有了七绝旗为凭,商队果真畅通无阻,再没有谁刁难惹事,于黄昏时分顺利抵达了腾州城外。
腾州城背靠大山,四周建有丈许高的城墙,墙面斑驳,缝隙处长满青草苔藓,很有些年头了。从远处看去,城头上寒光闪烁,一队队的甲士来回巡视。城内建筑密集,大都为颜色灰暗的土屋、木屋,零星分布着青砖碧瓦的豪宅。在紧挨着城墙的荒野中,搭建有数以百计的、杂乱不堪的临时窝棚,面黄肌瘦的百姓呆坐在门前,神情麻木,目光呆滞。
看到商队出现,窝棚区里一阵骚动。数十个枯瘦如柴的孩子捧着残破碗碟,慢腾腾地挪到路边,举起器皿,露出乞求的眼神。
他们显然不止一次被打骂呵斥,没人敢开口乞讨,黑漆漆的眼眸里饱含怯懦、恐惧、不安,和一丝丝对生存的渴盼。
商队众人沉默着继续前行,脚步毫不停顿。他们游历各州,见过的凄惨场面胜过此地十倍,个个练就出一副铁石心肠,对于乞讨的幼童视若无睹。
傅惊涛于心不忍,低声道:“老五,分一点干粮给他们吧!”
乔晖摇头道:“现在不行。你只要稍微露出一丝善意,数以百计的灾民立刻会蜂拥而至,堵住商队乞求吃食。你不给,走不了;你要给,又能给多少?能填饱他们的肚子吗?万一有人煽动哄抢货物,我们该怎么办?假如处置不当,刀下见血闹出人命,怕是会被腾州的贪官污吏们敲诈出骨髓。”
说话的功夫,护卫们有意无意地亮出了刀锋,寒光四射。
傅惊涛转眼扫视,只见窝棚区里人头涌动,数百灾民伸长了脖子观望,眼里冒着幽幽绿光,仿佛是一头头饿狼在等待出击的号令。当他们看到刀刃寒光,都打了个哆嗦,悄悄把脚步挪回原位。
乔晖又道:“这些孩子都是没爹没娘的孤儿,官府不肯救济抚养的话,绝熬不过两个月。”
朱门狗肉臭,路有冻死骨。
傅惊涛咬牙道:“那些贪官尸位素餐,只知道变着法捞钱,却不理睬治下民众的疾苦,实在该杀!”
乔晖叹道:“这儿灾民的处境还不是最悲惨的。如果生活在宋辽边境,又或是临近回鹘、党项的州县,遇到异族骑兵打草谷,随时会有性命之虞。有的女子幼童被掳去草原戈壁为奴,活得猪狗不如,至死都不能返回故土。”
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