第2章 お化け屋敷殺人事件

夕方、四丁目の古い洋館の前で、高成は鉄の柵を通してこの城のような古い家を見つめて考え込んでいた。

5年前、ここで未解決の事件があり、家主が殺された後に犯人が見つかりませんでした。家主の家族は引っ越したようで、残されたこの旧家は次第にお化け屋敷として言い伝えられるようになりました。

正直に言うと、「名探偵コナン」の回数が多すぎて、長時間で犯人を記憶するのは困難である。彼が来てからは一体も覚えていないが、カードには試練事件について簡単な説明があるので、5年前の懸案の真実を調査するだけで、それほど大変ではないだろう。

「警察に協力して犯人を捕まえると、探偵事務所の状況が改善されるだろうし、あのカードがホームズの言っている通りだとしたら、探偵として生計を立てるチャンスが得られるかもしれない」と高成は考えていた。

その神秘的なカードは、彼にとって今の救いの手綱であり、この世界で立ち止まる問題にも関わっている。この機会を逃したら、どのようにコナンの世界で生活していけるのか分からない……

彼自身では、物語を覚えていなくても毛利しょうごろうには勝てず、この探偵路は到底通れない。

「とりあえず調査するか」

体力がどんどん悪くなるのを感じて、高成は腹を触り、自分に他の選択肢はないことを知った。

その時、お化け屋敷の側にある小道の草むらから突然動きがありました。

高成は疑わしげに首を伸ばして見てみると、それは一群のこそこそしている子供たちだった。「あいつら……」

「おい！ここだ！」と丸々した小デブが興奮して叫んだ。「秘密の入口は草むらに隠れているんだぞ！ここだけが入るすべだ！」

「元太、すごいね！」

「秘密の入口？」高成は、子供たちが草むらに隠れた木板で覆われた穴から洋館の庭に入っていくのを見て、奇妙な気持ちで小道に入って行った。

「さっきのは、コナンと歩美たち小学生じゃないのか？」

高成は驚き、コナンの世界に来たことがさらに確認され、焦りも増した。

本当のコナンに会えることは興奮するが、コナンが先に犯人を見つけたら、彼にはここで何もできなくなる。

「轟々！」

夜の帳が降り始め、小雨が降り始め、雷鳴が響いていた。

「暗いし、怖いな」

「ここには5年間誰も住んでいないから、どこもほこりだらけだ」

歩美は元太と光彦と一緒に中世風の洋館の中を冒険のようにドキドキしながら怖がって歩いていましたが、コナンは後ろで面倒そうに歩いていました。

しかし、家の中に水道水があることがわかると、コナンの顔に思考を巡らせる表情がどんどん現れました。

「この家には、まだ誰かが住んでいるようだ……」

開け放たれた窓から吹き込む風が奇妙な音を立てており、窓の隣の床には風が雨を吹き込んだ跡が見当たりません。窓は明らかに誰かに開けられたばかりでした。

そして、“目立たない場所に開けられた秘密の入口”と、そこにある入口の木のドアと壁の外観が新しすぎることから、数年前に取り付けられたものだろう……

「間違いない、この家には、普段誰かが出入りしている！」

「ピチャリ！」

高成は洋館の前に立ち、稲妻が照らす古い家は少し怖そうだった。

悲鳴を手に入れた、家の中には二階の床にはホコリが一杯の部屋に入っていた。

物事がはっきり見えない暗闇の中で、何も準備ができていない。コナンたちに会いに行こうと考えているうちに、下階から光彦の悲鳴が聞こえてきました。

「どうしたの？」

高成は部屋から出て、コナンが光彦を探して急いでくる足音が廊下に響き渡っているのを見た。

彼は注意深く階段を降り、廊下を横切り、一階の部屋に隠れている元太と歩美に会った。

「どこに行った？」

コナンの姿がなく、高成は唾を飲み込んで暗闇の中で先に進み続けて、またひとつ灰だらけの部屋に入りました。

頭が痛いとき、突然後ろから声がした。

「君だね」と手持ちの懐中電灯で高成の背中を照らしながら、コナンは隅から出てきて、「光彦をどうしたの？」

高成が身をむけてコナンを見ると、「どういうこと？僕は……」と言った。

「君がここに住んでいる」とコナンが推測した。「予想通り、本当にお化けなんかいないんだ。秘密の入口、水道水、そして幽霊火と言われるものも、誰かがこの家に住んでいることを示す証拠だ……」

