第9章 もう一つの罗信街区
周昂は確かに江南地区にいて、彼の性格上、人々に道案内をするような些細なことを断ることはないだろう。しかし現在、たとえ困っている人を助けたくても力が足りない。大学町から江南空港まで車で2時間かかり、何と言っても江南地区は郡レベルの市で、その規模は決して小さいとは言えない。
それに、周昂はＪ市に詳しくなく、鬼灯寺など初めて聞く名前だ。
彼が知っているのは、Ｊ市が江南地区に隣接し、中国でも非常に有名な都市であることだけだ。
なぜなら、そこは宗教の聖地であり、さまざまな宗教が複雑に存在し、人々を目が回るほど混乱させる。毎年様々な宗教の祭りの時には、Ｊ市へ巡礼に向かう信者たちで街全体が混雑する。
そこには寺院が数多くあり、その中から一つの小さな寺院を探すのは簡単なことではない。
「そういえば、"ルオシン街区"という名前はどこかで聞いたことがあるような・・・」と周昂はつぶやいた。
パオズを頬張りながら、周昂はロッキングチェアにもたれかかり、頭を揺らして、「ルオシン街区」について考え、この何となくの親近感の源泉を記憶から引き出そうと試みた。
人間の記憶って謎だよね、何も考えていない時にいつの間にか浮かんでくることがあるし、その記憶をつかもうと思ってもどうしても思い出せないことがある。
「多分、何かのニュースでその名前を聞いたのかもしれないな」と周昂は思い止まり、この問題に脳細胞を無駄遣いするのをやめた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
羽柔子は大きなスーツケースを引きずってタクシー乗り場へと向かった。
彼女が到着するや否や、すぐに何台かのタクシーが羽柔子のところへ急いでやって来た。事実、可愛らしい顔立ちはどんな場所でも強みだ。そうでなければ、彼女の巨大なスーツケースだけを見れば、多くのタクシーの運転手は客を拾うという考えを消し去っていたでしょう。
「お嬢さん、どこへ行きますか？」と最初に停まったのは赤いタクシー、運転手は国字顔のおじさんで、江南地区訛りの普通話を話した。
「運転手さん・・・あの、鬼灯寺ってどこにあるかご存知ですか？」と羽柔子は聞いた。彼女の声は優しく、彼女の若々しい外見とは全く違っていた。しかし、そのギャップが可愛さを一層引き立てていた。
国字顔のおじさんはひとしきり考え、首を振った。「鬼灯寺、聞いたことないなぁ。」
おじさんが首を振った時、羽柔子の心は一瞬沈み、顔が少し赤くなり、失望に満ちていた。
しかし、すぐに国字顔のおじさんが再度尋ねた。「その寺院がどの地区にあるのかはわかるか？」
「わかります、ルオシン地区にあります！」と羽柔子はすぐに答えた。
「ルオシン地区はよく知ってるよ。よく出入りしてるんだ。ただ、お嬢さん、寺院の名前は間違ってないか？そこに何年も住んでるけど、鬼灯寺の名前を聞いたことがないよ。」と、故郷のおじさんは真剣に答えた。
彼は仕事柄、近隣の地域についてはよく知っている。特に自分が住んでいるルオシン地区については、大げさに言えば、一つ一つの土地に彼の足跡が残っている。しかし、鬼灯寺という名前は全く聞いたことがない。
「え？」羽柔子の小顔がさらに赤くなったが、すぐに彼女は堅く答えた。「それなら、運転手さん、私をルオシン地区まで連れて行ってください！」
彼女はそこに到着してから尋ねるつもりだった。ダメだったら……仕方なく父に電話するしかない。でもそれは最後の手段で、どうしても仕方がない場合にしか使いたくない。
「お嬢さん、急いでいますか？もしあまり急いでいないなら、ルオシン地区へはバスで行けますよ。タクシーにすると、少し値が張るかもしれません。2時間以上もかかる道のりですし。」と国字顔のおじさんが説明した。
彼はお金を稼ぎたくないわけではない。しかし、2時間の道のりを進むと、費用はそれなりにかかる。彼女は明らかに距離感がつかめていないらしい。だから出発前、距離と料金を明確に伝えておかないと、目的地に到着した時に問題が起こりやすい。
「大丈夫です、私を連れて行ってください。」と、羽柔子はシャイな笑顔を見せた。彼女にとってお金は問題ではない。
国字顔のおじさんが確認後、心の中で大喜びした。この仕事をすれば、結構稼げる。
「わかった、じゃあ車に乗ってくださいね。スーツケースはトランクに入れておきましょう。」と、国字顔のおじさんは言いながらトランクを開け、車から降りてスーツケースを持つ手伝いをするためにドアを開けた。
毕竟、そのスーツケースはとても大きい。どこから見ても、この小さな女の子がそのスーツケースを持ち上げる力があるわけないだろう？
しかし、その国字顔の大叔が車のドアを開けて振り返った時、口がO型に開き、しばらく閉じなかった。
彼は、見た目柔らかそうな小さな女の子が、巨大なスーツケースを片手で持ち上げているのを見た......持ち上げているのだ、引き上げたり、抱き上げたり、持ち上げたりするのではない。まるで小皿を持つように、スーツケースを簡単に片手で持ち上げて、トランクに入れたのだ。
もしかして、この箱は見た目が大きいだけで、実際には軽いのか？
そう思っていた矢先、彼は車の後部が少し沈むのを感じた。大叔はすでに何年もタクシー運転手をしていて、人間と車が一体となったレベルに達していた。車が沈むと、物体の重さをおおよそ推定することができる。
この箱、おそらく60キロ以上あるのではないか？もちろん、それ以上かもしれない。成人男性の重量とほぼ同じだ。
この娘は重量挙げをやっているのか？まさに天性のパワーだ、と国字顔の大叔は心の中でつぶやいた。幸い彼は根が良性のドライバーだ。もし悪意があって、色っぽさに意識が向いた男に出会ったら、この娘には絶対に敵わないだろう。
羽柔子は、自分が何気なくやった行動がどれだけ驚きをもたらしたか気づいていなかった。スーツケースを置いた後、彼女は2歩歩いてタクシーの後部座席に座った。
「お嬢さん、力強いね。しっかり座ってね。」国字顔の大叔がにっこり笑い、アクセルを踏み込み、赤いタクシーは駐車場を出てルオシン地区へと進んだ。
......
