第246章 新火薬計画
工業時代の象徴は何か、ローランが最初に思い浮かべたのは、もうもうと蒸気を吐きながら、線路の上を走り続ける機関車だった。
油まみれの鋳鉄シリンダー、太いクランクシャフトと巨大な鉄輪、リズミカルな騒音と振動、そして空を切り裂く汽笛の音——彼にとって、機械の美しさとの出会いは蒸気機関車から始まった。後世の構造を外装の下に隠し、高精度加工で振動を抑え、防音と吸音対策を重視した機械システムと比べると、それは間違いなく工業の力と美をより直接的に表現していた。
彼も領地に線路を敷き詰め、機関車で人と貨物を西境の各地に運びたいと思ったが、理想は良いものの、現実は思い通りにはいかなかった——蒸気機関車を一台作るどころか、線路を敷設するのに必要な大量の鋼材だけでも北山溶鉱炉群の鉄インゴット生産能力をはるかに超えていた。
そこで次善の策として、人力駆動の自転車がローランの最適な選択となった。領地内の平坦な道路が多くなればなるほど、自転車の利点は大きくなる。そして複雑な構造の蒸気機関車と比べると、ほとんどメンテナンスが必要なく、時々チェーンに油を差すだけで良かった。
自転車の量産を計画するなら、もちろんアンナの手作業に頼るわけにはいかず、まず工場を建設し、生産と組立のための専門工を育成する必要があった。王国大通りの完成は早くても来年の春になることを考慮すると、工場の規模は最初から大きくする必要はなく、アンナが生産ライン用の工作機を製造した後、作業員たちに各工程を徐々に習熟させ、月に10台ほど生産できれば十分だった。最も技術を要するのはチェーンで、機械でチェーンプレートを打ち抜き、手作業でピンを打ち込んで連結する必要があった。
ただし、タイヤやブレーキなどのゴム部品は依然としてソロヤの能力に頼る必要があった——幸い、この部分の作業量は多くなく、型さえ用意すれば、魔力のペンで素早く大量に描き出すことができた。ベアリングも同様で、信頼性の高い転がりベアリングは作れないが、小さな鋼管を使って滑り軸受けを作っても同じように使える。内輪に滑らかなミラー加工を施せば、前者に劣らない効果が得られた。
自転車が最初に世に出た時、この高価な交通手段を買えるのは貴族だけだった。大衆に普及させるために、大々的な宣伝の他に、ローランは分割払い制度を導入し、購入の負担をできるだけ軽減しようと考えた。もちろん、身分証明書を取得した領民だけが、市庁舎でこの支払い方法を申請できることとした。
三人が庭園で午後いっぱい奮闘した結果、カーター・ランニスは首席騎士の名に恥じることなく、最初に自転車の乗り方をマスターした。アイアンアックスがそれに続き、二番目に庭園を一周することに成功した。バルロフだけが10回以上試しても成功せず、よろめいて転びそうになるか、まっすぐ進めないかのどちらかだった。最後に、ローランはソロヤに、彼が自転車の横に立って、ハンドルを握っている静止画を描かせることにした。
「これでいいんですか？」魔女が4枚の大きな宣伝画を完成させた後に尋ねた。
「広告文をもう二つ加える必要がある」ローランはしばらく考えてから言った。「上には『新時代の乗り物、私が持っているとこうなります、あなたが持っても同じようになります』と書いて。下には『自転車工場で作業員募集中、給与優遇、待遇良好、無料で新車を手に入れるチャンスもあり。初等教育修了者は市庁舎まで応募可能』と書いて。」
……
自転車の宣伝画の件を処理し終えると、王子はオフィスに戻り、夕食までまだ時間があったので、近衛にカイモ・ストゥイールを呼びに行かせた。
