第3章 カードのバインド

「誰か来た！」

一番に反応したのはコナンで、慌てて歩美を引っ張り込んで棚の陰に隠れたが、高成には隠れる場所がなかった。

まだその場に立っている高成を見て、コナンの顔色が変わる。「やっぱり！」

高成の状況は最悪そのもの、地下室の扉さえ開けられない、明らかに奇妙な女性と対抗することは不可能だ。

足音がどんどん近づくのを聞きながら、コナンは必死で作戦を練っている。すると突然、高成が壁にもたれてドアの外に向かって話し始めるのが目に入った。

「奥さん、さっき何をしていたのですか？あの二人の子供か？」

「なに？」コナンが急に体を張りつめ、思わず隠れている角から飛び出して高成を止めそうになった。

「ドン！」足音が途端に止まり、次に木のドアが激しく引かれ、奇妙な女性が驚きに満ちた顔で鉄格子の前に立つ高成を見て、手に持っていた食事のプレートが床に落ちた。

女性は少しだけ立ち止まり、恐怖に満ちた顔で一本の野菜ナイフをつかんだ。「君はさっきの二人の子供たちと一緒だったの？」

高成はナイフに映る冷たい輝きを見、瞬間にまぶたが跳ね、思わず身体が壁に後ろ向きにくっついた。

彼は直感的に最初に女性を制御するつもりだったが、すぐに自分の身体を思い出した。今の彼の体力では、そのようなことはあまりにも無理で、立っていることすら壁に寄りかからなければならなかった......

顔色が変わりつつ、高成の頭の中に最初に浮かんだのは、夢の中のホームズの姿だった。

曖昧なプロットの内容を必死に思い出し、コナンが先程披露した推理を思い出すと、高成は歯を食いしばり、壁にもたれて体を支えた。

今はただ、彼が賭けに出るしかない。

「奥、奥さん。」高成は両手をポケットに入れ、精神を振り絞る。「この中に閉じ込められているのは、あなたの息子さんなのでしょう？真実を隠すために自分の息子をここに閉じ込める、それは本当にいいことなのでしょうか？」

女性が反応するうちに、高成は続けた。「この家の中には、5年前に殺されたオーナーの家族写真がまだ残っています。私が見たのは、家主の奥さんと息子さん。これが何もおかしなことがなければ、あなたとこのケージに5年間閉じ込められていた男性ではないでしょうか？」

高成の頭の中に浮かんでいるのは、ホームズとコナンの先程の推理の様子。彼の顔色は徐々に落ち着きを取り戻し、名探偵になったかのようだった。

「あなた......」鉄格子の中の「野人」は驚いて、直線的に女性と高成の推理を見つめていた。

高成は視線を避けず、語り続けた。「5年前の殺人事件の後、死者の家族がすべて引っ越したと聞いていますが、この家にはまだ水道があります。私が入った時、何かおかしいと思っていました。隠れた場所に秘密の入り口があり、そこの木製のドアは新しい。もしかしたら事件発生後に取り付けたのかもしれません。このように隠ぺいして世間から隔離された生活を送り、息子を鉄格子に閉じ込めているのは、何のためでしょうか？」

女性が既に驚愕しているのを見て、高成は続けた。「そうですね、私はあなたのご主人を殺したのはあなたの息子だと思います。」

「口、口を閉じて！」女性は高成の連続した攻撃に恐れ、精神はほとんど崩壊寸前、「あなたは誰？ あなたは一体誰なの？！」

高成の目は輝いており、女性をじっと見つめた。「私の名前は城戸高成、探偵です。」

「探、、、探偵？」女性の顔が青ざめた。

「この奴、まるで別人になったみたい……」コナンは驚きながら高成を見て、向かいの女性の表情から前後の経過を理解した。

その時、歩美が好奇心から頭を突き出して見て、うっかり隣のモップにぶつかり、突然物音が鳴った。

「バン！」

「ま、、、また誰か？」女性は驚き、ナイフをしっかり握りつつ、壁の隅を見た。

「お兄さんの話は間違っていません、奥さん。」とコナンが必死になって言った。「息子さんが人を殺したことを知った後、奥さんは真実を隠さずに彼を無実の証明になるようにしようとした。しかし、彼はずっと良心の呵責に苛まれていて、そのため、この建物からたびたび奇妙な音が出るのは、実は息子さんの苦悩の叫び声。多分彼は自首を望んだけれど、あなたはそれを許さずに彼を閉じ込めたのかもしれません。」