「ちょっと待って」と高成が気まずくコナンの推理を遮って、「実は私は探偵で、ここで5年前の事件の調査をしているんです」

「探、探偵？」とコナンは高成の何となく見覚えがある顔を見て、途端に言葉を失った。

彼とそっくりな高成が最近いくつかの新聞に載っていたが、それはあまりいいことではなかった。

まったく探偵に向いていない不幸な子供だ。

「でも他じゃないと、光彦が……」

「あっ！」コナンの言葉がまだ終わっていないのに、外から元太の叫び声が聞こえてくる。

「元太！」コナンは顔をしかめ、急いで部屋を出て、「くそ、隠れるように言ったのに！」

「ん？」高成は、コナンが置いた一枚の額縁を手に取り、写真の中にはどうやら家主の家族写真のようだ。

「この事件は……」

果たしてコナンの推理通りなら、彼は何か印象に残るものがあるようだ。

5年前の殺人事件、行方不明の被害者の家族、捕まらなかった犯人、そしてこっそりと住んでいる人……

高成は物思いにふけりながら額縁を置き、その時廊下で突然大人の足音が聞こえ、ろうそくの明かりを通して奇妙な女性が食堂車を押してコナンが去った方向へ行くのが見える。

誰かが……

高成は顔を引き締め、こっそり後ろをつける。

すでに二人の子どもたちが事件に巻き込まれそうだし、もしこの事件が彼にとって本当に重要ではなければ、離れる決心をしているだろう。しかし体もまだ良くなく、危険があると対処が難しくなる。

「このカードに書かれた試練の事件を必ずクリアしなければならない……」

高成は歯を食いしばり、状況はすでに彼が後退するのを許さない。

たとえカードが他の事件を出しても、必ず成功するとは限らず、今のはほとんど無料で送られてくる。

「ダダ。」

一つの角を回り、高成は注意して着いた。しかし、女の足音が突然消えて、どこへ行ったのか分からなくなる。

「いなくなった！」高成は驚いて角を曲がり、考える暇もなく、突然コナンとぶつかって抱く。

「痛い！」

コナンは歩美と地に転がり、手懐中電灯の光で高成を見て、「またお前か！？」と言った。

「シッ！」

高成はまだ身体が弱っていて、当たるのもあまり楽ではないが、いまはもっと重要なことがある。

先に進むと廊下の先には、周りにも部屋があり、女性がこちらに向かって消えていく。

「やっぱり妖怪だ！」歩美は声を震わせながら恐れる。

「いや、」コナンは喧嘩をしながら周りを見、「何らかの理由があります。」

「あの、コナン？」高成は不慣れに質問する。「あの女の人って何者なんだ？」

「間違っていなければ、彼女は5年前に殺された家主の妻で、しかし……」コナンが無意識に思考を返し、高成がどうして自分を知っているのか気づかなかった。

しかし、この時にはそれを気にすることもなく、コナンは床に注意を移行し、はっきりとした灰跡が電灯の光のしたので現れた。横に見るとドアノブもあった。

「これはドアだ。考えてみれば、あの人が下に行ったんだ。」

持ち上げようとして力を入れると、子供の力では上がらないことに気付いた後、コナンは再び無意識のうちに高成を見つめる。

「どうした？」高成は警戒して一歩後ろに下がる。

……

地下室に続く階段が地板の下にある。コナンは先頭に立って階段を降りるが、抑えられなくなってまた高成を見る。

結局、阿笠博士から渡された伸縮紐で地板を開けることになった。

「おまえ、力本当に小さいねぇ。」

「お前も同じだ。」

高成はコナンの視線には気づかず、戸惑いながら地下室に入る。

これは以前見たアニメではなく、現実の世界であり、本当に命が危険にさらされる世界であるため、命がけだ。そして彼もかつての自分ではなく、体も大病が治ったばかりみたいな状態だが……

そうでなければ「僕は強い」と言いたい。

階段の下にある半開きの木のドアから隙間に灯が漏れる。ドアを開けると部屋は牢に似た鉄のケージがあり、電灯がついており、洋館に住む奇怪な女性はどこか知れず、ケージの中には老けた髭の「野人」が閉じ込められている。

「ここは…」“野人”が苦痛で“野人”が喚き叫ぶ鉄の牢を見ながら、高成は情景を思い出し、ぼんやりとした記憶を思い出す

彼に冷水のバケツをかけるような足音が聞こえました。

「ダダ！」