今やフルミン酸水銀の開発がついに breakthrough を果たし、新世代の兵器の開発も日程に組み込めるようになった。疑いもなく、熱兵器時代において口径は正義を、発射速度は自由を表す。威力が大きいほど栄光があり、砲塔が多いほど平等である……しかし厄介な問題は、このまま発展を続けると、実験室での製法による二種の酸では消費に追いつかなくなることだった。
例えば発射速度を上げようとすれば、残渣の多い黒色火薬を捨て、無煙発射薬——つまり綿火薬、あるいは綿火薬とニトログリセリンの混合物に切り替える必要がある。高威力の爆薬も同様で、トリニトロトルエン（T.N.T.）が作れなくても、硝化デンプンで代用できる。安定性に難があるものの、威力はT.N.T.よりもさらに数段大きい。
上記のどれを取っても、大量の高濃度発煙硝酸が必要で、硝酸の精製には大量の濃硫酸が必要だが、これらは実験室のわずかな生産量では満たせない。言い換えれば、工業的酸製造法なしでは、より効率的な兵器を開発しても、弾薬不足に陥ってしまう。
首席錬金術師がオフィスに入ってくると、ローランは口を開いた。「新しい任務を君に任せたい。」
「おっしゃってください」カイモは肩をすくめた。「何か式典に出席するということでなければ。」
「より多くの酸液が必要なんだ。現在の化学実験室の生産量だけでは私の需要を満たせない。だから君の新しい任務は、二種の酸を効率的かつ簡便に生産できる化学工業システムを設計することだ。」
「化学工業……システム？」彼は少し困惑したように見えた。
「そうだ。一つまたは複数の完全な反応装置で構成され、原料を投入するだけで、製品を継続的に生産できるものだ」ローランは工業生産の本質を簡単に説明した。「私もこの部分についてはあまり詳しくない。君自身でじっくり研究していくしかないだろう。」
そう言いながらも、王子はこれが非常に困難な任務であり、研究に数年かかる可能性があり、それでも成果が出るかどうかわからないことを理解していた。結局のところ、相手が頼れるのは『初等化学』に載っている基本的な反応原理と化学方程式だけなのだから。
「わかりました」カイモはうなずいた。「あなたがおっしゃったことは、確かに目から鱗が落ちる思いです。」
「君が完成できるかどうかに関わらず、二種の酸は私が切実に必要としているものだ」ローランは一旦言葉を切った。「だから来月、赤水川のほとりにさらに三つの実験室を増設し、領民から適格な人材を実験助手として募集する予定だ。もし君に彼らを教える時間がないなら、弟子の中から何人か選んで代わりに管理させてくれ。工業的酸製造法は非常に長期的なプロジェクトになるだろうからね。」
おそらく『中等化学』への誘惑のためか、彼はすぐに承諾した。「はい、殿下。」
カイモ・ストゥイールが去った後、ローランは軽くため息をついた。
もし工業的酸製造法に見込みがないなら、ルシアにも酸液の精製に加わってもらうしかない。結局のところ、大戦が来た時、彼は小さな町に勝利をもたらすためにより強力な兵器を必要としているのだから。
ローランは引き出しを開け、干し魚でも食べて気を紛らわそうとしたが、おやつを入れておいた引き出しが空っぽなのに気づいた。
少し戸惑っていると、干し魚が一本、すでに自分の口元に差し出されていた。
「これをお探しですか？」向かいの金髪の女性が微笑んで言った。
ローランは干し魚を口にくわえながら、思わず口角を上げた。「君がずっと霧の中にいるのかと思っていたよ。」
「そうしていても良かったんです。少なくとも他人には私が見えなくても、私はあなたを見ることができましたから。」ナイチンゲールは口を尖らせた。
元々少し沈んでいた気分が、いつの間にか晴れていった。彼女の見慣れた姿を見て、彼も思わずほっとした。「君は前に、どんな表情をすればいいかわからないと言っていたけど……」
「はい？」
「実は、こんな風でいいんだよ。」