コナンはむずむずした顔をして高成に言った。「そんな感じだよね、お兄ちゃん？」

「全部、黙れ！」女性は精神崩壊の瀬戸際で、突然ナイフを握りしめて一気に高成に突進し、高成に向かって壁を押し付けた。「黙れ！」

やばい！　

高成の視線が驀進、刃先を見つめながら、頭を急速に起動。

彼には一度だけ反攻のチャンスがある......。

「やめろ！」鉄柵の中の息子が大きな声で女性を止め、号泣しながら言った。「お母さん、やめて！彼らの言う通り、父を殺した犯人は......それは私だよ！！」

「昭、昭夫......」

......

恐ろしい一晩が過ぎ、驚きがあったが安全だった。最終的には何も起こらず、地牢に閉じ込められていた息子の痛々しい慰めの下、母と子は精神的に崩壊して泣きながら互いに抱き合い、自首を決意した。

コナンはしばらく母子を見てから、高成に振り返って言った。「本当に、お兄さんはすごいですね。でもどうして息子が父親を殺したことを知ったのですか？もう一つの可能性は、奥さんが犯人で、だからそうしたんじゃないですか？」

応答がないと、コナンはびっくりして動かない高成を見た。「お兄さん？」

彼の硬い伴と英俊な顔はまるで少年名探偵のようだ。こう見ると、新聞の記事とは大違い、ただひとりの母親が息子のために人を殺そうとは思えない勇敢さだけでも、噂とは全然違う。

高成は苦しい笑みを浮かべ、突然お尻を地面に座った。「はー。脚がガクガク。食べ物ある？」

それっきり、剣道部の昔の仲間たちが知ったら、自分は絶対に笑われる。でも、今ここはコナンの世界......。

「ふふ」コナンの口元が痙攣していた。

このやつ、本当に考えすぎだ......。

「私たちはパンしか持っていないし、キャンディもあるけど、あなたのような状態だと、血糖が低いのかもしれないから、まずはキャンディを食べなさい。」

「ありがとう」

高成は壁に背を向けて、一息ついた。

救われた。

今回は本当に運がよかった、あの母子二人は悪人ではなかったし、ちょうどコナンに出会ったし。

結果は良かったが、その経過は驚くほど危険だった。女性が精神的に崩壊して手を出すところだったことを思うと、もう一度同じことをする勇気はないだろう。

これは本当に生死の境目だった。自分に反撃する力もなく、そんな経験は全くよくなかった、危険すぎる……。

キャンディを食べて少しだけしんどさが軽減され、コナンと歩美が地下牢を出るとき、高成は神秘的なカードを入れていたポケットを触って、安全な場所で確認した。

いわゆる試練の事件が既に完了し、評価は2星、弱者レベル、かろうじて探偵になる資格を持つ。

それ以上容易に何を求められるのだろう？

まあいいや、この不思議なカードが古書の中に誰に挟まれていたのか、それすらわからない。

そして自分自身、なぜ突然目覚めるとコナンの世界の人になったのか、誰も教えてくれない……。

カードは静かに光を放ち、再び一行の文字が浮かんだ。

「カードをむすびつけますか？結びつけた後、探偵の成長道を開始、破案の自動評判値獲得、一度の事件の評判を蓄積して十万円を換金、事件の蓄積または十万円を学び経験と特別なアイテムを換金……」

