第245章 乗り物
ローランはオフィスの椅子に寄りかかり、バルロフが作成した統計報告書を注意深く確認していた。
丸三日かけて、市庁舎はようやく六千人余りの難民全員を精査し終えた。その中で職人の割合は低く、最終的に審査を通過したのはわずか百八十六人だった。もちろん、これは今回の審査が厳しかったことにも関係している——住宅の割り当てと身分証明書の発行が関係していたからだ。
ローランの考えでは、今後は身分証明書を持つ住民だけが正式な領民として認められるべきであり、そのため初期の段階で人数が少なく管理しやすい時期に、町のコアとなる支持者を育成する必要があった。人口が増加した後は、民衆の力を利用して、新しく加わった者たちを同化させていく——結局のところ人間は社会的な動物であり、環境がそうであれば、彼の理念に賛同する人々は増えていくはずだ。そして彼は実際に領民により良い生活をもたらすことができるのだから。
「では、これらの職人の住居の手配は君に任せよう。独身であれ家族持ちであれ、最低でも独立した一室は割り当てるように」とローランは命じた。
「はい」とバルロフは応じた。「殿下、これらの住居は贈与として配給されるのでしょうか？」
「賃貸として計算しよう」と彼は首を振った。「先住民が団地の新居を無料で得られるのは、彼らのほとんどが古い家を持っているからだ。古い家と新しい家の交換という形だ。これらの人々にも住居を贈与してしまうと、彼らが家から出て積極的に働くことの妨げになる。もちろん、家賃は低めに設定し、努力して働いてゴールドドラゴンを貯めれば、直接家を買い取れることも伝えておくように」
「承知いたしました」
ローランは少し黙った後、突然尋ねた。「叙勲式の後、逃亡者は何人出た？」
「今日までに、先住民からは一人も出ていません。農奴からは七人です」とバルロフは一旦言葉を切り、「東境の難民の中から離れていった者が比較的多く、合計百十五人です」
「そうか」と彼は軽くため息をつき、魔女を表舞台に押し出すことを決めた時点で、このような事態が起こることは予想していた。民衆の反応を評価し、不測の事態を避けるため、ローランは特別に銃兵部隊を町から数里離れた場所に一時的に配置し、これらの逃亡者を引き止めながら人数を数え、魔女に対する人々の受け入れ具合を確認させていた。
その結果は完璧とは言えないまでも、少なくとも非常に良好と言えるものだった——先住民は魔女を完全に受け入れており、これは彼の予想通りだった。農奴の中から出た逃亡者の数は予想よりも少なく、庶民の生活に密着したドラマの上演効果が上々だったようだ。ただし東境の難民については、彼らは魔女の治療を受けており、故郷を失い行き場を失った状況にあるにもかかわらず、百人以上が離れることを選んだことは、ローランにとってやや意外だった。
「殿下、彼らを全員処刑することを提案いたします」とバルロフは冷静に言った。「このような状況下で敢えて逃げ出すことを決意した者たちは、必ず教会の影響を強く受けている者たちです。予見できる将来において、彼らが王権側に立つことはなく、十中八九、教会の信者となるでしょう。彼らに慈悲を示す必要はありません」
「必ずしもそうとは限らない……本当に教会に忠実な者たちは、邪疫に直面しても王都を離れなかった三百余りの難民たちだ」と王子は目を閉じて言った。「これらの人々は単に自分の考えを変えることができず、頑なに魔女を邪悪な存在だと信じ、この地を逃れようとしただけかもしれない」
「それでも、彼らは殿下の潜在的な敵です」とバルロフは主張した。
もし戦場でこれらの人々と出会えば、ローランは躊躇なく彼らを打ち破るだろう。しかし、思想が遅れていることや理念が合わないという理由で、無差別に刀を振るって庶民を殺すことは、彼にとって大きな心理的障壁だった。しばらく躊躇した後、彼は最終的にこの提案を却下した。「ナイチンゲールに、これらの逃亡者を尋問させよう。もしその中にスパイが潜んでいれば捕まえて絞首刑に処し、それ以外の者は西境から追放することにする」
バルロフは目を光らせながら頭を下げ、しばらくしてから「承知いたしました、殿下」と応じた。
「他に報告することはあるか？」
「現時点ではございません、殿下」と彼は二度咳払いをし、「では住居の割り当ての件に取り掛かってまいります」
「急ぐ必要はない。これらの面倒な事は徐々に進めればいい」とローランは目を開け、立ち上がって言った。「まずは私と一緒に写真を何枚か撮りに行こう。気分転換になるだろう」
「写真、ですか？」とバルロフは戸惑った様子で言った。
「すぐに分かるさ」と王子は笑いながら言った。
城の前庭で、彼はカーター、アイアンアックス、そしてソロヤも呼び寄せた。庭園の一角には四、五メートル四方の木板が数枚置かれており、地面には帆布が被せられていた。
「辺境町は今はまだ小さいが、将来南側の土地を開発し、長歌要塞と繋げれば、規模は現在の数十倍になる。徒歩だけでは、東から西まで一日や二日かかってしまう。そのため、各地を素早く往来できる何かが必要だ。馬を飼うのは費用がかかりすぎるし、すべての領民に馬の乗り方を学ばせる時間もない」とローランは話しながら帆布を取り除いた。「私はこの町でこの乗り物を普及させようと考えている。使い方は簡単で、価格も馬一頭よりもずっと安い」
「これは……何ですか？」とカーターはすぐにこの珍しい物に魅了された。「二つの車輪に鉄の枠、これは手押し車ですか？」
「車輪が前後に並んでいるなら、手押し車でも安定を保つのは難しいだろう」とバルロフは首を振って言った。「これがどうやって馬の代わりになるのか、私には分からない」
アイアンアックスだけが黙って、王子の説明を静かに待っていた。
ローランは微笑んで、「これは自転車と呼ばれるものだ。実演してみせれば分かるだろう」と言った。彼はペダルに両足を置き、標準的な発進姿勢を取り、片足で蹴り出すと、庭園の石畳の道を自転車で周り始めた。
アンナの精密加工とソロヤの塗装技術があれば、自転車を手作りするのは難しくなかった。その原理と構造に難しい点はなく、ゴムが必要な部分は塗装で代用した——例えばチューブは、紙管に直接描いて作り、そのためにローランは簡易空気入れも特別に作った。タイヤとブレーキには硬度の高い牛革の塗装を使用し、フレームは中空の鉄管、ブレーキワイヤーには防錆性の銅線を選んだ。唯一の面倒な点はチェーンで、アンナが一つ一つ削り出して長く繋げるしかなかった。ペダルを直接車輪に取り付ける古典的な自転車は、彼は全く興味を示さなかった。
一周走り終えると、ローランはブレーキを掛け、軽々と飛び降り、呆然と見つめる部下たちを見て、心の中で大いに得意になった。これこそが異世界から来た者が持つべき優れた乗り物だ。調教も餌やりも必要な馬に比べて、自転車の方がずっと爽快だった。
「産業地区に新しく自転車工場を設立し、この乗り物を生産しようと考えている。労働者を募集するだけでなく、宣伝もしっかりと行い、できるだけ早く領地全体に普及させたい」とローランは簡単に説明した。「これが君たちを呼んだ理由だ。まず自転車の乗り方を覚えてもらい、それからソロヤ嬢に君たちが自転車に乗っている姿を木板に描いてもらう。すべての領民に見せたいんだ。たった一、二ゴールドドラゴンで、領主や第一軍指揮官、首席騎士、そして市庁舎総管と同じ乗り物を手に入れられることを」
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