......
九州1号グループ
スピリットバタフライ島のユウロウ子（スマートフォンでオンライン）：「ドングリ川先輩、私はルオシン地区に向かっている、しかし、タクシーの運転手は鬼灯寺のことを知らない。罗信地区に到着したら、地元の人に尋ねてみようと思っています。もしかしたら、誰かが知っているかもしれないから。」
「わかった、何人かに聞いてみたけど、まだ誰も知らない。とにかく、何か情報が入ったら連絡するよ。」と、北河散人が返信した。
「ありがとうございます、先輩。」とユウロウ子は笑顔を送り、心の中では強く拳を握った。北河散人からの返事をもらったことで、彼女の心の動揺が少し落ち着いた——実は、これが彼女が初めて一人で遠くに出かけることだった。以前はいつも父親が一緒だったし、スピリットバタフライ島の近くで遊んでいるだけだった。
なんだか、ちょっぴり刺激的な気がする。
……
……
上記のチャットの記録を宋周昂はまだ見ていない……暇を持て余していたので、再び本屋に行って本を読んだ。
前回借りた分厚い本を抱えて、この本は今でも読み終わっていない。彼にとって、本は借りて読むという経験がなければ、味わいが半減する。
同じ '康帥氣' のインスタントラーメンでも、乾燥させたまま食べるのと湯で戻して食べるのでは、味がまったく違う。
出かける前に、彼ははじめてスマートフォンを持ち歩くことにした——宋周昂は普段スマートフォンを持ち歩くことはない。
近年のスマートフォンは機能がどんどん増えてきており、その分サイズも大きくなってきている。現在では、通話機能だけのスマートフォンさえ見つけることができない。スマートフォンのサイズが大きすぎるため、宋周昂はこの端末を固定電話のように使っている。
「バッテリー残量は7%、これで十分だろう。」
バッテリーの残量は少ないが、電話を受けるかメッセージを送るだけなら、彼が一午後使うには十分だろう。
そんな風に思いながら彼はスマートフォンを持って、借りた本を携えてレンタル本屋に幸せに本を読みに行った。
……
時間はあっという間に過ぎる。
おおよそ一時間半後。
「変だな、もしかして今朝の起き方がおかしかったのかな？」と、宋周昂は疑惑に思いながら手元の分厚い本を本棚に戻した。どうしてこんなに読む気が起こらないのだろう？
小説でも、運転の理論知識でも、マンガでも、古典名作でも、全部全くひきつかない。彼は生まれて初めてこんなことになった。
「なんだこれ」と宋・周昂はつぶやき、ため息をついた。そして適当に本を取り出し、本のレンタル台に向かった。
読むことができないなら、本を借りる意味がない。
考えてみると、彼は大学町の周りを散策し、心を落ち着けることにしました。
散心といえば、江南大学町の近くにある名所を一度試す－食事天国。
美味しいものでも食べてみるか！
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
食事天国は繁栄しているグルメの街区であり、江南大学都市とは二つの街区で区切られており、徒歩で20分ほどかかる。しかし、この距離は食いしん坊達の足を阻止することはできない。
ここでは、空飛ぶものは飛行機以外の地上の四足は椅子以外のなんでも見られ、さまざまな味覚を満たすことができます。
この場所は「食べ物の天国」や「美食天国」などと呼ばれてきましたが、いつのまにか元の名前が忘れられてしまいました。
ここは何と呼ばれていたんだっけ？
宋・周昂は頭を上げ、地区の看板を見た―「罗信地区へお越しいただきありがとうございます」の七つの花びらが遠くできらきらと輝いていた。
ああ、そうだ。ここは罗信地区。良い名前だな。
宋・周昂はそんな風に考えながら地区の中に入った。
二歩進むと、彼は思わず立ち止まった。そしてすぐに看板の下に戻り、金色の大きな文字をじっと見つめた。
罗信地区はあなたを歓迎します！
間違いない、罗信地区だ。
宋・周昂は言葉を失った。