「むすびつけ成功したらキャンセルできない、自己適応期間に入る……」

「逆転できない影響を及ぼす可能性があります……」

「探偵の目標に達したら練習期間が終わります……」

「1万円待ち受ける」

一連の説明が流れ、最後にカード上にはむすびつけるかどうかの選択が残った。

高成の指がカードの上に触れた。

一瞬、カードが何を言っているのかわからなかったが、彼に選択肢は本当にあるのだろうか？

1万円は確実にもらうべきだし、探偵も確かになるべきだ、彼の前にあるのはまったくの空白で、もとの道を進むことはできない……。

夢の中で見たホームズを思い出し、高成は口をつき、むすびつけることを選んだ。

「ハー！」

カードが消え、代わりに高成の目の前に現れたのは仮想光カーテン。

眼を閉じても開けても光カーテンがくっきりと見え、身元情報を表示している他にもいくつかの奇妙なデータがありました。

城戸高成、見習い、事件0、評判値0、数値が低すぎて灰色になっている。

他の人は光カーテンを見ることができなかったようで、高成は手でつかみ取ろうとしたが、手は直接光カーテンを通っただけ、視界に光カーテンがずっとあると少しきついと思ったら、光カーテンは突然消えた。

同時に、光カーテンに関する一つの情報が高成の頭の中に自然と浮かんだ。

これは一見たとえらかさのある名探偵サポートシステムで、バインディングに成功したら直接事件を解決するのを助けるわけではないが、1分間で思考能力を限界まで強化でき、事件や探偵社の委託にかかわらず、解決後は評判値をランダムに得ることができ、評判値はお金に換金でき、1点の評判値は1000円に相当する。

その他、最近解決した事件や十万円を使って特別なアイテムを交換することもできます。前者は回数制限があり、後者には制限がなく、一回の事件を使い果たすまですべての解決した事件を消費し続けることができますが……。

「注意:事件を消費すると逆転不可能な影響を及ぼす可能性があります。」

実習期終了後に何を目指すべきかは書かれていない。

高成はどんな副作用が起こるのかを明らかにしたいと思ったが、疲れすぎて直接地下牢で寝てしまった、そして唇からだらだらとよだれが流れた。

……

次の日、コナンの同級生の元太と光彦が庭で眠っているのが見つかりました。どうやら麻酔薬を打たれていたような。また、その母子が自首したことが新聞に載り、5年前の殺人事件が完全に解決した。

しかし、高成が事務所で新聞を受け取ったときは少し失望した。

新聞に彼の名前が出ていたものの、反響はコナンたちの小学生より小さかった。

それどころか、元の主の黒歴史を持ち出した記者がいくつかいて、狂犬のようにしっかり噛みついていた。

このお化け屋敷の事件では彼の汚名を晴らすことができなかったようだ、マスコミはいつもネガティブなものを注目してしまう……。

名探偵になるためには、もっと事件を解決しなければならない。一流二流の名探偵になって、過去の黒歴史も自動的に美化されるだろう。

高成がほざきながらあごをつかむと、夢の中のホームズを思い出し、再び探偵カードの光幕を出した。

昨日と同じように労働原理がわからないままだし、評判値をお金に換金できる機能は彼にとって非常に魅力的だ。

現在の状況がやや困っている彼にとって、この一点だけで救命のわらとなり、お金がないと感じると、お金がどれほど重要かを深く理解することができる。

仮想光幕を取り込み、高成は元気にトイレに行き体を整えた。

これから探偵になる。昨日の事件はただの始まりに過ぎない、未来の道のりはまだまだ長い。

整理してから鏡の前に立つと、まあまあ整った顔の少年が見えます。一日経った精神も多少良くなり、始めの頃ほど落ち着かず衰弱もしていない、よく見ると工藤新一に少し似ている。

洗い上げてから、高成はカードの報酬である一万円札を持って買い物に出かけ、コナンの世界の日本での最初の日の普通の生活を始めた。

小仲間たち、城戸高成が来たぞ！