装填を始めた。現在の城壁は土で築かれているものの、高さと幅は増し、百メートルごとに砲撃プラットフォームが設置され、防御火力は大幅に向上していた。
通路の幅は四人が並んで歩けるほどで、戦闘時には第一列が鉄砲隊員、第二列が新兵の装填手となり、後者は弾巣に弾丸を装填して前列の正規兵士に渡す役目を担っていた。
「奴らも飽きないものだな」とロドニーは欠伸をしながら言った。「毎年邪魔の月になると発狂したように押し寄せてくる。街に侵入したところで、奴らに何の得もないだろうに？」
「むしろ我々の練習になるじゃないか」とネルソンは笑いながら言った。「動かない木のターゲットより、邪獣相手の方が面白いさ」
「的撃ちと言えば、最近面白い噂を聞いたんだ。我々砲兵部隊に関することだが」と柚皮は神秘的な表情で言った。
「どんな噂だ？」
「他の砲組から聞いたんだが、射撃の上手い者を精鋭砲兵隊に編成して、全く新しい任務を任せるらしい」彼は一旦言葉を切った。「誰か詳しいことを知っている者はいないか？」
「精鋭砲兵隊？」
「物知りを自称する君も知らないのに、我々が詳しいわけがないだろう」
「誰かが暇つぶしに作り話をしたんじゃないのか」
砲組の中でヴァンナだけが黙っていた。柚皮の話を聞いて眉をひそめた。まさか、この件を自慢げに話す者がいたとは？
アイアンアックス様は一週間前に彼を呼び出し、王子殿下が新型の火砲を開発する計画があると告げた。それは現在使用している野戦砲とは全く異なり、第一軍には配備されず、船に搭載されて遠距離攻撃能力を持つ戦艦となるという。新型火砲の操作手は砲兵部隊の最優秀な隊員から選ばれることになっており、参加を希望する場合はアイアンアックスに申請するように、と。
ヴァンナはもちろん躊躇なく承諾した。これは明らかに軍内でさらなる昇進の機会であり、アイアンアックスの言によれば、王子殿下はこの新しい兵科に大きな期待を寄せており、第一軍から独立して全く新しい軍隊となる可能性さえあるという。大功を立てれば、今後建造される戦艦に功績者の名前が命名されることもあり得るとのことだった。
これはなんという栄誉だろう！もし「ヴァンナ号」という戦艦があれば、この人生に何の不満もないだろう。かつて自分が鉱区の雑役夫に過ぎなかった頃を思い返す。当時は自分を誇り高く思っていたが、要塞の庶民窟では弟の命すら守れなかった。今や自慢する必要もない——軍隊では食事に困ることはなく、制服は分厚くて暖かい。団地に戻っても、近所の人々は彼の名前を呼んでくれる。
これらすべての変化は殿下がもたらしたものだ。
思えば、一個の卵のために義兵隊に入隊した決断は、人生で最も賢明な選択だったに違いない。
さらにアイアンアックスは、適任と思われる人物の推薦も求めており、一緒に申請することもできるという。つまり、これらの若者たちも出世の機会を得られる可能性があるのだが、彼らはまだあまりにも軽率すぎる。もう少し落ち着いてからの方がいいだろう。それに、もし彼らが大功を立てたとして、戦艦に「柚皮号」や「キャットクロー号」なんて名付けられたら、あまりにも聞こえが悪すぎる……「ロドニー号」「ネルソン号」ならまだ考えられなくもない。
部下がこの情報を漏らしたことについては、アイアンアックスに報告しなければならない。規律の授業で明確に教えられたように、第一軍のいかなる情報も、上官から明確な指示がない限り、勝手に広めてはならないのだから。
「もう騒ぐな、今は全員戦場に集中するんだ」ヴァンナは咳払いをして、砲組メンバーの議論を遮った。「アイアンアックス様が授業で繰り返し強調されたことを忘れるな。どんな些細なミスでも、取り返しのつかない敗北を招く可能性があるんだ」
「はい！」全員が声を揃えて答えた。
実心鉄球の殺傷効率が低いため、邪獣の群れに対しては接近してから散弾で攻撃する。獰猛な顔つきの狼種が百メートルラインを越えた時、砲撃が開始された。
熱波が砲口の下の積雪を巻き上げ、巨大な轟音でヴァンナの耳が痛くなった。遠方で黒い血霧が突然立ち上り、邪獣たちが一斉に倒れた。イノシシも熊種も、その毛皮では近距離での鉄弾の衝撃を防ぐことはできない。
「あそこに大物がいる」とキャットクローが左前方を指さした。「赤皮の狼種だ！」
一同は手際よく砲車を動かし、砲口を目標に向けて再び装填、発射した——理論的には、散弾は狙いを定める必要はない。前方に向けて発射すれば、必ず大量の敵を薙ぎ倒せる。さらに、新しく築かれた土の城壁は石の壁よりも高く、狼種も壁上を脅かすことはできない。この機敏な邪獣を優先して攻撃するのは、ただ射撃訓練の目的でしかない。
次いで、待ち焦がれていた鉄砲隊の番となった。命中率を確保するため、彼らは常に五十メートル付近まで待って発砲する。
リボルバーライフルの音は、フリントロックライフルの時のような整然としたものではなく、密集して途切れることがなかった。城頭には白い煙が立ち込め、鼻を突く硝煙の匂いが漂ってきて、思わずくしゃみが出た。
「このバカどもめ、威力は大したことないくせに、誰よりも煙を出しやがって」と柚皮は不満げに言った。
「でも結局は砲撃で戦局が決まるんだ」とロドニーは同意した。「騎士相手でもそうだし、邪獣相手でもそうだろう」
その時、見張り台から急な鐘の音が響いてきた。これは混合種邪獣を発見した警報だ。
ヴァンナは目を細めて前方を見つめた。煙の中を二つの巨大な黒い影がゆっくりと進んでくるのが見えた。その体格から見て、厚い甲殻を持つ攻城獣に違いない。
「さっき何て言ったっけ？」彼は口角を上げた。「今こそ俺たちの見せ場だ。尖頭実心弾に切り替えろ」
この防御力の高い敵に対処するため、兵器工場が開発した新型砲弾は二百メートル程度で相手の甲殻を貫通できる。先ほどの狼種邪獣への攻撃がウォーミングアップだとすれば、今こそが本番の射撃だ。
「しっかりやれよ」ヴァンナは手を叩いて言った。「他の砲組に見せつけてやろう、誰が最も精鋭の砲兵かをな」
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